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香食

　ガン・イシュへ向けて歩き出した日の昼だった。

　森の中の少し開けた場所に、焚火がいくつも点々と灯っている。

　昨夜は必死に煙を殺していた火が、今日は細く白い筋を空へ伸ばしていた。

　風にちぎられながらも、ここにいるぞ、と空に名乗りを上げていた。

　木の根元には、朝のうちに狩られた獲物が並んでいる。

　牙で仕留め、爪で裂き、骨ごと砕いた肉だ。

　街に戻ると決めた者たちが、別れの餞別として森に飛び込み、身体ひとつで狩ってきたもの。

　戻る側も、行く側も、最後に同じ鍋を囲むための獲物だった。

　リルはそのひとつの火の前で、ハピィの懐に腰を下ろしていた。

　ハピィのお腹は、脂肪と羽毛でふわふわしている。

　膝の下にふかふかの座布団をもう一枚敷いたような感触で、沈み込むたびに、羽毛の奥からぬるい体温が立ち上がる。

　背中には羽がふわりとかかっている。風よけなのか、抱きしめているつもりなのか、本人にも分かっていないような、そんな羽だった。

「煙、出していいんだね。」

　リルがそう言うと、ハピィは少しだけ首を傾げた。

「もう外壁からは見えないからね。……たぶん。」

　たぶん、と言いながら、その目は周囲の木々と空をよく見ていた。

　怒りを知らない代わりに、怖がり方もどこか静かだ。

　足元では、まだ年若い成体たちが、枝を折り、串を削り、手際の悪い手つきで肉を刺している。

　湯を張った鍋には、セバスチャンが何かの野草をちぎっては放り込み、味を確かめていた。

　立ち昇る香りに、骨の甘い焦げと野草の青さが絡み、つい身を乗り出してしまう。

「リル様、あまり火に寄りすぎませぬよう。」

　水かきの付いた手で、セバスチャンがそっと薪をずらす。

　育児嚢(ポケット)の中で、包み紙の擦れる音がかすかにした。飴玉がいくつか、そこに眠っているのだろう。

　その向こうでは、ロッテンマイヤーが、焚火の灰を払うように布を広げていた。

　白い顔に黒い手、丸い耳。表情はほとんど動かないまま、腰を下ろす位置や膝の角度だけで、座り方を整えていく。

　ルイーズがその真似をして、隣のアリスにくすりと笑われた。

　ヴィクトリアは娘ふたりの背を撫でながら、自分の体の鹿(か)の子模様を隠すでもなく、陽にさらしている。

　輪の少し外側では、白い影がひとつ、焚火から半歩離れて立っていた。

　額に一本の角、脚の先は蹄。白馬の獣人、ロンギヌス。

　この一団で一本きりの槍を、ぎこちなく抱えている。。

　蹄の先で柄を支え、肩と頬でそっと押さえながら、彼は座る場所を探していた。

　手では握れぬ男が、それでも槍を手放さずここまで歩いてきたのだと、リルはようやく気付いた。

◆

「皆と別れる前に、紫露は紫露のことを、ここでお話ししんしたく存じんす。」

　焚火のひとつの向こうで、紫露が帯を軽く直しながら立ち上がった。

　いつの間にか、いくつかの視線がそこに集まっていた。

　紫露の周りには、リルの知る顔も、名前を知らぬ獣人たちの顔も並んでいる。

「紫露が何者で、何をしてしもうたか……」

　笑っているようにも、泣いているようにも見える目で、紫露は輪を見渡した。

「はるか昔、楽園を自ら作ろうとしたイシュの民がおりんした。」

　帯の端をそっとつまみ、紫露は話を紡ぎ始めた。

「黄金の穀倉地をぐるりと囲んで外壁を立て、水路を引き、水源の間に水結晶を浮かべんした。願いの魔法を、ちょいと増してやるために。あの街は、元々は楽園を造ろうとしたイシュの手で、生まれた場所でありんす。」

　外壁。

　リルは、白い道から見上げたすり鉢の壁を思い浮かべる。

　そこへ紫露の声が、別の景色を静かに重ねていく。

「紫露は、その楽園を造った一団の秘術を継ぐ者でありんす。水結晶の扱い方と、願いの魔法の行き先を撫でる術。そのどちらも、譲った側の末裔として教え込まれんした。」

　紫露は指先をすっと掲げた。

　焚火の煙が、その指先に絡み、すぐにほどける。

「紫露の知る秘術の中で、いけない方へ流れる水を止める手立てが、ひとつだけありんした。」

　輪のどこかで、薪がぱちりと鳴った。

　リルは息を呑んだ。

　いけない方へ流れる水。

　高い位置にある街道から、リルは眼下にあの光景を見ていた。

（なぜ獣人たちが集団で移動してるの？）

　と、疑問を抱いた直後のことであった。

「だめ！そっちには獣人たちが！」

　何もできないというのに馬車を止めさせ、降りて川を見下ろすのは必然だった。

「願いの魔法を打ち消す術でありんす。後天的に例外種を作る秘術。代償に、使った水結晶は粉になる。」

　どれくらい動けずにいたか。

　やがて水は、ぴたりと止まったのだった。

「水を止めるには、それしかのうなんだ。」

　昨夜、紫露が小さく告げた言葉が、今は皆の前で形を変えている。

「皆は知っておりんすな。怒れる兎。」

　紫露が、輪の中のどこか一点を見た。

　そこにラヴィの姿はもうない。あるのは尻尾だけだ。それでも、その名は輪の中の多くに届いていた。

「紫露も、もともとラヴィと同じく例外種でありんした。穏やかなだけではおられぬ、怒りを抱えたイシュ。」

　紫露は自分の胸を指先で軽く叩いた。

「つまりあたしたちは、ラヴィや紫露みたいになったってことかい。」

　戻る組の筆頭、メレナがそう聞いた。

「そうでござりんす。願いの魔法の抑えが消えて……怒りも憎しみも、ようやく自分のものとして噛みしめられる。」

　その言葉に、輪のあちこちで視線が揺れた。

　拳を握ったままの者。膝を抱えたままの者。

　怒りの行き先が見えずに、ただ胸に溜めている者たちの顔だった。