転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

魔王降臨

　その報せを最初に耳にしたのは、宿の食堂だった。

　昼の片付けがひと段落し、薄いスープの匂いと、木の皿を重ねる音が混ざるころ。

　通りに面した窓の外から、人が集まるざわめきが流れ込んでくる。

「おい、布告だってよ。」

　誰かの声に、何人かの客が椅子を引いた。

　読み上げ役の張り上げる声が、壁越しにはっきり届いてくる。

――王国の聖女が、帝都に現れて堕落した――

　その一文で、背筋が微かにこわばった。

　王国の聖女。

　それは、王国で暮らしていた者なら、まずリルを思い浮かべる言葉だ。

　けれど、次の一文が、その連想をおかしな方向へとねじ曲げてくる。

――敵は教国の聖地へと、イシュの民を率いて向かっているとの情報が入った。聖女がこの地で魔王となったのだ。――

　帝都から見て、教国は西の地平よりさらに遠い。

　教国が聖地と定める天空の台地は、教国から見ても更に西の果て。

　この場から西の果てまで、どれほどの道のりか。

　帝都で魔王になり、今は聖地へ向かっているという話には、当然、それなりの日数が折り畳まれている。

　つまり、帝都で堕落したのは、とうに過去の話でなければならない。

　そして、私は知っている。

　聖女リルが、帝都を訪れたことがないことを。

　帝都の民は、そこを疑う必要がない。

　彼らにとって王国の聖女とは、遠い国の物語の登場人物であり、この都に昔、来たことがあると認識したくらいだろう。

――生まれたての魔王は勇者によって退けられたが、未だ脅威は天空の台地にあり！――

　声は巧妙に、いつ、をぼかしていた。

　いつ現れ、いつ堕落し、いつ退けられたのか。

　どれも曖昧なまま、この地で、今はあの地に、とだけ示す。

　だからこそ、帝都を物語の起点にできる。

　魔王誕生の地。

　勇者が最初に立ち上がった地。

　最初に危機を告げた地。

　王国の聖女と、教国の聖地。

　他国の象徴に不穏な影を与え、帝都に光あり、とする――

　それが帝国の意図なのだろう。

　内向きには、帝国こそ最初に魔王に対した国だという誇りを配り、外向きには、魔王発生の第一証人として発言権を握る。

　各国の信用に楔を打ち込むという意図も、見え隠れする。

　ひとりの少女の吹聴と、調査報告と、商人たちの噂話。

　それらを拾い集め、余計な日付と固有名を削ぎ落とし、

　帝都という器に流し込んで固めたものが、今ここで布告として読み上げられている。

　――こうして、ひとつの神話にまとめられていく。

　◆

「こっちこっち、噂の絵だってよ。」

「魔王の顔を描いたって、あのガキがさ。」

　そんな声が耳に入ってくる。

　近付いてみると、店内の良く見える場所に丸い板が掲げられていた。

　小さな丸卓の天板だけを外し、それに描いたのだろう。

　板いっぱいに描かれているのは、一人の女の顔。

　黒髪、結い方に至るまで、見慣れた形。

　顎の線、目の形、睫毛の影。

　見上げる角度をつけた横顔は、鏡越しに何度も見てきた顔と、嫌になるほど重なっていた。

「……私ね、これは。」

　思わず口に出していた。

　その隣には、白い耳をぴんと立てた兎の獣人が描かれている。

　胸を張りながらもどこか落ち着かない表情まで、やけにそれらしい。

「誰が描いたの。」

「ジャンヌだよ、ジャンヌ。夜通し使われてた丸机、これだってさ。」

　周りの若者たちが、楽しげに口々に言う。

「恐ろしくも美しい目をした女が、腕ひと振りで自分をねじ伏せたんだってよ。」

「魔物引き連れた魔王に違いねえってさ。ほら、横の兎がそれ。」

　ラヴィが、横で小さく呻いた。

「伝え方よ……」

　彼女の耳をよそに、輪の中の誰かが感嘆したように言う。

「でも、良い絵だよな。」

「よう、怒れる兎、美人に描いてもらって良かったじゃねえか。」

「バカ言え、お前の目は節穴かよ。」

「そうだそうだ、実物も美人だろうが。」

　からかい半分、本気半分の声に、どっと笑いが起きた。

　頬を赤くした男が肘で友人の脇腹をつつき、もう一人は板の上の絵とラヴィとを、にやにやしながら見比べている。

　ラヴィは一瞬むっとした顔をしたが、すぐに口元だけで笑った。

　耳を軽く揺らし、カウンターの方へ顔を向ける。

「おやじ、こっちの二人に。あたしから。」

　ひらりと手を上げてそう言うと、後から反論した二人の前に指を立ててみせる。

　マスターが「へいよ。」と笑い、手慣れた動きで杯を二つ、並べた。

　ラヴィは腰の小袋から硬貨を出して、迷いなくカウンターに滑らせる。

　小さな銀が木の上で転がり、音を立てて止まった。

　妙に慣れたその動きに、離れていた間のラヴィを、少しだけ見た気がした。

「いっぺんやってみたかったんだよね、これ。」

　ラヴィが椅子を寄せ、私の耳もとすれすれに顔を近付ける。

　ひくひくと震える耳の根もとが、くすぐったそうに揺れた。

　ぼそっと私にだけ聞こえるように耳打ちするラヴィ。

　やはり、ラヴィはラヴィだった。

「いや、おれは別にお前が美人じゃねえって言ったわけじゃなくてだな。」

　慌てた声が上がる。

　さきほどまで威勢よく笑っていた男が、両手をぶんぶん振りながら言い訳している。

　その目の前の卓だけが、三人組の中で唯一、酒の置かれていないテーブルだった。

「良かったっていうのは、描いてもらったことの方よね。だって、ずっとここに残るもの。」

　私はラヴィの横顔を盗み見ながら、あえて少し真面目な声で言葉を添えた。

　ラヴィの眉がぴくりと動き、頬がじわじわと赤くなっていく。

「そうそう、絵の価値って、そこだよな。こっちの美人の姉ちゃん、わかってるじゃねえか。」

　最初に絵を褒め、節穴と言った男が、杯を片手に私へ親指を立てる。

　むき出しの歯を見せて笑う顔は、さっきまでの軽口より、いくぶん柔らかかった。

「マスター、この方にもう一杯。私から。」

　今度は私がカウンターに向き直る。

　マスターが一瞬目を丸くし、それからにやりと笑った。

「おお、リオナ。男前。」

　ラヴィが隣で肩を揺らす。

「確かになんだか気持ちいいわね。」

　杯が私の前に置かれ、立ち上る香りが鼻をくすぐる。

　さきほどまで胸の奥で重く沈んでいたものが、ほんの少し軽くなった気がした。

「ちっくしょ～、上手いことやりやがって！」

　酒の来なかった男が、頭をかきむしりながら叫ぶ。

　その顔は不満そうでいて、どこか楽しげだ。

　ご本人登場、続くそのやり取りに、酒場は大いに盛り上がる。

　笑い声、からかい、やじ。

　絵の中の魔王と怒れる兎より、ずっと人間らしい喧噪が渦を巻いた。

「ようし、今から一杯ずつ、無料で飲ませてやる。魔王様と怒れる兎様に感謝しろよ、野郎ども。」

　カウンターの向こうから、豪快な声でマスターが言い放つ。

　分厚い腕を振り上げるその顔は、誰よりも楽しそうだ。

　酒場の熱は最高潮に達したかに思えた。

「ただし、お前以外な。」

　マスターが顎で示した先には、先ほどから言い訳を続けていた男がいる。

　周りから「出た出た。」「日頃の行いだな。」と笑いが飛ぶ。

「そりゃないぜ～。」

　情けない声を上げる男の前にだけ、空の卓。

　対照的に、三人組のテーブルには、酒の注がれた杯が五つ並んだ。

　二つ、三つ、そして零。数字だけ見れば不釣り合いだが、その偏りがまた、場の笑いを呼ぶ。

　ラヴィは耳を揺らしながら、その光景を目を細めて眺めていた。

　私も、杯を指先で転がしながら、板の上の絵をもう一度見上げる。

　魔王の顔と、怒れる兎。

　路地裏の一枚の絵を中心に、酒場の熱は、リオナとラヴィを中心に、夜遅くまで最高潮を更新し続けるのだった。