転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

熱

摺り合わせ

「おばちゃん、帰ったよ。」

「おやまあ、そんなに汚れて。まずはきれいにしようかね。」

　ここまで付いて来たのはカイのところの子たちだけ。

　街の中まで付いて来た者の大半を占めていた。

　あたしには真似できないが、ざぶんと噴水に入っていく。

「レンとカイならもうすぐ戻って来るさね。」

　ここに来れば、カイが現れる。

　お貴族様の屋敷に直接赴くなんざ、荷が重いってもんだ。

　噂をすれば影である。

「おお、みんな無事やったんか。」

　噴水に駆け寄ったカイが、叫ぶように話し掛ける。

　みんな一斉にカイのもとへと集まりながら、身体を揺すって水を飛ばすことも忘れない。

　現れた方を見ると、リルの屋敷に行った帰りなのだろう。

「メレナ、よく戻った。屋敷に顔出すなら今だぞ。」

　リオナが戻っているのだろうか。

　あたしはレンから詳しく聞き出す前に、リルの屋敷へと向かっていた。

　◆

「メレナ、よく戻りました。やはりリルは戻らないのですね。」

　エレガン辺境伯が門のところで出迎えてくれた。

　というより、見送りのためのようだった。

　知った顔が勢揃いしていたが、リオナやラヴィの姿はなかった。

「リオナと、……ラヴィは戻ってないんだね。」

　ハピィが持って来た尻尾を思い出していた。

　あたしたちが孤児院の跡地から遠ざかるとき、殿を務めた二人。

　森の中からはどんな様子で戦ったかなんて、見えやしなかった。

「残念だがな。と、言ってもいいんだが、そう悲観するな。リオナとラヴィは生きているようだぞ。」

　ドーラがそんなことを言う。

　それは本当なのか、と言い掛けたが、続く言葉に顔をしかめた。

「無事だとは言えないけどね。ラヴィを国境まで乗せたという行商の者から報告があった。」

　ファルス、運輸家の女当主だ。

　やはり、たった二人で反乱軍を相手取るなどという無茶をして、無事なはずがないのだ。

「いきなり前に飛び込んで来た兎さんをね、撥ねちゃったって言うんだ。」

「は？兵にやられたんじゃないのか？」

　ネロが軽い感じで言った情報で、全く状況が読めなくなった。

「外壁の外側の民衆は、戦意を喪失して深追いしなかったそうだ。」

　軍務家のルイスだ。

　逃亡旅団に残ったヴィクトリア母娘(ははこ)の所有者であり、娘たちの父親であるはずだ。

　その一言だけ言い残すと、一人飛び出すように帰って行った。

「この度は、心よりお悔やみ申し上げます。本当にお辛かったことと思います。こんな言葉が慰めになるとは到底思いませんが、何かできることがあれば、いつでもおっしゃってください。」

　水務家のカタリナという壮年女性だ。

　深々と頭を下げ、あたしに対する選民思想なんて全く感じさせない振る舞いをする。

　穀物家のカイと合わせて、この辺境伯領の四大貴族家の当主たちで、屋敷によく出入りする顔触れだ。

「残念ながら遺体が上がったという報告はありません。河口付近は海に沈む外壁部分の影響で、ただでさえ離岸流が発生しやすいというのに、大量に放水されましたから。」

　丁寧に説明をしてくれるのは、オクパトス。

　ドーラ、ネロと同じく、辺境伯領担当の本国特使だ。

　次々と知らない情報があたしのメモに蓄積されていく。

「リルは、ハピィの先導で西へと逃げたよ。」

「西、ですか。」

「連れ戻せそうなのかい？こっちの状況は。」

　反乱軍は戦意を喪失したという。

　孤児院の跡地で見た光景とも符合する。

　ドーラは腕を組み、短く笑った。

「連れ戻そうと思えば、俺が一人ででも迎えに行けるさ。」

「ですが、リルをここに戻すというのは、この辺境にもう一度、あの子を標(しるし)として立たせるということです。鳥獣憐みの令も孤児院も、全部あの子ひとりの顔と名前に結び付けられる。」

　エレガンは、ドーラの言葉を継いで、メレナをまっすぐ見た。

「メレナ嬢。今ここにリルが戻って来ちゃったら、鳥獣憐みの令も孤児院も、全部はしゃいだ聖女様のお戯れでございていう物語が、東の王都できれ～に出来上がるのさ。」

　ネロは相変わらずの軽妙な口ぶりで唱える。

　どこか冗談めいて聞こえるのに、否定しがたい説得力があった。

「全部流されちまった今、あの子ひとり無理矢理連れ戻してでも、もう二度とこんな真似はしませんって、失策として畳んじまった方が、お国は楽なんだよ。」

　ドーラはそう言って、顔を伏せる。

「それだけはさせたくないのさ。」

　ドーラは拳を握ったまま、床から視線を上げようとしなかった。

「そうそう、ドーラたちは親として。……僕はね、全部リルにおっ被せといて、僕なら何とでもできるなんて自惚れてた自分が許せないのさ。だから──僕もそれだけはさせない。」

　笑っている形の口元のまま、目だけが笑っていなかった。

　さっきまでの軽妙さをふっと消し去った言葉で、あたしの目をじっと見て告げた。

「ですから今は、あの子が西のどこかで息をついていられるうちに、こちらの片付けを終わらせるのです。」

　エレガン辺境伯が今後の方針を語る。

　二人の当主は、口を挟まなかった。

　あたしがここに来る前に方針は固まっていたのだろう。

　カイのみならず、レンまで招いていたあたり、おそらく、その推測はそう間違っちゃいない。

　喉の奥まで出かかった言葉を、あたしは飲み込んだ。

　あたしは何をすればいい。

　まずは自分で見て、聞いて──足は……ないんだっけねぇ。

　からかうようなおばちゃんの声が頭の中で響いた。

　おばちゃんの元で色々考えて育った。

　イシュの民で、怒りを知って、そして、ここで起きたことを一番よく見てきた一人だ。

　手の中のメモ帳を軽く握り直す。まだ書き込む余白はいくらでもある。

「邪魔したね。」

　あたしはそうだけ告げて、深く頭を下げた。

　あたしのやることは、いくらでもある。

　リルの残した水の音が、まだこの街に残っているうちに。