転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

噂の行方

　夜が明けるころには、その話は三つも四つも増えていた。

　あたしが話すたびに、誰かが一言足し、二言盛る。

「掴まれた腕が、内側から冷たくなってさ。」

「目が緑色に光ってたって？それ、魔王だろ。」

「イシュの民を連れてたんだろ？」

　怖かった瞬間を喋れば喋るほど、あたし自身も、だんだん分からなくなってくる。

　本当に目が光っていたのか。

　本当に力が、人じゃなかったのか。

　でも、盛れば盛るほど、あのときの悔しさと怖さは、少しずつ別の形になっていった。

「見たこともねえくらい綺麗だったんだ。」

　そう言ったとき、周りが少し黙った。

「恐ろしいくらい綺麗でさ。笑ってないのに、笑ってるみたいで。」

　誰かが、吹き出した。

「何だよそれ。」

「それ、もう神様だろ。」

「神様じゃねえ。魔王だ。」

　あたしは強く言い返す。

「人の顔して、人じゃないみたいな目してた。」

　誰かが、古い卓から炭を持ってきた。

「だったら描いてみろよ。」

　唐突な一言だったけど、あたしの指は、もう勝手に動いていた。

◆

　丸い卓の天板に、炭の粉を指先で馴染ませる。

　木目の上を、線が走る。

　まずは、目。

　細すぎず、丸すぎず。

　少しだけ吊り上がっていて、でも、冷たくない。

　眉の形。鼻筋。口元。

　あたしは、自分でも驚くくらい、細かいところを覚えていた。

　髪の流れ。

　耳の位置。

　顎の角度。

　炭の棒で線を引き、指の腹で少し擦り、また引き足す。

「おい、似てきたぞ。」

「誰だか知らねえけど、綺麗だな。」

　仲間に加え、周りがざわつき始める。

「隣に兎も描けよ。」

　仲間の誰かが言った。

　あたしは、迷いなく耳を描いた。

　長くて、よく動きそうな耳。

　包帯で巻かれた胸元。

　偉そうに笑っている口元。

「おお。怒れる兎だ。」

　誰かが声を上げた。

「あれ、帝国の兎じゃねえか。」

「報告書に描いてあったぞ。ほら、調査部隊のあれ。」

　怒れる兎は、もう帝都の有名人だった。

　軍の報告だか、酒場の噂だか、とにかく街のどこかで、誰かが見た似顔絵を、あたしも一回だけ見たことがある。

　だからこそ、耳と目だけで、誰なのか分かる。

「じゃあ、これ、本当に魔王ってことか。」

　卓の上の二人の顔を見て、誰かが低く呟いた。

　怒れる兎。

　その隣に立つ、恐ろしくも綺麗な女。

　魔王。

　そう呼ぶしかない何か。

◆

　卓の天板は、そのうち外された。

　持ち上げられて、店のいちばん目立つところに立てかけられる。

　朝になり、昼になり。

　配給から戻ってきた誰かが、食べ物を求めて卓の周りに集まる。

「何だ、これは。」

「昨夜、魔王に襲われたっていう子が描いたんだ。」

　誰かが、話を買ってくれた。

　もう音まで付いている。

　あたしは、炭だらけの指を膝で拭きながら、それを聞いていた。

「恐ろしくも美しい目をした女が、人ならざる力を振るったってさ。」

「イシュの民を大勢引き連れた魔王に違いないってさ。」

　あたしが言った言葉が、存分に脚色されて、他人の口から出ていた。

　昼過ぎ、男たちがやってきた。

　腰に細い剣を提げ、上着の胸には小さな紋章。

　帝都で、あまり見ない顔。

　目だけが、やたらよく動いている。

「これが、その噂の絵か。」

　一人が、卓の天板に顔を近づけた。

　指で炭を触るでもなく、輪郭をじっとなぞるように見る。

「……王国の聖女として記録されている顔に、酷似しているな。」

　横にいた男が、小さく言った。

　ゆっくりとした口調で、唇もあまり大きく動かない。

　低い声が、不思議とよく通る。

　あたしは、耳を疑った。

　王国の聖女。

　外の世界のどこかで、イシュの民に優しくしているとかなんとか、そんな噂話だけ聞いたことがあった。

「あの、聖女が。」

「堕落した、ってか。」

　男たちは、ひそひそと話し合った。

　兎の顔を指差し、うなずき合う。

「共に描かれているのは、我が国の怒れる兎だろう。」

「公式記録と照らしても、明らかに特徴が一致する。」

　怒れる兎。

　帝国のために怒る兎。

　戦場で名を上げた兎。

　その兎の隣に立っているのが、王国の聖女に似ている、と。

　男の一人が、こちらを振り返った。

「この絵を描いたのは。」

　視線があたしに突き刺さる。

「……あたし。」

　舌が少し震えた。

　でも、引っ込めたくはなかった。

　怖かったのは事実だ。

　負けたのも事実だ。

　それを、ただの失敗で終わらせたくないから、あたしは描いたのだ。

「夜明け前、あの女に腕を掴まれたのは、お前か。」

「……ああ。」

　認めた瞬間、男の目が細くなった。

「だが、ここにいる、と。」

　そう言われて、何と返せばいいか分からなかった。

「我が国にとっては僥倖だ。」

　男は、唇の端を片方だけ少し上げ、にやりと笑った。

「王国の聖女が、帝都で魔王となった。だがお前が、そうだな……退けた——と。」

　——待て。

　あたしは、心の中で叫んだ。

　あたしは、ただ、掴まれて、逃げただけだ。

　何も退けちゃいない。

「お前は、魔王に鉄槌を下した勇者——だ。」

　男の口から出た言葉は、あまりにも軽かった。

「は……？」

　思わず声に出ていた。

「魔王に傷を負わされることなく、生き延びた。いや、帝都にて怒れる兎を従えた——魔王に初めて抗った者——だ。」

　そんな理屈、あるか。

　あたしは、ただ怖かっただけだ。

　怒りをぶつけたわけでもない。

　誰かを守ったわけでもない。

　なのに、男たちはもう勝手に話を組み立てていた。

「帝都に現れた聖女は、ここで魔王となった。」

「生まれたての魔王は、勇者によって退けられた。」

「今、この絵を前に話していることが、その証だ。」

　周りの連中が、息を呑む。

　あたしは、炭だらけの手を見下ろした。

　——これは、あたしの怒りじゃない。

　恥ずかしさと怖さをごまかすために盛った話を、他人が勝手に飾り始めている。

「お前には、洗礼を授けよう。」

　男の一人が、あたしの肩に手を置いた。

　その手は、さっきの女の手とは違っていた。

　重くて、べたついていて。

　逃げてもいいとも、逃がしてやるとも言っていなかった。

「魔王に鉄槌を下した勇者——帝国の聖女として。」

　その言葉に、周りがざわめいた。

　勇者。

　聖女。

　難民街で、そのどちらも、ただの物語の中の言葉だった。

　怒ったり泣いたりしている誰かを見つけても、そのどれとも呼ばれない場所。

　いきなり貼り付けられた新しい名前。

「……あ……たしは。」

　何か言おうとしたけれど、うまく言葉にならなかった。

　男は、あたしの迷いなんかお構いなしに、先へ進めていく。

「お前の怒りは、帝国の正義のため、使われる。」

　あたしの怒り？

　――違う。

　あたしの怒りは、あのとき掴まれた腕の中に置き去りにしてきた。

　負けたのは、あたしだ。

　怖かったのも、あたしだ。

　それなのに。

「あの目を、忘れたくなかったんだ。」

　呟いた言葉は、もう誰にも届かなかった。

　卓の上の似顔絵も、もうあたしだけのものではない。

　怒りも、恥も、怖さも。

　全部まとめて、誰かの物語の飾りにされていく。

　それが、きっとこの帝都のやり方なのだと、うすうす気づきながら。

　あたしは、炭の黒で汚れた指先を、握りしめたままにしていた。