転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

諜報

　城壁に沿って並ぶ小屋と、配給の列。

　その少し外側に、不自然な輪ができていた。

「あれは。」

　人垣の切れ目に、妙にきれいな布をまとった男が見えた。

　帝国風の装いではない。教国の聖職者が身に着けるような、刺繍の多い衣。

　男は、集まった難民たちに向かって、何かを熱心に語りかけていた。

　ときどき手を挙げ、西の方角を指さす。

　西――教国のある方角。ガン・イシュのある方向。

「……教国の人間ね。」

　私が小さく呟くと、ラヴィが目を細めた。

「宣教？」

「それもあるでしょうけど。」

　私は、その背後の城壁に目をやった。

　配給所の周りに掲示されていたのとは、少し雰囲気の違うチラシが貼られている。

　帝国文字でびっしりと書かれた紙が、何枚も重ね貼りされていた。

　粗末な小屋の壁にも、同じ紙がところどころに見える。

「……識字率は、そこまで高くないはずよね。」

　思わず、口の中で確認するように呟く。

「ん？」

「難民の多くは、文字を学ぶ余裕なんてないはず。」

　配給所の板札には、記号のような印が刻まれていた。

　字が読めなくても、石の数で日数を表せるような工夫。

　けれど、今、教国の男の後ろに貼られているチラシは、明らかに読ませるためのものだ。

「帝国文字でチラシを貼るのは、見せる相手を篩にかけるためね。」

　ラヴィがこちらを見た。

「どういう。」

「文字が読めるかどうかは、その人がどのくらい元の生活で余裕があったかの目安になる。」

　指でチラシを指さす仕草だけして、声は落とす。

「読み書きができるということは、元々、少なくとも誰かに学ぶ機会を与えられていたということ。家の事情か、村の事情かはともかく。」

　ラヴィが、目だけでチラシと人の流れを追い始める。

「つまり、戦地になっている地域の中にも、格差があるってことか。」

「ええ。」

　文字が読める者は、元々、何かを任されていた可能性が高い。

　帳場を手伝っていた子か。村の記録を付けていた者か。

　チラシの前に立ち止まり、目を細める人々がいる。

　口の中で、文字を追うように唇が動いている。

「……本当に読めているのか、見よう見まねなのか。」

　ラヴィが小さく笑う。

「いずれにしても、知識か知恵のありそうな人間だってことだよね。」

　そう言っている間にも、妙な動きが見えた。

　チラシの前で、しばらく紙を見比べていた男がひとり。

　そこへ、さきほどの聖職者とは別の、質素な服の男が近寄る。

　何か短く言葉を交わし、頷き合う。

　そして、二人で人混みから離れ、路地の奥へと消えていった。

　しばらくすると、配給所寄りの場所のチラシの前で、また別の人間が足を止める。

　今度は女だ。手には、擦り切れた布袋。

　そこへ、さきほどとは違う服装の女が近寄り、同じように声をかける。

「……なるほど。」

　私は、配給所に貼られた帝国の布告と、教国のチラシとを見比べた。

　帝国は、粥の列で生かすべき手を数えている。

　教国は、文字の列で引き抜くべき頭を探している。

　難民街は、ただの哀れみの対象ではない。

　帝国と教国にとっての資源の集積場でもあるのだ。

「そんな思惑があるのか。」

　ラヴィが、感心したように息を漏らした。

「言われてみたら、そうだよね。チラシなんて、読めない人にはただの紙だもん。」

　それでも、文字を追っている人はいる。

　次々とチラシを渡り歩き、内容を見比べている者たち。

　そこへ、どこからともなく現れた誰かが声をかけ、連れて行く。

　あれが、教国側の耳と足になるのだろう。

「……しっかり諜報活動できているわね、教国も。」

　思わず本音が漏れた。

「帝国も負けてないけどね。」

　ラヴィは配給列の向こう、志願兵受付の札の辺りを顎で指した。

「こっちはこっちで、怒りの向きが変えられそうな人を集めてる。」

　戦争難民。

　文字が読める者。

　槍を持てる者。

　帝都の外側は、帝国と教国が静かに手を伸ばす場所なのだ。

「……やっぱり、ここは最前線ね。」

　私は小さく息を吐いた。

「戦場に行く前の、もうひとつの戦場。」

　ラヴィが、不意に笑って私を見た。

「そういうのを言葉にできるの、リオナくらいだよ。」

「分析するだけなら、誰でもできるわ。」

「でもさ。」

　ラヴィは、チラシを見上げる男と、配給を待つ子どもと、その横で西を指す聖職者とを、順番に目でなぞった。

「あたしは泣きそうな顔を見て怒ることしかできなかったけど。」

　ゆっくりと立ち上がる。

「今は、誰がどこを狙ってるかくらいは、リオナと一緒に見ていける。」

　その言葉に、少しだけ救われた気がした。

「……じゃあ、しっかり見ておきましょう。」

　私は立ち上がり、埃を払う。

「帝国が我が故郷と教国の聖地に、どう楔を打ち込もうとしているのか。怒れる兎の目と、聖女見習いの目で。」

「聖女見習い、ね。」

　ラヴィがくすりと笑う。

「それってさ、どうやったら卒業なのさ。」

　いきなり飛んできた言葉に、思わず瞬きをしたが、自分でも少し驚くくらい、答えはすぐに口をついて出た。

「見習いたい人の隣に、ちゃんと立てたら、でしょうよ。」

　ラヴィが「ほほう。」という顔をする。

「じゃあ、リオナはもう、とっくに聖女だね。リルの隣に立ち続けたじゃん。」

　ラヴィは、当たり前のことを言うように肩をすくめる。

「怒ってるリルの隣でさ。あんた、自分もちゃんと怒ってた。イシュの民のことでも、人間のことでも。」

　言葉としては軽い。

　けれど、その裏に、ラヴィのこれまでの旅の話と、自分の見てきたリルの背中が、一度に押し寄せてきた。

「じゃ、観測ごっこ続行だね、聖女様。」

　返事に詰まった、そのとき。

　掲示板の前で紙を読んでいた男の肩が、ぴくりと動いた。

　さっきまで紙面だけを見ていた視線が、一瞬だけこちらに向きかけ、すぐに逸らされる。

「あいつ、軍の人間だ。」

「え？あの教国のチラシを見てる人？」

「難民の恰好してるけど、訓練の癖がある。」

　神妙な顔をしてラヴィが警戒する。

「へえ、そんなことも分かるのね。てことは、教国に潜り込むことが目的かしら......」

「分っかるわけないじゃん。そんな素人丸出しだったらそもそも潜り込むとか無理だっての。」

「……は？ぐりぐりされたいの？」

　私は急におどけてみせたラヴィの脇腹目掛け、手を伸ばした。

　そのとき、掲示板の前から離れていく二つの背中が、視界の端を通り過ぎる。

　彼らが何者かはわからない。

　勘ぐったとおりかもしれないし、違うかもしれない。

　ただひとつだけ、はっきりしているのは。

　帝都の北の端で、「怒れる兎」と「聖女」という言葉が、確かに同じ場所の空気に混ざった、ということだった。

　それがどこの誰の耳に残ったのかを、このときのリオナたちには知る由もなかった。

　というやつである。