転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

英雄譚

怒りは悪くない。ただし、飲み込むな。燃やして立て。

◆砂漠の国　――井戸端で怒った日

　最初に砂漠を見たとき、あたし、ちょっとわくわくしてたんだよね。

　だってさ、地平線まで、ずーっと砂なんだよ。森も草もない。足跡だけが伸びていくの。

　その真ん中に、村がぽつんとあってさ。村の真ん中に、井戸がひとつだけあった。

　毎朝、そこに長い列ができる。壺や桶を抱えた大人と子どもが、ずらっと並ぶんだ。

　列の中ほどに、小さな女の子がいた。

　頬がこけてて、唇が割れてて、それでも、一番重そうな壺を持ってた。

　順番が来そうになると、その子は、いつも一歩だけ後ろに下がって笑うんだ。

　周りの大人は、その子を良い子って褒めてた。

　でも、その子の笑い方がさ、どうにも気に入らなかったんだ。

　喉がカラカラで本当は泣きたいのに、いい子の顔をしている笑い方。

「ねえ、そこのあんた。」

　気がついたら、その子の壺をひょいっと奪ってた。

　驚いた顔をする暇もないくらい、あたしは列の先頭まで駆けていった。

「今日はこの子が先だよ。」

　あたしが壺を井戸の縁にどんと置くと、列がざわっと揺れた。

　井戸を守ってる年寄りが、眉をひそめる。

「順番は、守ってもらわんとな。」

「この子は、いつも自分の番を譲ってたんでしょ。」

　あたしは女の子の腕を引いて、前に立たせた。

　小さな肩がびくっと震える。だけど、目だけはあきらめたように静かだった。

「今日は我慢しない日。喉、からっからなんでしょ。」

　女の子の喉が、ごくりと鳴った。

　それだけで、あたしの中の何かが決まったみたいになった。

「泣いてる子に水を飲ませるの、そんなに悪い？」

　年寄りは、あたしをじっと見ていた。

　後ろの方で、「水が足りなくなる。」「子どもが多い家から先にってのは不公平だ。」とか、いろんな声がした。

　あたしは、全部まとめて睨み返した。

　正しい順番とか、村全体の配分とか、そんなの考える余裕はなかった。

　ただ、その子の唇が割れてるのが、嫌だった。

　結局、その日、女の子は真っ先に水を受け取った。

　壺を抱えた腕が震えてて、飲んだとき、喉の音がはっきり聞こえた。

「ありがとう。」

　女の子は、それだけ言って笑った。

　今度の笑いは、さっきより、ちょっとだけ自然だった。

　……けどさ。

　夕方になって、井戸のそばを通ったとき、最後尾にいたはずの子が、水なしで帰っていくのが見えた。

　あたしは、その子の背中から目をそらせなかった。

　もしかしたら、あたしの正義のせいで、水が回らなかったのはあの子かもしれない。

　胸の中が、ずしん、と重くなった。

　井戸の石に腰を下ろして、うなだれてたら、さっきの年寄りが隣に来た。

「怒る子だな、兎。」

　ぼそっとそう言って、笑った。

「……ごめん。」

　あたしは思わず謝った。

　怒ったくせに、すぐ謝るのも、我ながら情けない。

　年寄りは首を振った。

「怒りは悪くない。ただし、飲み込むな。燃やして立て。」

　ぽつり、ぽつりと続ける。

「お前が怒ったから、あの子は笑った。誰にどれだけ水を分けるかは、わしらの責任だ。それを、子どもの肩に乗せずに済んだ。」

　あたしは、顔を上げられなかった。

　でも、翌朝また井戸を覗きに行ったらね。

　列のいちばん前に、前とは違う子が立ってたんだ。

　年寄りが、わざとらしく目を逸らしながら、先に水を渡してた。

　きっと、あの日から、順番の決め方が少し変わった。

　あたしは仕組みまでは分かんないけど、誰かが、あたしの怒りを後始末してくれたってことだけは分かった。

　それからかな。

　怒るのは、悪いことじゃないかもしれない、って、ちょっとだけ思えるようになったのは。

◆

「え？サソリは？」

　つい、口を挟んでいた。

　さっきから気になっていたのだ。「こーんなでっかいサソリ。」とやらのことが。

「あー、いやぁ、それはさ……。」

　ラヴィは視線を泳がせ、耳をへにゃりと寝かせた。

「あたし、村を離れてすぐに水場を見つけたんだ。だけどそこに、でっかい蠍がいてさ。」

「そのサソリが分からないのよ。」

　私が首をかしげると、ラヴィは両手をぱちんと打った。

「蠍はね、両手が鋏で、尻尾に毒の針を持ってる蜘蛛みたいなやつだよ。」

「でっかいって、どれくらい？」

「ホプロケファルスくらい。」

　さらりと言ってのける。

「昨日あなたをはねたのより大きいってことね。じゃあ勝ち目ないんじゃない？」

「まあ、すばしっこくてさ。石柱だろうが何だろうが、ぴょんぴょん張り付いて登ったりするんだけどね。」

「ますます無敵じゃない。」

　想像しただけで、背筋が冷たくなった。

　そんなものに追いかけられて、どうやって生き延びたのか。

「うーーん、どこまでも追いかけてくるんだよね。」

　ラヴィは煮え切らない顔をして、前を向いた。

　歩幅は落とさないまま、過去の砂漠を踏みしめているように、少しだけ足取りが重くなる。

「よく無事だったわね。」

「いや、それがさ。ジャンプ勝負は、勝ったんだよ。」

　そこでラヴィは、少しだけ得意げに胸を張った。

「外壁くらい高く削られた岩があってさ。そのてっぺんから、向こう側の岩場までひと跳びしたんだ。釣られて跳んできて落ちて死んだ。」

「刺されてないじゃない。」

「う……」

　言葉に詰まるラヴィ。耳が、ばつが悪そうにぴくぴくと動いた。

「……渡った先で安心して座ったら、ちっこいのに刺された。」

　ぽつりと白状するその声が、やけに小さかった。

「ちっこいの。」

「うん。手乗りサイズ。」

　ラヴィは自分の腰のあたりを軽く叩いて、肩をすくめた。

「だから正確にはね、でっかい蠍からは逃げ切ったけど、そのあと、ちっこい蠍に刺されたんだ。」

「話を盛るのはやめなさい。」

「いやぁ……でっかい蠍の迫力、伝えたくなるじゃん？」

　ラヴィは照れ笑いを浮かべる。

　毒に侵された過去を語っているはずなのに、その顔には、どこか誇らしげな光も混じっていた。

「でもまあ、そのおかげで、尻尾の感覚はずっと前からなかったわけだ。なくなってるのに気づくのが遅れたのも、そのせいってことで。」

「便利な言い訳ね。」

「便利だよ。だって――」

　ラヴィは、包帯の下から伸びる自分の足をちらりと見て、笑った。

「それで翌朝、治療を言い訳に舞い戻って、怒りを後始末してくれたことを知れたんだから。」

　でもこれって、近くの水場を解放したってことじゃないかしら。

「……やっぱり、あなたは英雄だわ。間の抜けたところ込みで。」

「どこがだ！」

　ラヴィが抗議の声を上げ、耳をばたばたさせる。

　その仕草が可笑しくて、私はほんの少し、歩く足を軽くした。