転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

魔王誕生秘話

城壁の街

　犬と子山羊の誕生日席は、ひとしきり笑いに包まれたあとも、穏やかな熱を保っていた。

　――家畜を祝う余裕。

　牧羊犬を家族として同じ席で祝えるということは、少なくとも、この家族には牧草地か、放牧地を預かる立場があるということだ。

　牝の子山羊を迎えるということは、単に酪農か、あるいは今後、群れを増やす見込みが立っているということでもある。

　家畜を持てる国。

　それを祝える豊かさを持つ国。

　どれも、外壁の街では禁じてきた光景だ。

　外壁の内側は、水と穀倉を守るための機能として設計されている。

　牧草地や農地は外に追いやられ、家畜は街に入れない。

　祝い事といえば、もっぱら人間の食卓だけだった。

　けれど、この帝都では違う。

　家畜は富であり、同時に誇りだ。

　犬は、ただの道具ではなく、守るべき家族として抱きしめられている。

　家畜を家族として祝える国。

　家畜を持てるだけの土地を与えられている国。

　それを宿の一室で、笑いながら祝える余裕のある国。

　旅装の具合や話しぶりからして、あの家族は城壁の内の住民ではないのだろう。

　牧草地や農地は、きっと城壁の外、もっと豊かな土地に広がっている。

　一日では往復できない距離だからこそ、納品のついでに宿を取り、こうして誕生日を祝っている。

　内政の視点から言えば、これはたいへん優等生な構造だった。

　城壁は帝都を守り、外側には食料を生む土地がある。

　そのあいだを人と物が絶えず行き交い、税と恩恵が流れ合う。

　――内側から見れば、帝国は豊かでよく回っている国に見える。

　私は水をひと口飲み、視線をラヴィに移した。

　ラヴィは、誕生日席の方を横目でちらりと見て、それからこちらに向き直る。

　耳が、さっきまでより少しだけ落ち着いて見えた。

「ねえ、リオナ。」

「何かしら。」

「内側、けっこう良い感じに見えたところでさ。」

　ラヴィは、出入り口の方を顎でしゃくった。

「今度は外を見に行こっか。南門から一番遠い、北の門の外。」

　唐突な提案に、私は目を瞬かせた。

「わざわざ反対側まで歩くの？」

「うん。」

　ラヴィはあっさりとうなずいた。

「帝都の内側がどれくらい豊かかは、もう分かったでしょ。ああいう誕生祝いができるくらいにはさ。」

　さっきの家族を一瞥し、ラヴィは少しだけ表情を引き締める。

「でも、本当に帝国のこと知りたいなら、北の門の外を見た方が早いよ。」

「……南門と、何か違うの。」

「南門はさ、商隊と農家が出入りする方。」

　ラヴィは指でテーブルの縁をなぞりながら、落ち着いた声で続けた。

「北の門は、逃げて来た人が集まる方。」

　戦争難民、という言葉が、頭の中に浮かぶ。

　連邦との戦争。

「帝都は、一番大きな城壁の街だからさ。」

　ラヴィは、軽く肩をすくめた。

「ここに来れば生きることはできるって、帝国民の難民には思われてる。難民にそう思わせてる。」

　それでも、とラヴィは窓の外に目をやる。

「城壁の内側に家を持てるわけでもない。帝都の民にはなれない。」

　私は、犬と子山羊の席に視線を返した。

　さっきまで帝都の豊かさの象徴に見えていた光景が、急に別の色を帯びる。

　――ここに招き入れられるのは、すでに何かを持っている者たちだけ。

　帝国は、その「内側」を、しっかり守っている。

　その代わりに、この城壁の北側に、戦争の「外側」を押し込めているのだろう。

「ねえラヴィ。」

「ん。」

「あなたは、どうしてそんなに、北の門のことを知っているの。」

　問いかけると、ラヴィは一瞬だけ目を伏せた。

　耳が、少しだけ揺れる。

「あそこにはね、昔から泣きそうな子が集まるんだ。」

　ぽつりと、そう言った。

「旅の末に帝都に来たんだよ。そのたびに、泣きそうな顔してる子を、だいたい北の方で見つけた。」

「……そう。」

　ラヴィは立ち上がり、椅子を引いた。

「私より内政に詳しいリオナには、そっちも見ておいてほしいんだ。」

　帝国の内政を考えるなら、と続ける代わりに、ラヴィは軽く笑ってみせた。

「じゃ、ごちそうさまでした。北までお散歩ターイム。」

「……はいはい。怒れる兎の案内とあっては、断りづらいわね。と、言いたいところだけど、今日はもう休みましょ。また朝から行けばいいわ。」

◆

　部屋に戻ると、簡素なベッドが二つと、小さな机がひとつあるだけだった。

　窓からは、帝都の灯りが遠くにまたたいて見える。

　ラヴィは靴を脱いで、ベッドの端にどさりと腰を下ろした。

「ふう……怒れる兎も、さすがに今日は休業かな。」

　冗談めかした声とは裏腹に、その耳はどこか落ち着かないように揺れていた。

「……さっきから、少し様子が変よ。」

　私は窓辺に腰を預けながら、そっと問いかけた。

「北の門のことを話してから、ずっと。」

　ラヴィはしばらく天井を見ていたが、やがて観念したように笑った。

「バレてたか。」

「あなたの耳は正直だから。」

「ひどいな。」

　口では抗議しながら、ラヴィは自分の耳を指で弾いた。

「……帝国の怒り、思い出してたんだ。」

「帝国の。」

「帝国軍ってさ、怒りを道具にするんだ。怒りの真似事だって思ってた。あたしのいた頃は丁度、直接大きくぶつかることはなかったからね。」

「続けて。」

　促すと、ラヴィは少しだけ息を吐いた。

「だけど、見たでしょ。反乱軍。二人を助けた時、みんな心の底から怒ってた。憎しみを込めて石を投げてた。」

　あの時、飛んできた石の重さと、皮膚に残る鈍い痛みが、じわりと蘇る。

　私に向けられた怒りの熱と、その奥にあったどうしようもない絶望の色。

「明らかに頭に血が上ってる感じだったのに、やったことは冷たかった。」

　ラヴィの言葉に、私は別の光景を思い出す。

　リルが馬車から飛び出し、私が慌てて追い掛けた。

　下流へとなすすべもなく押し流されて行くイシュの民たち。

　冷水と、びくりともしない護岸。

「あたしは前後に跡を見ただけだったけどさ、怖くなった。だから軍は怒りを使うんだって思った。軍の怒りは偽物の怒りだなんて、幼稚な考えさえ持ってた。」

　ラヴィから聞いた、あの一朝一夕ではできない規模の準備の話が、頭をよぎる。

　工事の名目で進められていた護岸の補強。

　会議で、簡単に許可が下りていた壁の修繕。

「用意周到な残虐さを全部、怒りのせいにするためなんだって。」

　ラヴィの声が低くなる。

「最初は偽物でも、戦えば現場には怒りの種がいくらでも増える。終わらなくなる。お互いにね。」

　仲間が殺されれば怒る。

　怒った側がやり返す。

　やられた側が今度は怒る。

　現場で繰り返されるその往復と、増幅の連鎖を想像して、私はぞっとした。

「軍は……最初の種を、安全圏から植え付けるんだ。」

　命令を出す者たちの表情が頭に浮かぶ。

　どこかの会議室の、整った机と、涼しい顔をした者たち。

　自分の手を汚さずに済む場所から、怒りの種だけをばらまく光景を想像した途端、今度は吐き気に似たものがこみ上げた。

「そんなの、どうやって終わらせるんだよ……」

　ラヴィは、握りしめた自分の拳を見つめたまま、小さく呟いた。

　無理だ、と私は心の中でそっと答える。

　少なくとも、怒りを知っている者の側からでは。

　怒りの連鎖に巻き込まれたままの誰かには、きっと止められない。

　それでも、見てしまった以上、目をそらさないことだけは、明日からも続けなければならないのだと思った。