転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

北門

　南門と北門をつなぐ大通りは、外壁の街のそれより幅が広い。

　石畳はよく整えられ、両側には店と住居がびっしり並んでいた。

　果物売りの声。

　鍛冶場から漏れる金属音。

　教国から来たらしい、装飾過多な聖具屋。

　連邦風の衣装を身にまといながら、帝国の貨幣でやりとりをする商人たち。

　帝国は、戦争をしながらも、人と物を飲み込んでいる。

　それが、通りの色と匂いに現れていた。

「……外壁の街とは、ずいぶん違うわね。」

　思わず口から漏れた言葉に、ラヴィがうなずく。

「外壁の街はさ、楽園の真似だからね。こっちは、帝国の胃袋って感じ。」

　言い方こそ軽いが、言っていることは冷静だ。

　しばらく歩くと、店の並びが少しずつ粗くなっていった。

　石畳の隙間には土が目立ち始め、家並みの密度も落ちる。

　北門が近いのだろう。

　門の上には、南門よりも多くの兵が並び、視線は外ではなく内側へも向けられていた。

「……内と外を、両方見張っているのね。」

「そうそう。逃げ出す奴もいるから。」

　ラヴィは門の横を通り、兵士たちに軽く会釈をして見せた。

　兵たちは「怒れる兎」として彼女を知っているのか、特に怪しむこともなく道を開けた。

　北門の外に一歩出た瞬間、空気が変わった。

　湿った土と、煙と、人いきれの混ざった匂い。

　城壁の影が長く伸び、日差しを遮っている。

　そこには、粗末な小屋が、まるで城壁に貼りつく苔のようにびっしりと並んでいた。

　粗末な板を立てかけただけのもの。

　破れた布と廃材を組み合わせた、雨風をしのぐだけの箱。

　どれも、外壁の街の外側で見た、貧しいが、まだ土地に根付いている家とは違っていた。

　ここには居場所がない。

　ただ居続けるための隙間が押し込められているだけだ。

「……ひどいわね。」

　思わず立ち止まると、ラヴィが顎である方角を指した。

「あそこ。」

　視線の先には、長い列ができていた。

　鍋と桶と器を抱えた人々が、城壁の北側に沿って並んでいる。

　列の先には、大型の釜と、帝都の紋章をつけた帳場。

　薄い粥の匂いが、かすかに風に乗ってくる。

「配給。」

　ラヴィが短く言う。

「戦場から逃げて来た人たちに、とりあえず生きてていいよって出してる粥。」

　私は列を行き交う兵と役人の様子を観察した。

　粗末ではあるが、配給は一応、制度として回っている。

　帳場では、名簿らしき板が使われており、並ぶたびに石で印を刻まれていた。

「一日限りの施しじゃないのね。」

　そう言うと、ラヴィはかすかに笑った。

「一日限りの施しなんて、全くの無駄だった。」

　自嘲とも諦めともつかない声だった。

「ここで泣きそうな顔してる子を見つけるたびに、あたし、ポケットの中身ばらまいたんだ。」

「……ああ。」

　光景が目に浮かぶ。

　コインやパンくず、たまたま持っていた干し肉。

「その日は、ちょっとマシな晩ご飯になったかもしれない。でもね。」

　ラヴィは、配給の列をじっと見た。

「次の日も、その次の日も、その子は同じ場所で同じ顔してた。」

　私は、胸の奥が少し重くなるのを感じた。

「一日限りの施しってさ。」

　ラヴィは、自分の膝を小石でつつきながら続ける。

「怒りの勢いでできちゃうんだよね。泣きそうな顔を見たくないって気持ちだけで。でも、ここで配ってる粥はさ。」

　ラヴィは配給所を顎でしゃくった。

「あんなんでも、あたしが気まぐれでばらまくより、よっぽどいいんだ。継続的に助ける仕組みがないと、意味ないって、ここで知った。」

　配給所では、兵士が子どもの器に少しだけ多く粥を盛り、親の器には薄く広げていた。

　子どもが泣きそうな顔をすると、並んでいる誰かが、残り物の干しパンをちぎって押し込んでやる。

　それは決して優しい世界ではない。

　帝国は難民を城壁の外に押し込み、そのくせ戦争の人材として名簿を整えている。

　けれど、ラヴィの言うとおり、とりあえず生きるための仕組みだけは、外壁の街よりも整っているようにも見えた。

「……帝国は、強欲ね。」

　私は、静かに言葉を落とした。

「食べさせる範囲を広げて、そのぶん、戦える手を増やしている。」

「そうそう。」

　ラヴィは肩をすくめる。

「連邦と戦争してるからさ。兵も、だいたいここから。」

　配給の列から少し離れたところに、志願兵受付と書かれた立て札が見えた。

　粥の列より短いが、そこにも人が並んでいる。

「槍を持てば城壁の中に近づけるってわけ。」

　私は、さっきの誕生日席と、この北門外の配給所を頭の中で並べてみる。

　牧羊犬と子山羊を祝う家族。

　列に並ぶ難民の背中。

　同じ国の中で、これほどまでに祝える命と並ぶだけの命が分かれている。

「……やっぱり、見に来て良かったわ。」

　素直にそう言うと、ラヴィがこちらを見上げた。

「内政に詳しいリオナさん的には、どう？」

「最悪ね。」

　私は、はっきりと答えた。

「でも、最悪を維持できるくらいには、よくできているわ。」

　ラヴィは、少しだけ笑った。

「それ、褒めてるの。」

「警戒しているの。」

「どんなふうに。」

「外壁の街では、外に畑があって、中はほとんど水と穀倉だけだったでしょう。」

　頭の中に、あのすり鉢みたいな街の構造を思い浮かべる。

　水路と倉庫と学校と、外壁の内側に押し込められた人の流れ。

「ここは、まるで逆だわ。」

　城壁の外に農地と牧草地が広がり、その一部が今日、あの子山羊の誕生日として宿に顔を出していた。

　内側には、兵と役人と職人と商人が集まっている。

　帝都には、外壁の街の水結晶のような魔法の仕掛けは見掛けない。

　だからこそ、外壁の街の異常な構造が、改めて浮かび上がる。

　正常だからこそ、警戒する。

　特別な仕掛けがなくても用意できるのだ。

「ねえラヴィ。」

「ん。」

「外壁の街が、イシュの民が築いたって話、誰から聞いたの。」

　問いかけると、ラヴィは少しだけ目を細めた。

「昔さ。リオナの両親から。」

　思いがけない名前に、胸の奥がちくりとした。

「かつてイシュの民が築いたんだって。だから私たちは魅かれたんだって。」

「……よくそんなことを覚えていたわね。」

「帝国じゃ知ってる人いないよ。」

　ラヴィは肩をすくめた。

「でもさ。」

　配給所の方へ視線を向ける。

「イシュの民が集まりやすいことも、麦がよく穫れることも、数字を見れば気づける。」

　調査部隊に志願したラヴィは、ただ走るだけの兎ではない。

　報告書と地図と数字の山の向こうに、誰かの暮らしを見ようとする兎だ。

「イシュの民が集まりやすいのに、軍は人間で組織されてる。妙なことに、食料の輸入がやたら多い。」

「黄金の穀倉地なんて名の付いた麦の名産地があるのに、よね。なるほど、帝国ではそんな風に捉えられるわけね。」

　私が言葉を継ぐと、ラヴィがこちらを見る。

「そうそう。」

　帝都の城壁を見上げる。

「帝国は、農地を外に置いて、城壁を胃袋みたいにして守っている。」

　外壁の街は逆だった。

　麦と水を内側に抱え込み、人の方を外へ押し出した。

「……やっぱり、あそこはおかしいのよ。」

　小さく呟くと、ラヴィがうなずいた。

「かと言って、何のためかまでは、さっぱり分かんないけどね。」

「エレガン辺境伯なら、もう少し知っているのかもしれないけれど。」

「リオナたちは、あとから引き寄せられた側。外縁の森には昔からずーっといた一族だっていたのかな。」

　ラヴィは、城壁の影になった空を見上げる。

「なんとなくだけどさ。」

　ふっと声を落とした。

「この辺で、その話するのは、もうやめといた方がいいかも。」

　私も、反射的に声を潜めた。

　帝都には、外壁の街の水結晶のような魔法の仕掛けは見掛けない。

　けれど、そういう話題に敏感な耳くらいは、いくらでも生えていそうだ。