転生、水の都の悪役令嬢——私、悪くないもん！——

赦し

殲滅の落としたもの

　あの日から、泥の色が変わって見える。

　前はただの土だった。雨が降れば柔らかくなり、足跡を飲み込むだけの、よくある地面だったはずだ。

　今は違う。踏みしめるたびに、音がする気がする。

　俺たちが流したものの、響きだ。

◆

　人間は残虐である。

　子供のころ、爺様にそう教わった。

　焚き火の前で、爺様は何度も同じ話をした。

　獣は腹が減ったときだけ殺す。

　人間は、腹が満ちていても殺せる。

　だから、人間は獣より厄介で、残虐だ。

　だからこそ、学ばなければならない、とも言われた。

　殴り合いの途中で、相手の顔を見ろ。

　血が出たとき、その色を目で見ておけ。

　痛がる声を聞き逃すな。

　そこで手を止められるようになれ。

　それができて初めて、人間は、力を持っていていい。

　そのとき爺様は、森の方角を顎で示した。

　あいつらみたいにな、と。

　森に住むイシュの民。

　耳と尾を持ちながら、獣よりも穏やかな連中。

　彼らが夜の間に供物を置いていくのを、村の誰もが知っていた。

　明け方、決まった石の上に、食い物が載っている。

　干した肉、木の実、時々は、まだ温かいパンのようなもの。

　誰が置いたのか、見ている者もいた。

　だが、朝になると皆、知らぬふりをした。

「ありがたい。」

　そう口にしたこともあった。

　だが、何度目かから、誰も言わなくなった。

　言えば、自分たちが情けなくなるからだ。

　自分の畑で採れたものではなく、森からの施しで生きている。

　それを認めるのが、悔しかった。

　感謝の言葉は、笑いに埋もれた。

「今日もお供え様のお通りだ。」と、誰かが冗談めかして言う。

　それでおしまいになった。

　爺様の教えをわざと捻じ曲げ、犬猫にぶつけていたころから、何も変わっていなかった。

　そういうところが歪みを生む原因だというのに。

　感謝は、言葉を失って、土の下に沈んでいった。

◆

　法が増えた。

　犬猫期だの、害獣期だの、家畜期だのと、後で誰かが勝手に名を付けた。

　犬や猫を傷付ければ罰金。

　害獣を追い払えば罰金。

　殺すための家畜を飼えば規制。

　守るという言葉は、いつも俺たちの外側から降ってきた。

「傷付けるな。」という声は、いつも壁の内側から聞こえてきた。

　森の獣はそんなことを知らない。

　腹が減れば畑に降りてきて、芽を喰う。

　身ごもった雌の腹を裂き、子をさらっていく。

　守りたいものが増えるたびに、守る手段は奪われた。

　犬は縛られ、槍は叱られる。

　そうして、守りたいものを守るためには、まとめて怒るしかなくなった。

　壁の内側。法を書いた連中。

　その名で法を飾られた聖女。

　そして、森で供物をくれるはずのイシュの民まで。

　どうしてそこまでねじれたのか。

　今なら、少しは分かる。

　いちばん近くにいたのが、森のイシュの民だったからだ。

　いちばん弱く扱えたのが、奴隷にされたイシュの民だったからだ。

　いちばん楽に憎める相手に、いちばん深い感謝を抱えていたからだ。

　感謝を言えなくなった場所に、怒りが溜まる。

　俺たちの不満は、最初から、感謝の隣にあった。

◆

　俺たちは、怒れるほど冷静だった。

　孤児院を流した水攻めを、誰かが芸術だと言った。

　否定する者はいなかった。

　地形を測り、石を数え、水量を計算した。

　外壁に梯子を掛け、セリ矢を仕込み、護岸を分厚くした。

　街道に馬車を並べ、退路を塞いだ。

　怒鳴りながら殴りかかるような真似は、誰もしなかった。

　手を震わせる者もいたが、するべき作業は、静かに果たした。

　怒りは熱だと、かつて誰かが言った。

　鍛えれば刃にも灯にもなる、と。

　俺たちの怒りは、よく研がれた刃のように、冷たく光っていた。

　柄を握る手は、乾いていた。

　誰も、手の中の温度に気付かなかった。

　水が流れ、孤児院が崩れたとき、確かに笑いがあった。

　笑わなければ、自分たちのやったことを認めることになりそうで、怖かったからだ。

　怒りに任せてやった、と思いたかった。

　頭で考えてやったとは、認めたくなかった。

　だが実際には、俺たちは、怒れるほど冷静に、殲滅を設計したのだ。

◆

　逃亡旅団と呼ぶことにしたイシュの民の集団とぶつかったとき、それが初めてひっくり返った。

　自らの意思で攻め入るイシュの民を、俺たちは初めて見た。

　紫露の率いる近衛軍は例外である。

　獣の耳を持ち、尾を振り、爪も牙もある連中が、列を組んで押し寄せてきた。

　だが、彼らは斬らなかった。

　槍を折り、瓦礫を払って道を拓き、——倒れた兵の胸に手を当てた。

　仲間の胸を貫いた瓦礫を、自分の腕で運んだイシュの民がいた。

　彼は自分の手を見て、血を見て、崩れ落ちた。

　戦っている相手に背を向け、倒れた兵の傷を押さえようとした。

　あれは、守るための力のはずだった。

　それが、殺してしまった。

　それを理解できるまでに、どれだけ時間が掛かったか覚えていない。

　混戦の中で、息が荒くなり、視界がぼやけた。

　俺たちは、その戸惑いの顔を見ることに耐えられなくなった。

　怒鳴り声を上げていたのは、もう俺たちの方だった。

　彼らは、力を誇らなかった。

　俺たちは、怒りを盾に、冷静さを隠していた。

　その違いに気付いたときには、もう間に合わなかった。