転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

水は低きに流る

　翌朝、命令は下りなかった。あり得ないことだった。

　誰も、それを不満に思わなかった。

　水で押し流された広場は、ところどころ石畳がえぐられ、泥と折れた木と、少しの亡骸が残されていた。

　ここに水を流した。

　この場所に、真新しい台を立てた。

　捕らえた聖女たちを吊るし、外壁の外側の民衆を集め、俺たちは、それを見上げて石を投げた。

　昨日の出来事が、頭の中をぐるぐると回っていた。

　冷たい風が抜けたころ、誰かが立ち上がった。

　何も言わず、足元に転がっている木片を拾い上げ、少し離れたところへ積む。

　別の誰かが、それを見て石をどかした。

　動きはゆっくりだったが、同じことを始める者が、少しずつ増えていく。

　広場の真ん中に、台が残っていた。

　昨日据えたばかりの、削りたての板の匂いがまだ残っている。

　「これも、片付けちまおう。」

　台の縁に手を掛けた奴がいた。

　すぐ近くから、短く「やめろ。」という声が飛ぶ。

　「それは残しておかなきゃダメだ。」

　誰の声だったのか、振り向く前に分からなくなった。

　ただ、その一言に逆らう気にはなれなかった。

　周りの何人かも、口をつぐんだまま、小さく頷いていた。

　「……そうだ。残しておかなきゃ、ダメだ。」

　台に掛けられていた手が離れる。

　誰も動かさない。誰ももう触れない。

　真新しい台だけが、広場の中心に取り残されていた。

◆

　広場の端では、人だかりができていた。

　イシュの民が一人、何かを庇うような格好で息絶えている。

　その姿は、見覚えがあった。

　誤って死なせてしまい、うろたえたイシュの民が、他の兵に後ろから槍で刺された。

　死ぬことを悟ったそいつは、既に死んでしまった兵を、これ以上壊してしまわないように、最期の力で手をついたのだ。

　俺は、息を止めて見ていた。

　そいつは、死んだ兵の上に覆いかぶさるように、そのまま動かなくなった。

　槍の柄が墓標のように背中から突き出ていた。

　長い槍の先を押し返すようにして、抜き取る影が現れた。

　馬の獣人だった。

　血にまみれた槍を苦労して抜き、大事そうに抱えてその場から離れていった。

　たてがみ(うしろがみ)を引かれるように何度も振り返る姿と、去り際の背中だけが、妙に頭に残っている。

　そのときと同じ姿勢のまま冷たくなった亡骸。

　胸の周りには血の跡が広がり、あの槍もない。

　反乱軍の死者はこの一人だけだった。

　俺たちは、どれだけのイシュの民を流したのか。

　誰かが膝をつき、そのまま両手を地面についた。

　近くの者は、それに続く。

　息絶えたイシュの民を模したような姿勢をとる者たちを先頭に、周りの者が立ったまま次々に頭を垂れた。

　浮かぶは後悔の泥濘。

　ひとしきり沈黙が続いたあと、イシュの民の亡骸は、軍の担架に乗せられた。

　どこへ運ぶのか口にしないまま、担架の列はゆっくりと孤児院跡を離れていった。

◆

　やがて、家に戻っていた者が、桶を抱えて戻ってきた。

　そのあとを追うように、いくつもの桶や、鋤簾(じょれん)などの道具が運び込まれる。

　誰に命じられたわけでもなく、足元の泥を洗い流し始めた。

　桶の水が尽きるたびに、また誰かが水路に下りてゆく。

　孤児院の方に大きく口を開けたような、過剰な護岸の小川へと。

　地面は少しずつ、その下に隠れていた色を取り戻していった。

　血と泥が混ざった薄い茶色の筋が、坂を下って流れ込んでいく。

　次の誰かが桶を持ち、同じように水を撒いた。

　敵を流せ、という号令で流れた水が、今は自分たちの足元を洗っている。

　水は、こうやって使うんだ――

　そう思っている顔がいくつもあった。

◆

　「ここに、孤児院があったんだよな。」

　途中で、誰かがぽつりと言った。

　元は出入り口があった場所を見ながらの一言だった。

　「俺は、ここを直す。」

　今度の声は、少し強かった。

　誰かがそう言い、別の誰かがすぐに応じる。

　「そうだな。」

　俺は何も言わず、広場の真ん中の真新しい台と、その向こうを眺めていた。

　足は、まだその場から動かなかった。

◆

　ふと外壁の方を見る。

　巨大な岩が、ゆっくり壁を登り始めようとしていた。

　一瞬、見間違いかと思い、目を細めた。

　岩の下に狐のような影が見える。

　「……イシスだ。」

　誰かが、小さくつぶやいた。

　模擬戦で何度も叩きのめされた相手の名だ。

　近衛軍、橙、紫露の率いし者たち。

　岩は途中で止まり、ぐらりと揺れて落ちた。

　しばらくすると、同じ岩が、また壁を登り始めようとする。

　「オウルだな。」

　別の声が応じた。

　外壁に穿たれた穴の真下には、使われていた一枚岩が割れずに残っていた。

　橙の八人は、それを元の場所へ戻そうとしているようだった。

　入れ替わりながら持ち上げて、持ち上げては落ちて、交代しながら挑戦していた。

　外壁へ向かう者がいた。

　その数は少しずつ増え、俺も、流れにつられるように歩き出していた。

　兵舎の方角から、肩に綱を担いだ兵も向かっていた。

　軍馬を繋ぐためなどに使っていた、見覚えのある綱だった。

　俺たちの間を抜けて走っていく兵は、まだ鎧を着けたままで、まるで戦いの苦さを、まだ降ろせないように見えた。

　俺が丁度、そんな心境だった。

　橙たちは、大いに盛り上がっていた。

　次は誰がやる、僕の方が高く上がった、さっきは僕の勝ち、上まで行けないなら同じだ、やんややんや。

　特徴的な橙色の、お揃いの鎧姿ではなく、どこかきらびやかに見える作業用の衣装を着ていた。

　戦いとも言えぬ虐殺で同胞を失った苦さは、俺たちなんかとは比べ物にならないはずなのに。

　遠くからでも、顔立ちがはっきり分かる。

　どいつも瞼や目の縁に都合よく目立つ色が入っているせいで、目鼻立ちが妙にくっきりして見えた。

　訓練のときに気付いた。

　あれは粧(めか)しではなく、犬猫でいう模様なのだと。

　綱を担いできた兵たちが、橙の元へ走る。

　人ひとりが担げる程度の綱数本では、とても足りない。

　それでも、今あるものを渡し、岩に巻き付けていく。

◆

　「せーの、そりゃ。」

　ようやく決まった掛け声に合わせ、八人が一斉に綱を引いた。

　不格好な連携で、それでも岩が少しずつ持ち上がる。

　水源の間にぽっかり開けられた穴へ、ひと息ずつ押し上げられていく。

　どうにか持ち上げるには成功した。

　だが、境目は大きく欠けたままだった。

　これでは固定ができない。

　水源の間にごろりと寝かせ、八人は次々飛び降りる。

　「……なあ。何が要る？」

　橙の一人が、こちらを振り向いた。

　答えは短かった。

　「石かな。」

　そう言い残し、次の目的を定めたように迷いなく、その場にオウルだけを残して散っていった。

　その一言で、次の流れが決まった。

　誰かが石切場の名を口にし、誰かが駆け出した。

　俺もまた、その背中につられて歩き出していた。

◆

　外壁の街から少し離れた丘の斜面。

　山肌を削ったその場所には、すでに何本も割れ目が走っていた。

　イシュの民が少数で行なっていた作業を、人間だけで取り組む。

　それは二度目だった。

　一度目は、護岸工事に見せかけた作戦準備だ。

　作戦が漏れることを警戒し、イシュの民を現場から追い出した。

　同じ山肌、同じ亀裂に、同じようにくさびを打ち込む。

　ハンマーを振るう腕の角度も、掛け声も、前と変わらない。

　イシュの民が一人で軽々と運び出していった大きさの石を、俺たちは四人がかりで押し出す。

　綱を回す手順も、てこの使い方も、自分たちなりの工夫がある。

　それでも、日の高いうちに動かせる石の数は、ずっと少なかった。

◆

　大きな塊が一つ運び込まれるたびに、オウルが大げさに喜ぶ。

　白い歯を見せて満面の笑みを浮かべていた。

　こんな顔で石を見たことは一度もなかった。

　あのとき、俺たちの顔は、こんな風ではなかった。

　同じような笑顔を作ろうとしても、頬が引きつって笑えない。

　鼻をすする音が響く。

　涙が顎を伝って落ちていく。

　泣きながら作業する者は少なくなかった。

　以前と同じ作業だというのに、沸き上がる感情のあまりの違いに、誰もがとまどっていた。