転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

正転、悪役令嬢

グラン・デパール

「じゃ、行ってくるわね。」

　私はマイヤーとセバスにそう告げた。

「行ってらっしゃいませ。」

「リル様がいつ戻られてもよいよう、お待ちしております。」

　次に戻るのは、また同じ形の月が昇るころだろうか。

　そんなおおまかな予想で出発する。

　ガン・イシュは、天空の台地と呼ばれる山の上にある。

　台地の西側には巨大な円形の陥没があり、その縦穴の奥に水平に広がる洞窟に、ガン・イシュの中心的な集落はあった。

　逃亡旅団が石の家を建ててできた集落は、この縦穴の周囲にある。

「おや、もう行かれるのでありんすか。」

「おはよう、紫露。」

　紫露が家の外で待っていた。

　いつもの艶やかな衣装ではなく、工房で作られた、肌に貼り付くような走りやすい服装だった。

　腰に布を巻いてひらひらさせているあたりに、帯代わりのこだわりがみえる。

　紫露はなにやら、周りを気にしている様子だった。

「どうしたの？」

「花摘みに行ってしもうた子が何人もおりんして。」

　付いてくるつもりの子たちの誰かのことだろう。

　紫露は、最後尾を付いて来るのだ。

「心配しなくても、走り出しは揃えるわ。」

「やはり、走り出しは、なのでありんすか。」

　あの紫露が、苦笑いを浮かべている。

　天空の台地は、周囲が全て断崖絶壁で囲まれており、イシュの民の足で一周するには、月の満ち欠けが一巡りする。

　やっぱり私はお母様の娘だ。

　毎朝走っているうちに、そんな風に思ったことがあった。

　縦穴の周囲を走る日課には、多くの若いイシュの民たちが付いてきた。

　今日からの旅に同行する子たちだ。

　イシュの民たちは力こそ強いのだが、私が長く走り続けると脱落していくのだ。

「私、次の集合場所までにする。会えなくなっちゃうけど、無理はしないんだ。」

　ヴィクトリアの子のルイーズだった。

　個人差はあるものの、毛皮で覆われた身体は熱がたまりやすいのだろう。

　身体を冷ます汗の量も、それぞれ極端に違う。

　汗をかきにくい子たちは、舌を出して呼吸が荒くなり、真っ先に脱落する。

　ルイーズなんかがその代表例だった。

「アリスは一周付いてく。基本、紫露の速さで。」

　ルイーズの姉、アリスだ。

　姉妹でありながら、毛皮も少ないし、汗もかく。

　手足が蹄じゃないのも、母子の中ではアリスだけだった。

　アリスは速い方なのだが、初めての台地一周ということで、完走を優先させるようだ。

　こんくらいを示すという譲り合いの方法を、せっかくみんなで考えたというのに、発祥であるこの行列においては、完全に見なくなってしまった。

　気の持ちようが変わったあたりから、私の走りから遠慮が消えてしまったせいでもある。

「よし、明日から本気出す！だから今日は、みんなで順番を決めなさいな。」

「そんなこと言って、最後は急に速くなるんでしょ？」

「それはそうね。私は私のために走るのだもの。」

　そもそも、毎朝走るのは健やかに生きるためなのだ。

　こつこつ続けた結果、イシュの民の幼体が全力疾走する程度の速さで、長時間走れるようになっていた。

　天空の台地は、とても綺麗な秘境だった。

　到着したころに、なぜ何も感じなかったのか不思議なくらい。

　走るたびに変化があるため、定期的に天空の台地を一周するようになったのだ。

　秘境の景色や香りは、走ることに健やかさを超えた、癒しを与えてくれている気がする。

　最初の頃は、混乱が残る頭を整理する目的もあった。

　だから、列が千切れても気にしなかった。

　昼前に中継地点に到着すると、遅い子で一日掛けて追い付いてきていた。

　そして中継地点ごとに、列の顔触れは変わった。

　それを見て、一時は速度を落としていたのだが。

「最近の主さんは、とみに容赦がないでござりんす。」

　紫露だけは毎回、最初から最後まで、強制参加なのだ。

　天空の台地には、大型肉食獣はいないし、私以外の人間もいないから、賊もいない。

　これまで一番脅威を感じたのは、初飛行のときのプテラケファルスだ。

　とはいえプテラケファルスは、熟練の飛行具乗りが餌付けしてきたせいで寄って来るだけで、危険はないのだという。

　それでも紫露は、私の護衛という名目を、律儀に守ってくれている。

「最近の紫露は、人気者よね。」

「列があるのは、紫露の前でありんす。」

　紫露は、私の言葉に対し、否定ともとれるような短い言葉を重ねた。

　表情に変化はないというのに、それがかえって紫露のあり様を表しているようで、私は一瞬、言葉を失った。

　拒絶というほどでもないような、拒絶。

　レンやカイが語る青臭い理想から、一歩下がってただ見ていただけの頃の自分。

　つまり、瑠璃に支配される前の自分と、妙に重なったのだ。

「紫露が待ってくれるから、私、寂しくないよ！」

　気まずい沈黙には、ならなかった。

　こんくらいを示した両腕を、一気に狭めながら紫露の隣へ来るルイーズ。

　それが何を意味するかわからない私たちではなかった。

「私より、やっぱり紫露と一緒がいいって。」

　言いながら、少しだけ口角が上がっているのを自覚した。

「……か、勘弁してくださんし。」

　視線を逸らし、肘を抱えて目を逸らす。

　それから、縮こまるように竦めた肩を、すとんと落とし、少しだけ下を向いた。

「紫露には荷が重うござりんす……」

「本気で言ってそうだから、本気で怒るね。」

　ルイーズを追うように、アリスが寄ってくる。

　今回の台地一周では、全力で紫露を頼ると公言したアリス。

　それは、全幅の信頼を寄せていると言っているようなもの。

　そのアリスが、腕を組んで肩を怒らせ、不機嫌な顔を作る。

　紫露は言葉に詰まり、アリスからも視線を逸らす。

　逸らした先は、少し上向きだった。

「そんなあなたが後ろから来てくれるとわかっているから、私は好き勝手に走れるのよ。感謝しているわ。」

　私はそう言って、もう振り返らなかった。

　言葉を重ねれば、きっと紫露はまた一歩引いてしまう。

　だから代わりに、足先で地面を蹴る。

「ほらみんな、行くわよ。」

　速度を上げる。

　列が自然と伸び、間が空き、それでも最後尾が崩れないことを、私は知っている。

　後ろに紫露がいるというだけで、十分だった。

「あー、もう！本気出すのは明日からって言ったじゃない！」

　さっき見せた怒りが偽物だとはっきりわかるくらい、アリスがぷんすかしている。

　少し、調子に乗り過ぎてしまったみたい。

「そうだったわね。怒られてしまったわ、紫露。」

「知らんでありんす。」

　その場で足踏みしていると、紫露が澄まし顔で私を追い越して行った。

　その速度はひどくゆっくりで、時々ルイーズの様子を気にしている。

　紫露の走りは私とは違う。

　今日の最後尾は私かな。

　紫露の周りに集まる列を見ながら、私はゆっくりと歩き出した。

　今日だけ歩く。

　明日からはきっと、付いて来られない子がいる。

　私の周りに集まった子たちは、真っ直ぐには走らず、全力で喜びを表現するようにはしゃぎ回る。

　何がそんなに楽しいのか、つられてはしゃぐ気にはならないが、私は嬉しくなっている。

　だから、今日は歩くのだ。