はじまりの冬
「高島。本当にいいのか？」
念を押すように聞いてくる進路指導の多田先生に、私はこっくりうなずいた。
「はい、先生」
多田先生の手元には、私のもとに届いたばかりの合格通知。県外の文系大学で、なかなかレベルが高い。だけどその分、興味がある分野についてとことん学べる。
先生は合格通知を指でトントンと叩いた。
「なあ高島……。おまえが推薦でこの大学に入れるのは、教師としちゃ誇りだ。ここ何年も、うちからじゃ合格者を出してないからな。だけど、ここに通うのは、おまえのうちからじゃ不便だし……」
「はい」
私は再びうなずいた。
「家を出て、一人暮らしします。女子寮があるから、たぶんそこで」
「簡単にいうけどな。自分だけで暮らしていくのは大変なんだぞ。家賃や光熱費の問題もあるし、学費だって必要だ。それを補うためにバイトしようにも、学業との両立は努力がいる。掃除も料理も全部自分でやらなくちゃならないし、誰かに助けてもらおうったって、そうはいかないかもしれない。それがどういうことかわかっていってるのか？」
多田先生の言葉は厳しかったけど、表情から本気で私を心配してくれてるんだとわかる。そんな先生にも、私はただうなずくしかできない。
先生はため息をついた。そして合格通知を、私の方に返してきた。
「そうか、わかった。だけどおまえは確か、教員免許を取りたいんだったろ？ わざわざこんな大学にいかなくても、近場でいい大学もあるだろうに」
私は首を振った。
「ここがいいです。古文の研究室がある。ここならもっと、古文のことを勉強できる」
「そっか……なるほどな」
先生はようやく表情を和らげた。
「にしても、おまえの進路を脇田が知らなかったとは驚いた。てっきりおまえたち、付き合っているのかと思ってたからな」
急に話題を変えられて戸惑った。笑とさっき別れた時のことを思い出す。
あんなに傷ついて、青ざめた笑は見たことがない。そうさせたのは私だけど、胸が苦しかった。
先生は不思議そうにたずねてきた。
「なんで高島は、脇田にも黙ってたんだ？ あんだけ仲がよかったじゃないか」
先生の問いかけは、もっともなことだと思う。たぶんほかのみんなもそう感じているはずだ。彼は私の一番の友だちなのに、なぜ彼にだけ黙って、ここを去ろうとしていたのか。
唇をぎゅっとかみしめ、私は答えられないことを無言でアピールした。先生にも通じたのか、肩をすくめて立ち上がった。
「まあ、一教師の俺にゃ関係ないか。悪いね、この歳になると、若もんの事情にはなんでも首を突っ込みたくなるんだよ。教師の性ってやつかね」
先生は頭をポリポリと書きながら、何気ない口調で続けた。
「そういやぁ、さっき脇田も来てたんだったなぁ。あいつにとっとと進路決めろって、おまえからもいってやれ。今日も具合が悪いって帰っちまったしな」
「え」
私は聞き返した。
「笑が、具合悪い……？」
「あー。なんか顔色も悪かったしな。まあ、そんな大したもんじゃなかったんだろうけど。あいつにしちゃやたらと顔も暗くてなー」
胸がズキズキと痛む。笑にそんな顔をさせて、気分を悪くさせたのは私だ。でも私は、笑にだけは、進学先を明かすわけにはいかなかった。絶対に。
多田先生は怪訝な顔をした。
「なんなんだ、おまえらは二人そろって、似たような顔して。高島、おまえも気分が悪いのか？」
私は首を振った。
「違います。……とりあえず、帰ります」
「おー、わかった。気をつけて帰れよ」
その言葉に私はこくんとうなずいてから、進路指導室をあとにした。
この三年間、笑には言葉では表せないぐらいにお世話になった。笑のおかげで、笑うことが怖くなくなった。友だちもできた。夢もできた。それに、恋を知った。
本当は私だって、笑から離れたくない。ずっと一緒にいたい。今までずっと一緒に過ごしてきたんだもの。そう簡単に離れられるわけがない。
でも私には、そうしなきゃいけない理由がある。だって、私があの大学にいくといったら、きっと笑は……。
考えながら歩いていたら、駅をとうに通り越していた。ふっと顔をあげてあたりを見渡せば、何度か通った街並みが目に入る。
笑の家……この近くだ。どうやら無意識のうちに、足を運んでしまったらしい。いくらあんな別れ方をしたとはいえ、具合が悪いといわれれば気になる。
はじめて遊びにいった時、笑が家の前をうろうろしていたっけ。いかにも挙動不審なその様に、会って早々に「なにしてるの？」と聞いてしまった。照れもせずに「笑美を待ってた」といわれたから、すごく恥ずかしかったっけ。
それから笑の家に、何度も遊びにいった。笑は自分のママとお姉さんに会わせたくないっていって、私が来るとすぐに自分の部屋に案内してくれようとした。でもそのたんびにおねえさんに見つかって、結局リビングでみんなでおしゃべりをした。笑のママとおねえさんは、いつも底抜けに明るくてよくしゃべる、一緒にいるだけで楽しくなれる人たち。その人たちにも、今後は会えなくなる。
結局、来てしまった。もはや見慣れた一軒家を見上げて、私は悩んだ。やっぱりさっきのことがあるから、笑と顔を合わせづらい。でも、元気だということだけは確認したい。インターホンを鳴らすべきか、それとも黙って帰るべきか……。
「あれ、笑美ちゃんやん」
ふいに声をかけられ、インターホンに伸ばしかけていた手をあわてて引っ込めた。声がした方を振り向くと、見覚えのない若い女の人がこちらに近づいてきた。すごく美人だ。明るく染めた髪を複雑に編み込んで結いあげて、わずかにサイドに垂らした髪が色っぽい。女性らしい丸みを帯びた身体を、流行りの服で包んでいる。まるでモデルさんのようだった。
今名前を呼ばれたけど、この人誰……？ 知り合いにこんな美人がいたら、絶対に覚えているはずだけど。
その美人さんは、ブーツをカツカツと鳴らしながらこちらへ来ると、親しげに私に話しかけてきた。間近で見ると、きれいにお化粧もしていてすごく大人っぽかった。
「そんなとこでなにしてたん？ 笑になんか用？」
「え？」
「笑はなにしてんのん？ 彼女がこんな寒空の下で待ってるっちゅーのに、あのアホ」
その関西訛りで、ようやく私ははっとした。
「笑の、おねえさん……？」
「へ？ そうやけど」
笑のおねえさん……美幸さんは、きれいな形に書いた眉をひそめた。
「誰やと思ったん？」
「あの、いえ……」
いつも家で会う時は、すっぴんでスウェット姿だったから、全然わからなかった……。化粧で女の人って、こんなに変われるものなんだ。
美幸さんはバッグをごそごそと漁ってカギを取りだすと、鍵穴に差しこんだ。ドアを開けると、振り向いて私を促した。
「ほら、上がってくんやろ？ リビングで待っとって。アホ呼んでくるから」
いうなり美幸さんは、玄関のすぐ脇にある階段をのぼっていった。
「おーい、笑ー！」
ぽつんと取り残された形の私だったけど、もうこの家には何度も招かれている。リビングの場所だって、案内されなくてもわかる。
どうやら笑のママは留守らしく、リビングにはだれもいなかった。空いていたソファに、とりあえず腰を下ろして待つ。静かな笑の家っていうのは、なんだか新鮮で逆に落ち着かなかった。
しばらくすると、二階からバタバタと足音がして、次いで階段の方からなにかが転がってくるような音がした。
「え、笑美!?」
リビングのドアが勢いよく開いて、笑が顔を見せた。部屋着を着ていたけど、体調が悪いわけじゃなさそうだ。
笑は私が座るソファまでくると、いきなり肩をガシッとつかんできた。
「な、なにかあったのか!? あのあと学校で嫌なことされた？ 帰り道にヘンな人に会った？」
「し、笑……」
「ごめん笑美！ 俺、今日は多田先生につかまって進路指導室にいってて……。そのあともすぐに帰ってきちゃったんだ。でもちゃんと迎えにいってやればよかった。そうすれば笑美をそんな目に遭わせずに……」
「違う、笑。違うの」
私は急いで遮った。
「謝るのは私。ごめんね、笑」
「笑美……」
「今日、ひどいこといって、ごめんなさい。ずっと避けてて、ごめんなさい。帰りも待ってなくて、ごめんなさい」
ひとつひとつ謝っているうちに、鼻の奥がツンと痛くなってきた。じわりと目が熱くなる。
「進学先黙ってて、ごめんなさい」
いった途端、ポロリと涙がこぼれた。
本当はずっと苦しかった。笑を騙しているみたいで、辛かった。打ち明けて、引き留めてほしかった。でも、やめたくなかった。だから、いえなかった。
カバンの中から、大学の合格通知を取りだした。それを笑に差し出す。笑は戸惑ったように受け取って、封筒を見つめた。そこに書いてある学校名を見て、へにゃりとした情けない顔で笑った。
「なにこれ……ガチで遠いじゃん」
つぶやくようにいって、へなへなとソファに倒れ込む。
「笑美、本当にこんなところまでいっちゃうの？」
笑が驚くのも無理なかった。電車で数時間かかるような距離。そう簡単に行き来できるところじゃないのは、一目でわかる。
私は背中を丸めて、まるですがるように私の服を握る笑を、優しくなでた。
「ねえ、笑。どうして私がそこへいくか、わかる？」
笑は顔をあげないまま、ゆるゆると首を振った。
「そこにはね、古文の専門研究室があるの。全国でもトップレベルの。そこで、もっともっと勉強したい」
ひくっとしゃくりをあげながら、私は懸命に続けた。
「どうしてそう思ったか、わかる？ 笑がね、夢をくれた。笑が私に、勉強の楽しさを、改めて教えてくれた。笑とはじめて一緒に勉強した時、ほんとはすごく楽しかった。私が好きなものを、理解しようとしてくれる笑が、すごくうれしかった。もっと古文が好きになった。私はもっと、古文を好きになりたい。楽しさを広めたい」
うずくまる笑を、上から包むように抱きしめた。笑はまだ私の服を握りしめたまま動かない。だけどわずかにびくりと震えた。
「それに私、ここにいたら……。笑の側にいたら、ずっと甘えちゃう。このままなんにも変われなくて、成長できない。だから、笑から離れて……。簡単に会いにいけないところにいく。笑に甘えるだけじゃなくて、甘えてもらえるような人になりたい」
抱きしめた身体から、笑の熱が伝わってくる。早くて大きな鼓動は、私かな。それとも笑のかな。
やっぱり笑の傍は落ち着く。ここが私の居場所。私の帰る場所。そうでありたい。
笑が少し身じろぎしたのを感じて腕を緩めると、真っ赤になった笑が顔をあげた。
「笑美の気持ちはよくわかった」
紅潮した顔のまま、笑は真面目くさっていった。
「正直いって、まだ納得はできないけど……。応援するよ」
「本当？」
私が聞き返すと、笑は大きくうなずいた。
「当たり前だろ！ 笑美の夢をつくったのは俺なんだから、俺がまず一番に応援してやんなきゃ。そのかわり、もう隠し事とかすんなよ？」
「うん」
私は袖口で涙をぬぐった。
笑は弱い姿を見せたのが恥ずかしかったのか、どこか気まずげな顔をして頭をかいた。
「あー、あとさ。さっきおまえ、俺に甘えられるような人になりたいっつったけど」
「うん」
「俺はね、甘えるより甘えてほしい派なの。そりゃたまには、今みたいなのもいいと思うけど……」
笑は再び顔を赤くさせながら、ぼそぼそとつぶやいた。
「俺は笑美に、頼ってもらえるような男になりたいの」
消え入りそうなぐらいの声量だったけど、はっきり聞こえた。それは私の中でも、とてもうれしく響いて、知らず知らずのうちに微笑がこぼれる。
「ありがとう、笑」
笑はまた、ちょっと情けない笑顔を見せた。
「笑美、新しい住所決まったら教えてね。会える時は、必ず会いにいくから」
「うん」
「笑美も、辛い時とか嫌なことがあった時は、すぐに帰って来いよ。俺がいくらでも話聞くから」
「うん」
「俺以外にも、颯太もメグも、おまえの味方だから……。いつだって連絡しろよ！」
「うん」
力強い言葉に、私も大きくうなずく。
「ありがとう、笑。ごめんね……本当に、ありがとう」
「わ、泣くなよ！」
再びボロボロと泣き出した私に、笑はあわてた。
「今生の別れってわけじゃないし……。いや、さっきまでセンチだった俺がいえたセリフじゃねえけど。でもさ、笑美には笑っててほしいんだよ。笑美の笑った顔を見るのが、俺は……」
いいかけて、笑ははっと言葉を切った。また告白しかけて我に返ったのかと思いきや、どうやら違うようだった。
「わかった」
「え？」
「わかった！ 俺がやりたいこと、見つけた！」
急に笑ははじけるような笑顔になって、私の手を取って立ち上がり、ぐるぐる回りだした。
「やっとわかった。俺の夢」
「な、なに？」
「人を笑顔にする仕事！」
さっきとは逆に、笑の方から抱きしめられた。なぜかさっきよりも、今の方が倍以上ドキドキしてしまった。
にしても、人を笑顔にする仕事、なんて……。すごく笑らしい。私は笑った。
「具体的にどうするの？」
「う……それはまだなんとも」
途端に声がトーンダウンした。それでも、身体は抱きしめられたままだった。今度こそドキドキと脈打つ鼓動が、自分のものだと自覚する。ふと気づけば、もっと力強くて速い鼓動も伝わってきた。
ぎゅっと抱き合う身体で、互いの熱を感じあう。思えば手は毎日のようにつないでいたのに、こうして正面から抱き合うのははじめてだった。まるで恋人同士のようで、ますます緊張した。
笑も同じ気持ちなのか、声をかけられたとき、その声は上ずっていた。
「あ、あのさあ」
「うん」
「向こうにいく前に、ひとつだけいいかな」
改まってなにをいう気なのかと、私は顔だけ離して首をかしげた。
「なに？」
「だから……。笑美が向こうに引っ越しちゃう前に、さ」
笑は私の背に回した手に、ぎゅっと力を込めた。笑の緊張が伝わってきて、私も思わず息を飲んだ。
「俺と――けんこんしてください！」
微妙な空気が流れた。
笑は一拍置いて、自分がなにを口走ったのか理解したらしい。バッと私から離れたかと思うと、自分の頭を抱えて悶絶した。
「うわぁぁぁぁっ！ い、今のなし！ けんこんて、けんこんてなに……!?」
「……結婚のことじゃない？」
「冷静に返すなよぉぉっ！ ってか、俺もそんなすっ飛ばしていうつもりじゃなかったというか。その前にいうセリフがあったはずなのに、なんかめちゃくちゃ緊張してわけわかんないことを……」
さっきよりさらに顔を真っ赤にほてらせて、笑は床にぐしゃりと倒れ込んだ。本日二度目のちょっと情けない姿。それを可愛いと思ってしまう私は、相当彼に惚れ込んでいるんだろう。
「いいよ」
「俺はまず最初に、もっと記憶に残るようなロマンチックなセリフをだな……」
言い訳を続けていた笑が、言葉を切って勢いよくこちらを振り向いた。
「え!?」
「今すぐってわけにはいかないけど」
私はしゃがみこんでいる彼に合わせ、自分もかがんだ。目を合わせてから、自分でも驚くほど自然に微笑む。
「四年後に、また笑のところへ帰ってきた時に、もう一度同じセリフを聞かせてね」
笑は赤い顔のまま、ポカンと間の抜けた顔をして固まっていた。私はそれを見て、照れくさくておかしくて、また笑ってしまう。
この時、私も笑も知らなかった。笑のママも美幸さんもとっくにリビングの外にいて、私たちの会話はすべて筒抜けだったということに。
卒業後間もなく、私は大学近くの女子寮へ引っ越した。笑は最後まで、「辛かったら帰ってこい」といってくれていた。
だけどきっと私は、四年間ここで頑張っていられるだろう。約束通り、四年後にもう一度、彼から三回目のプロポーズを受けるために。
超久しぶりに参上しました<(_ _)>
笑ちゃん、就活頑張れ……(人のこといえない)。
