「遺跡喰らい」の強欲な女王～神の器と、過保護な兄弟の実家への挨拶から雪山に温泉！？休む暇なく愛されています〜

第9話 解読

「……チッ。どいつもこいつも、へらへらと笑いやがって」

わたしの隣で、真紅の軍礼装に身を包んだブレイズが、小声で毒づいた。

けれど、その立ち振る舞いは完璧そのものだ。

すれ違う貴族に会釈をし、給仕からグラスを受け取る所作の一つ一つに、洗練された無駄のなさが宿っている。

かつて帝国の筆頭騎士団長を務め、公爵家の嫡男として教育を受けた「血」のなせる業だ。

「文句を言わないの。ほら、仕事よ」

「わーってるよ。……広間の四隅に私兵が二人ずつ。窓の外には巡回が三班。交代のサイクルは三十分ってとこだな。ザル警備だぜ」

彼は貴族たちと談笑するふりをしながら、鋭い眼光で警備の配置を完全に把握していた。

その姿は、草むらに紛れ込み、喉笛を食いちぎる瞬間を待つ獅子のようだ。

一方、漆黒の礼装を纏った「夜の国の王子様」はといえば。

「まあ、アズール様！賢者の塔のお話、もっと聞かせてくださいまし！」

「なんてお美しい……！今宵のどの殿方よりもずっと素敵ですわ！」

会場の端で、色とりどりのドレスを着た令嬢たちに囲まれていた。

アズールは優雅に微笑み、甘い声で彼女たちの相手をしている。

「ふふ、光栄です。ですが、今夜の主役は皆様のような美しい花々だ。……ところで、あちらの紳士たちが話している『新しい商売』について、何かご存知ですか？」

「ああ、男爵様の事業のことですわね？実は……」

——怖い。

わたしには分かる。アズールの目が全く笑っていないことが。

彼は内心で「くだらない」「エネルギーの無駄だ」と毒づき、彼女たちを羽虫のように見下しながら、その唇からは蜜のように甘い言葉を吐き出しているのだ。

巧みな話術で会話を誘導し、令嬢たちの噂話（ゴシップ）から、男爵の不正取引に関する情報を次々と引き出している。

あの美貌と話術にかかれば、彼女らは国家機密だって漏らしてしまうだろう。

そして、わたしはと言えば。

「おや……。これはまた、見慣れない美しい花が迷い込んできたようだ」

恰幅の良い身体に、これ見よがしに宝石を散りばめた衣装。

脂ぎった額と、欲望に濁った瞳。

リシャール・ド・デュラン男爵だ。

「初めまして、男爵様。素敵な夜会にお招きいただき、光栄ですわ」

わたしは淑女の礼（カーテシー）をとりながら、上目遣いで彼を見つめた。

男爵の目が、わたしの胸元に釘付けになるのが分かる。

……分かりやすい男。

「いやいや、あなたのような美しい方に来ていただけるとは、私のコレクションも……いや、この会場も華やぐというものだ」

男爵はわたしの手を取り、ねっとりとした視線を絡ませてくる。

それからというもの、彼は片時もわたしのそばを離れようとしなかった。

他の貴族が挨拶に来ようとしても手で追い払い、自慢話を聞かせ続ける。

「……男爵様のコレクションは、本当に素晴らしいものばかりですわね。まるで、帝国の宝物庫のようですわ」

「ほっほ、お目が高い！だが、ここに並べているのはほんの余興、分かりやすいだけのガラクタですよ」

自尊心をくすぐられた男爵は、目に見えて上機嫌になった。

承認欲求の塊ね。ここまでは計算通り。

わたしは少しだけ声を潜め、意味ありげに彼を見つめた。

「……そういえば、わたくし、噂に聞いたことがございますの」

「ほう？噂、とは？」

「いにしえの宝玉で、『黄昏の瞳』という、それはそれは美しい琥珀色の宝石がある、と。男爵様ほどの高名なコレクターでいらっしゃるなら、もちろん、ご存知ですわよね？」

その単語が出た瞬間、男爵の顔に一瞬だけ警戒の色が浮かんだ。

けれど、目の前の美女（わたし）にいいところを見せたいという虚栄心が、すぐに勝ったようだ。

彼は無意識に、左手の人差し指にはめた、大きなルビーの指輪を撫でた。

――あれは。

「フフフ。お嬢さん。あなたには敵いませんな。『瞳』のことも、ご存知でしたか。……あれは、わたしの数あるコレクションの中でも、最高の逸品。」

「まあ、素敵！ぜひ一度、拝見したいものですわ」

わたしはさりげなく彼の手を両手で包み込んだ。

甘えるように、すがるように。

そして、指先で彼が触れた指輪の表面をなぞる。

ビンゴだ。

ただの装飾じゃない。

指輪の台座に、微細な凹凸がある。

わたしは『遺跡喰らい』の指先で、その形状を瞬時に読み取った。

『認証』『反転』『解放』。

わたしは男爵の手を愛おしげに撫でるふりをしながら、指先でルーンの形状をトレースし、その構造を解析していく。

くすぐったいような解読の快感。

遺跡の扉を開ける時と同じ、ゾクゾクするような興奮が背筋を駆け上がる。

「ふふ……。君はなかなか情熱的だねえ」

わたしの接触を誘惑だと勘違いした男爵が、鼻息を荒くして身を乗り出してきた。

その太い腕が、わたしの腰に回されようと伸びてくる。

ガシッ！！

その腕が、わたしの身体に触れる寸前で、鋼のような手に掴まれた。

「――その汚い手を、どけてもらおうか」

威嚇するような低い声。

そこには、ブレイズが立っていた。

洗練された軍礼装を着ているのに、その表情はいつもの凶悪な「金獅子」そのものだ。

彼は男爵の腕を、骨が軋むほどの力で握りしめている。

「こ、これは、ブレイズ殿。いささか、野暮というものでは、ありませんかな？」

デュラン男爵は、そのただならぬ気迫に一瞬たじろいだが、すぐに貴族としての虚勢を取り戻した。

「少し、この美しいお嬢さんと、ダンスを嗜もうとしていただけですよ」

「ダンス、だと？」

ブレイズの眉が、ぴくりと動いた。

「ならば、その最初の相手は、俺が務めさせてもらおう」

ブレイズは男爵の返事など待たずに、わたしの腰を強引に引き寄せた。

「行くぞ、ミリア。あんな油臭ぇ狸の相手なんざ、もう十分だろ？」

「ふふ。……ええ、ありがとう、わたしの騎士様」