婚約破棄された才女は、辺境で失われた魔法を復興する ――今さら「戻ってこい」と言われても、もう遅いです

第二話 戦えない才女の防壁術式

　黒い狼型魔獣が、土煙を巻き上げながら集落へ突っ込んでくる。

　鋭い牙をむき出しにし、飢えたような赤い目をぎらつかせたその姿に、子どもたちの悲鳴が重なった。

「北の柵の向こうにもまだいるぞ！」

「女と子どもは下がれ！」

「槍を持て、槍を！」

　怒号が飛び交う。

　だが、集落の男たちの顔には、明らかな焦りが浮かんでいた。手にしているのは古びた槍や斧ばかりで、防具もろくに揃っていない。これまで何度も襲撃を受けてきたのだろう、戦う前から消耗しきっているのがわかった。

　エレナは息を呑み、地面へ視線を走らせる。

　崩れかけた木柵。その根元に半ば埋もれた古い石杭。苔に覆われ、打ち捨てられていたそれらは、今の彼女には別のものに見えていた。

　――防壁術式の基点。

　おそらくかつて、この集落を囲う簡易防壁が張られていたのだ。砦跡に付随する集落なのだから、当然といえば当然だった。だが年月とともに管理する者がいなくなり、術式は途切れ、石杭はただの残骸になった。

　けれど、完全に失われたわけではない。

　繋げられる。

　そう判断した瞬間、エレナの体はもう動いていた。

「みんな、柵から離れてください！」

　叫びながら、彼女は井戸のそばに置いたままの炭片を拾い上げる。

　男の一人がぎょっとした顔をした。

「お、おい嬢さん、何してる！　危ねえぞ！」

「防壁を起こします！」

「はあ！？」

　信じられない、という顔だった。

　それも無理はない。王都ですら誰も理解しなかった術式だ。辺境の集落で通じるはずがない。

　それでも、説明している時間はない。

　エレナは駆けながら、乾いた地面に炭で線を引いた。石杭と石杭を結ぶように、鋭く、速く、正確に。

　円環は間に合わない。広域展開も無理。必要なのは、魔獣の突進を一瞬だけでも殺すための簡易防壁――局所展開型の衝撃緩和術式。

　左手で古い石杭に触れ、魔力の残滓を探る。

　薄い。だが、ゼロではない。

「接続点、四つ……いや、三つで十分」

　呟きながら補助線を書き足す。炭が砕け、指先が黒く汚れる。構ってはいられない。

　狼型魔獣はもう目前まで迫っていた。

　唸り声。荒い息。飛び散る土。

　距離にして十数歩。

　男たちが慌てて槍を構えるが、隊列はばらばらだ。このままでは正面から食い破られる。

「下がって！」

　エレナは最後の線を引き切り、地面に手をついた。

「――簡易防壁、起動！」

　一瞬、何も起こらなかった。

　直後、石杭同士を結ぶように、淡い青白い光が走る。

　ぱち、と小さく火花のようなものが散った次の瞬間、透明な壁のような膜が、木柵の手前に薄く立ち上がった。

　狼型魔獣がそのまま飛び込み、

　どん、と鈍い衝撃音を立てて弾かれた。

「なっ……！」

「止まった！？」

　男たちが目を見開く。

　完全に防いだわけではない。防壁は薄く、衝撃で大きくひびが入っている。それでも、魔獣の勢いは確かに殺された。

　前脚がもつれ、狼型魔獣の体勢が崩れる。

「今です！」

　エレナが叫ぶと、最初に我に返ったのは、先ほど井戸の前にいたやせた男だった。

「やれぇっ！」

　怒声とともに、彼が槍を突き出す。

　続いて二人、三人と男たちが飛び出し、よろめいた魔獣へ一斉に襲いかかった。槍先が肩に刺さり、斧が足を打ち、最後に別の男が横から首元を深く薙いだ。

　獣の絶叫が響く。

　巨体が地面に倒れ、土を巻き上げて動かなくなった。

　だが、安堵は一瞬だった。

「まだ二匹いるぞ！」

　北の柵の外から、別の叫びが飛ぶ。

　エレナは荒く息をついたまま顔を上げる。防壁のひびはもう限界だ。この簡易術式では、一度大きな衝撃を受ければ持たない。

　それでも、基点は使える。

　次は強度ではなく、誘導だ。

　エレナは視線を巡らせ、崩れた石積みの位置を確認する。集落の北側には、かつて通路だったのだろう細い隙間があり、その先は砦跡の外壁に挟まれて狭くなっている。あそこへ魔獣を流し込めれば、包囲しやすい。

「皆さん、北の石壁の方へ！」

「は？」

「正面で受けないでください！　あの狭いところへ誘い込めば、一匹ずつしか来られません！」

　やせた男が舌打ちしながらも叫ぶ。

「聞いたな！　北壁へ下がれ！　正面を開けるな！」

　やはりこの男には人を動かす力があるらしい。混乱していた集落の男たちが、彼の声でなんとか動き始める。

　エレナはその間に、石杭から伸びる魔力の流れを強引に書き換えた。

　さきほどの防壁術式の残りを使い、今度は“音と光の偏り”を作る。

　派手な幻惑魔法ではない。そんな高等術式は組めないし、そもそも彼女の得意分野ではない。

　けれど獣は、わずかな刺激の差に反応する。

　進みたくなる方向を作ることはできる。

　再び魔力を流し込むと、北壁側の地面に淡い明滅が走った。

　外から唸り声が近づく。

　次の瞬間、二匹目の狼型魔獣が壊れた柵の隙間から飛び込んできた。だが、その足はまっすぐこちらへは向かわず、わずかに左へ逸れる。

　明滅に引かれるように。

「よし……！」

　エレナは小さく呟いた。

　魔獣は狭い通路へ入り込み、石壁の間で身をひるがえそうとして動きが鈍る。

「今だ！」

　やせた男の号令で、待ち構えていた男たちが左右から槍を突き出した。

　通路が狭いため、魔獣は十分に身動きが取れない。暴れて一人が弾き飛ばされたが、直後にもう一人の槍が脇腹へ深く刺さった。

　血の匂いが風に乗る。

　エレナは思わず唇を噛んだ。

　戦いは嫌いだ。目の前で命が削り合われる光景は、何度見ても慣れないだろう。

　だが、ここでは嫌だと思うだけでは誰も救えない。

　三匹目が現れた。

　今度の個体は、先の二匹より一回り大きい。毛並みも黒々としており、鼻先から頬にかけて古傷が走っている。群れの長だ。

　その赤い目が、まっすぐエレナを捉えた。

「っ……！」

　喉が凍る。

　術式を動かしているのが誰か、勘で見抜いたのかもしれない。長は壊れた柵から飛び込まず、大きく回り込むように駆けた。

　狙いは、術者。

　エレナは瞬時に悟った。

「嬢さん、逃げろ！」

　誰かが叫ぶ。

　だが足がすぐには動かなかった。視界の端で、術式の線が見える。石杭。乾いた地面。井戸修復で使った塩の残り。さっき張った簡易防壁のひび。

　逃げきれない。

　なら。

　エレナは地面に転がっていた水桶をひっつかみ、防壁のひび割れた基点へ中の水をぶちまけた。

　石杭の根元に水が染み込む。

　魔力伝導率が一瞬だけ上がる。

「再接続……！」

　指先を地面に叩きつける。

　壊れかけた防壁術式に、今度は“反発”ではなく“偏向”の式を無理やり重ねた。完全な術式理論からすれば乱暴もいいところだ。王都の教師が見れば卒倒するだろう。

　だが、今欲しいのは美しい理論じゃない。

　生き残るための、たった一度の成功だ。

「――右へ、流れて！」

　長が跳躍する。

　その瞬間、ひび割れた透明の膜がわずかに傾き、魔獣の体が横へ弾かれた。

　狙いがずれる。

　エレナの肩先をかすめるだけで、長の巨体はそのまま井戸脇の石積みにぶつかった。

　衝撃で石が崩れ、獣が唸る。

「今だぁぁっ！」

　裂けるような怒声。

　灰色の外套を翻した大柄な男が、いつの間にか馬上から飛び降りていた。抜き放たれた長剣が、夕暮れの光を鋭く弾く。

　男は一息で間合いを詰め、態勢を立て直しかけた長の首元へ斜めに剣を振り下ろした。

　鈍く、重い音。

　長の体が大きく揺れ、鮮血が散る。

　なおも噛みつこうとした魔獣の喉へ、男は返す刃でもう一撃を叩き込んだ。

　巨体が崩れ落ちる。

　地面が震え、辺りはようやく静まり返った。

　荒い呼吸だけが残る。

　しばしの沈黙のあと、あちこちから安堵の声が漏れ始めた。

「た、助かった……」

「終わったのか……？」

「怪我人を見ろ！」

　男たちが動き出す。泣いていた子どもたちに駆け寄る女たち。地面に座り込む老人。誰もがまだ信じられないような顔をしていた。

　エレナもその場にへたり込みそうになるのを、なんとか堪えた。

　魔力を一気に使ったせいで頭がくらくらする。指先は震え、炭と土で黒く汚れていた。肩先には、さきほど長の爪がかすめたのか、じんじんとした痛みがある。

「おい」

　低い声が降ってきた。

　顔を上げると、さきほど長を斬り伏せた男が立っていた。

　灰色の髪に、鋭い琥珀色の目。年は二十代半ばほどか。上質だが実用本位の装備を身に着けており、その佇まいには場慣れした指揮官の空気があった。

「お前がやったのか、あの術式」

　ぶっきらぼうな言い方だったが、責める響きではない。

　エレナは息を整えながら立ち上がった。

「……はい。簡易的な防壁と、誘導の補助です」

　男の眉がわずかに上がる。

「補助、だと？」

「完全に防いだわけではありません。勢いを殺して、進路を少しずらしただけです」

「それを、即席で？」

「基点が残っていましたから」

　男は無言で壊れた石杭や地面の線を見回した。

　その視線は、王都で何度も向けられてきた嘲りのものとは違った。理解しているわけではなくても、少なくとも“成果”として見ている目だ。

「領主代行！」

　やせた男が駆け寄ってくる。

「巡回中にすみません、突然三匹も入り込みやがって……」

　領主代行。

　エレナはそこで、目の前の男が誰なのかを理解した。

　――この人が。

「ルーク・アシュベル様、でいらっしゃいますか」

　男――ルークはエレナを見た。

「ああ。お前は？」

「エレナ・フォルセと申します。本日付で旧ラドベル砦跡の管理を命じられ、王都から参りました」

　その名を聞いた瞬間、周囲の空気が微かに変わった。

　フォルセ伯爵家。王都。令嬢。いろいろ思うところはあるのだろう。

　けれどルークは顔色一つ変えなかった。

「王都の貴族令嬢が、こんな場所に？」

「追いやられてきただけです」

　自嘲でもなく、淡々と事実だけを述べる。

　するとルークは数秒だけ黙り、やがて短く息を吐いた。

「事情は後で聞く」

　彼の視線が、エレナの手元へ落ちる。炭で汚れた指、擦りむいた手の甲、そして地面に引かれた術式の線。

「それより」

　わずかに言葉を切り、

「井戸も、お前がやったのか」

「応急処置ですが」

「……そうか」

　その一言に、エレナは妙な緊張を覚えた。

　今までこの手の反応の後に来るのは、たいてい「だが地味だ」「その程度で得意になるな」「そんなことより社交を学べ」だった。

　けれどルークはそう言わなかった。

　彼は井戸と、防壁の残光と、倒れた魔獣を順に見たあと、はっきりと告げた。

「なら、十分すぎるほど役に立っている」

　エレナは目を瞬いた。

　一瞬、何を言われたのかわからなかった。

　役に立っている。

　その言葉はあまりにもまっすぐで、あまりにも簡潔で、だからこそ不意打ちのように胸に落ちた。

「……そう、でしょうか」

「そうだ」

　ルークは即答した。

「少なくとも、今日だけで井戸を一つ戻し、集落を三匹の魔獣から守った。誰がどう見ても役に立ってる」

　周囲にいた住民たちも、次々に頷き始める。

「本当に助かった」

「井戸の水、戻ったんだ」

「さっきの壁がなきゃ、食い破られてた」

「嬢様……いや、エレナ様、でしたか。本当に……」

　口々に向けられる感謝に、エレナはうまく返す言葉を見つけられなかった。

　王都では、理解されないことに慣れていた。

　だから、理解されることにはもっと慣れていない。

「怪我人の手当てを優先しろ」

　ルークが周囲へ指示を飛ばす。

「死骸は日が落ちる前に処理する。血の匂いが他の魔獣を呼ぶかもしれん。北の柵も仮でもいい、今夜のうちに塞げ」

「はい！」

　住民たちが一斉に動き出した。

　ルークはそこで再びエレナへ向き直る。

「お前も来い」

「……どちらへ？」

「砦跡の管理棟だ。泊まる場所くらいある。話を聞くのはその後だ」

　口調は相変わらず素っ気ない。

　だが、その中には“余所者だから放っておく”という冷たさがなかった。

　エレナは小さく頷いた。

「わかりました」

　一歩踏み出した瞬間、足元がふらつく。

　魔力切れに近い。思った以上に無理をしたらしい。

　倒れそうになったその腕を、ルークが素早く支えた。

「無茶をしたな」

「少しだけです」

「少しで済む顔色じゃない」

　低い声が頭上から落ちる。

　思ったより近い距離に、エレナはわずかに息を詰めた。ルークの手は剣を握る者のそれらしく固かったが、支え方は驚くほど丁寧だった。

「歩けるか」

「……はい」

「ならいい」

　そう言って、彼はすぐに手を離す。

　必要以上に触れない。その距離感が、なぜか少しだけ心地よかった。

　王都の男たちは、エレナに興味がないか、あるいは値踏みするようにしか見なかったから。

　管理棟へ向かう途中、夕暮れの光が痩せた土地を橙色に染めていた。

　荒れた集落。崩れた柵。疲れ切った住民たち。けれどその中に、井戸の周りだけはかすかな活気が戻っている。子どもが水桶を覗き込み、大人たちが何度も中を確かめていた。

　たった一つ井戸の水が戻っただけで、人の顔はこんなにも変わるのか。

　エレナは胸の奥で、静かに息をついた。

　王都で「地味で無価値」と笑われた研究が、この場所では確かに命に繋がっている。

　それが、ほんの少しだけ、嬉しかった。

「旧ラドベルは終わりかけている」

　前を歩いていたルークが、ふいに口を開いた。

「水は足りない。畑は痩せている。砦も半壊だ。人も足りない。正直、もう切り捨てるべきだという声もある」

　エレナは黙って聞く。

「だが、今日お前が見せたものが本物なら、話は変わる」

　ルークは振り返り、琥珀色の目でエレナを見た。

「エレナ・フォルセ。お前の研究は、この土地を救えるのか」

　まっすぐな問いだった。

　試すようでも、見下すようでもなく、ただ可能性を問う声音。

　エレナは一瞬だけ立ち止まる。

　王都では、一度もそんなふうに問われたことがなかった。できるかどうかを知ろうとされる前に、価値がないと決めつけられてきたから。

　だからこそ、その問いは彼女の胸を打った。

　できる、と即答したい。

　だが、わからないことも多い。現地の地脈、資材、人手、季節。調べるべきことは山ほどある。

　それでも。

「……救えるかどうかは、まだ断言できません」

　エレナはゆっくり答えた。

「ですが、良くすることはできます」

　ルークは何も言わない。

　エレナは続けた。

「井戸も、防壁も、畑も、全部一度にとはいきません。でも一つずつなら直せます。ここに残っている術式の痕跡と、私の研究を合わせれば、今よりは必ず」

　そこで言葉を切り、息を吸う。

「必ず、ましにできます」

　沈黙が落ちる。

　やがてルークは、ほんのわずかに口元を緩めた。

　それは笑みと呼ぶにはあまりに小さな変化だったが、エレナには不思議とはっきり見えた。

「十分だ」

　彼は言う。

「この土地に必要なのは、大言壮語する英雄じゃない。今よりましにできる人間だ」

　その言葉に、エレナは胸の奥がじんわりと熱くなるのを感じた。

　管理棟の扉が見えてくる。

　古びてはいるが、まだ使える石造りの建物だった。王都の屋敷とは比べものにならないほど質素で、壁には風雨の跡が刻まれている。

　けれどエレナには、あの伯爵家の豪奢な屋敷より、ずっとましな場所に思えた。

　扉の前でルークが足を止める。

「今夜は休め。話は明日だ」

「ありがとうございます」

「礼はまだ早い」

　ルークは短く言った。

「明日から働いてもらう。容赦はしない」

　その言い方があまりに真面目で、エレナは思わず少しだけ目を丸くした。

　それから、本当にわずかにだけ、笑った。

「望むところです」

　ルークは一瞬だけ意外そうな顔をしたが、すぐに背を向ける。

「部屋は二階の端を使え。鍵はかかる」

　それだけ言い残して、彼は怪我人たちの方へ戻っていった。

　エレナはしばらくその背を見送る。

　辺境伯代理ルーク・アシュベル。

　まだ何も知らない。けれど少なくとも彼は、結果を見て言葉を選ぶ人間だ。それだけで、王都にいた頃よりずっと息がしやすい気がした。

　管理棟の扉を開けようとして、ふと、背後から井戸の方を振り返る。

　夕闇の中でも、井戸の周りにはまだ人が集まっていた。誰かが水を汲み、誰かが笑い、子どもが小さくはしゃいでいる。

　たった半日前まで、誰も彼女を必要としていなかった。

　けれど今、この土地では、確かに自分のしたことが残っている。

　その事実だけで、胸の奥に小さな灯がともる。

　もしかしたら。

　ここなら私は、やり直せるのかもしれない。

　王都で“地味で役立たず”と呼ばれたまま終わるのではなく、

　本当に必要とされるものを、この手で作っていけるのかもしれない。

　そう思った、そのときだった。

「ルーク様！」

　切羽詰まった声が、再び外から響いた。

　エレナが振り返る。

　伝令らしい若い男が馬を飛ばして駆け込み、顔を青ざめさせて叫んだ。

「南の見張り台から報せです！　上流の取水門が壊されました！　このままだと、明日には残りの水路まで止まります！」

　集落の空気が、一瞬で凍った。

　ようやく戻りかけたばかりの水。

　それを支える水路が止まれば、この土地はまた干上がる。

　ルークの視線が、ゆっくりとエレナへ向く。

　エレナもまた、伝令の言葉の意味を頭の中で組み立てていた。

　取水門。上流。既存水路。破損箇所の規模。必要な補修術式。

　王都では誰にも価値を認められなかった知識が、再び胸の内で熱を帯びる。

　今度の相手は、井戸ではなく水路。

　そしてきっと、それはこの土地そのものの命綱だ。