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英雄は空を飛ぶ

「……お疲れさま。」

　木立の影で手綱を放したラヴィは、肩で息をしていた。

　けれど顔だけは、ひどく晴れやかだった。

「見た？今の！あたし、けっこううまくやったよね？」

　耳をぴんと立てて、子どもみたいに笑う。

　私はその笑顔に、返事を少しだけ遅らせた。

「……ええ。十分すぎるほど。」

　本当は「やりすぎ。」と言いたかった。

　けれど、あの跳ね回る馬の上で笑っていられた彼女に、水を差したくはなかった。

◆

「調査部隊の宿営地、覚えてる？」

　森の縁へ歩き出しながら、私は訊いた。

「ん？ああ、国境の丘のとこ。大丈夫、大丈夫。あたしの足ならあっという間だって。」

　ラヴィは胸を反らしてみせる。

　息はまだ少し荒い。なのに、歩幅だけはいつもより大きかった。

「……あっという間は、せめて一度座ってからにしてはどうかしら。」

「平気平気。ほら、こうして歩いてるだけで、体が軽くてさ。」

　それは、どう見ても軽さではなく、興奮だった。

　私はラヴィの横顔をちらりと見て、話題を変える。

「単独調査の方は、どうだったの。」

「んー……どこから話そっか。」

　ラヴィは耳をくるりと回し、少しだけ真面目な顔になった。

「まず、孤児院。あれ、もう形がない。そのくせ水路はきれいなもんさ。思えば準備の形跡だらけだったんだよね。」

　短く区切られた言葉が、森の中に落ちていく。

「水が全部、あの場所を選んでいるみたいだった。建物も、柵も、ぜんぶ潰れてて……みんな、流されてた。」

　私は無意識に拳を握っていた。

「遺体は？」

「ほとんど、なかった。」

　ラヴィは視線を落とし、少し歩調を緩める。

「ただ、冷たくて、静かで。……あたしさ、あそこで初めて、怒るって感情に追いつかれた気がしたよ。」

　そう言ってから、かすかに苦笑した。

「でも、全部覚えてられるわけじゃないからさ。調査の分は、宿営地でちゃんと報告する。」

　考えないようにしていたけれど、リルと吊るされた場所、やはりあそこは孤児院の跡地だったのだ。

◆

　森を抜けかけたころ、木々の間から、開けた土地がのぞいた。

　街道だった。

　踏み固められた土の上を、アスリケファルスやホプロケファルスが牽く荷車が、一定の間隔で往来している。

　あんなことの後だからか、ずいぶんと数が少ない。

　外壁の内側から見るのとは違う、細く長い道。

「ここは、向こうに渡るの？」

　私がそう言うと、ラヴィの耳がぴん、と立った。

「ねえリオナ。あたしさ、あそこの木から街道、飛び越えられると思う？」

　嫌な予感がした。

「やめておきなさい。」

「いやいや、さっきの殿、見てたでしょ？あの馬の上で踊れたあたしがだよ？このくらい朝飯前だって。来るときもそうやって跨いだんだから！」

　ラヴィは聞いていなかった。

　いや、聞いていたのだろうが、興奮が上書きしていた。

　街道脇に伸びる、根の張った一本の木。

　彼女は、その幹に手を当てた。

「向こう側の枝まで駆け上がって、そのままひと跳び。ね、見たいでしょ？」

「ラヴィ。」

　呼び止めた声は、自分でも驚くほど冷静だった。

「馬をからかうのと、地面を飛び越えるのは違うわ。」

「だいじょーぶだって。ほら、見てて。」

　ラヴィは笑い、幹を蹴った。

　一歩、二歩。

　いつもの跳躍の前の、助走。

　三歩目を踏み込んだ瞬間だった。

　膝から、力が抜けたように見えた。

　幹が、弓のようにしなり、その弾力がそのままラヴィの体を弾き返す。

　空気が一瞬、固まったように思えた。

「ラヴィ！」

　私の声が届くより早く、彼女の体が、街道の上へと投げ出された。

　ちょうどその時、アスリケファルスの牽く荷車が通りかかる。

　逃げる暇も、体勢を立て直す余裕もなかった。

　極太の脚と車輪が、落ちてくる影に目を見開く。

　ラヴィの体は、進行方向と同じ向きに飛んでいた。

　だからこそ、ぶつかった瞬間、全部が砕けずに済んだのだろう。

　鈍い音がして、ラヴィの体が前方へ弾き飛ばされた。

　きれいに踏み固められた白い土の上を転がっていく。

「止まって！」

　私は叫びながら街道へ飛び出し、荷車の御者に手を振った。

　アスリケファルスが前脚を踏ん張り、荷車がぎし、と音を立てて止まる。

　土埃の中で、ラヴィが仰向けに倒れていた。

　耳も、足も、折れてはいない。

　けれど、胸がひきつれて満足に呼吸ができず、毛がない部分の皮膚がじわじわ赤黒くなっていくのが分かった。

「ひっ、ひっ、ひっ、ひっ……。やっちゃった。」

　それでも、しゃっくりのように彼女は笑った。

　こっちの気も知らずに、何がおかしいのか。

　涙混じりの顔に、怒りがこみ上げる。

「万能感って、長くは持たないんだね。」

「喋るのはあとにしなさい。」

　私は地面に膝をつき、手早く状態を確かめる。

　少なくとも骨は折れていない。

　けれど全身に、打撲の色が浮かび上がるのは明らかだった。

「宿営地までは……歩ける？」

「……歩く。歩かないと、あたし、さっきの殿が格好つかない。」

　そう言って起き上がろうとするラヴィの肩を、私は押さえた。

「格好はもう十分ついているわ。あとは、生きて報告するだけ。」

　アスリケファルスの御者が、おそるおそるこちらを見ている。

　私は軽く頭を下げ、荷車の後ろを少しだけ借りた。

「国境の宿営地までこの子を運んでもらえますか。……報酬は、向こうで。」

　御者は報酬を固辞した。