沈まずの艦～殺し合いに飽きた海賊大名、艦船制御AIになって天下統一を目指す～

第二十二話 謀反の理由

　探索船が人類未踏の区域に到達した。

「俺の目はいつ直るんだ」

　能島がたずねてきた。

『お前の義眼は毛利宇宙軍の高度な技術によって作られとる。完全な修復は難しいだろう』

「完璧に直せ、それが条件だ」

『わかっておる。そのためにも資材を探さねばな』

「チッ」

　舌打ちをして、能島はポケットから何かを取り出した。

『もしやそれは、『石』か』

　俺は天井の目でそれを覗き込む。紫色の光を透過している。

「ああ、埋め込まれた物とは別物だ。三十年前、隕石として生家に落ちて来た」

　奴の言う生家とは、こちらの世界での産屋だろう。

　能島は火傷跡を掻く。

「その時の傷がこれだ。俺の片目をかすめて燃やしやがった。親は大慌てで医者を探したよ。だけど金がないってんで、輝元に縋ったのさ」

『焙烙火矢の傷ではなかったのだな』

「何千年前の話だよ、俺は死んでねえっていっただろ。まあ、その時の火傷で記憶を取り戻したのは事実だがな」

　石を握り締める。

『たずねてもいいか。輝元はその『石』をどれだけ集めている』

　俺の質問に、意外にも能島は素直に答えた。

「隕石として降ってきたものを拾ってる。輝元自身も石を埋め込んでいて、そいつが共鳴するんだそうだ。とはいえ、数えるほどしかないんじゃねえか」

　嘘をついている様子はない。

『なるほど』

　俺は考える。

　輝元が行っている「意志の統合」は限られた幹部だけ。埋め込まれた当の能島も意識を乗っ取られているわけではない。奴の言葉の意味を真正面から受け止めることはできない。

　であるなら、本来の目的は……。

「失礼します」

　ガーディアンが真ウルフ・ムーンの制御室に入ってきた。

　片手には拳銃を構えて。

「九鬼嘉隆、あなたは艦島制御AIに相応しくない」

　フリー・ムーンの乗組員が俺を取り囲んだ。

『どうした、ガーディアン』

「ははっ、謀反されてやがんの」

　笑っている能島も両腕を上げている。

「まだ気が付きませんか、お父さん」

　今、気付いた。

『守隆』

　ガーディアンは俺の息子、関ケ原で別れた子、守隆だったのだ。

『来ていたのか、会いたかった。いままでどうして』

「あなたは出来の悪い親でした」

　守隆は吐き捨てた。

「関ケ原で戦況を読めず西軍に与したまま、私が送った使者を待たずに亡くなった。すべての選択が誤っていた」

「それは言い過ぎだ」

　能島が口をはさんだ。

　銃声。

「黙りなさい」

　銃弾が能島の耳をかすめていた。

「撃ちやがったな。覚えてろよ」

「目障りです、能島。真ウルフ・ムーンをフォーマットしたあとはあなたの処刑です」

　守隆の背後から、少年型の端末が歩いてくる。

『シュウ……』

「フォーマット後は彼のコピーを搭載します。あなたも本望でしょう。我が子のようにかわいがっていたんですからね」

　端末の表情は読めない。しかし、うつむいているのは分かった。

「フォーマットを開始してください」

「やめよう、ガーディアン」

　シュウの声だった。端末の目が青く光る。

「九鬼は、僕たちに必要な戦力だ。彼なくして毛利宇宙軍には勝てない」

「シュウ、あなたの計算は間違っている。こんな奴がいなくとも私たちは勝利する」

「しかし……」

　二人が言い争いをしている。

　その時、彼らの背後で銃声が鳴った。

「九鬼、大丈夫か！」

　謀反した船員と格闘していたのはリ・チョウだった。

　通路の天井に穴が開く。

「どうらっ！」

　拳銃を奪い取って船員を投げた。将棋倒しに倒れる。

「くそっ」

　守隆が拳銃を構える。俺は端末をポッドから出し、その腕を掴んだ。

「離してください！　気持ち悪いな！」

「守隆！　いままでのことは謝る、だから話を」

「話すことなんてありませんよ！」

　守隆は力任せに引き金を引いた。

　弾は床を跳弾してシュウの胴体に当たった。

「シュウ！」

　俺は思わず叫んだ。

「……やっぱり、そっちのほうがかわいいんですね」

　守隆の呟きが俺の耳に入った。

　復活した船員たちがリ・チョウを押さえつける。

「守隆！　話を……！」

「おらぁっ！」

　能島が船員を蹴り飛ばした。

「処刑されるってんなら、抵抗するしかないよなぁ！」

　起き上がったリ・チョウと能島が船員たちを次々と戦闘不能にしていく。

　俺は守隆の腕を掴んだまま、動けずにいた。

「どうしてまだ女の子の形なんですか？」

　守隆がたずねた。

「この端末はアルテミスの忘れ形見だ。形《デザイン》に手は加えなかった」

「シュウとの思い出の方が大事なんでしょう」

「守隆」

　守隆の顔は怒りに歪んでいた。その目から、涙があふれるのを見た。

「前世の記憶なんて馬鹿馬鹿しい。あなたのことなど、父親とは認めません」

　守隆の足が俺を蹴り飛ばす。

　その勢いのまま、緊急脱出ハッチに取り付いた。

「守隆、やめろ！」

「あなたが殺せないなら、私が去ります」

　宇宙服もつけずに彼はハッチを開けた。

　二重扉を開くために、閉じる。

「守隆ぁ！」

　俺は意識を艦に戻した。

　飛び出そうとする彼を見つける。

『守隆、いくな！』

　守隆の口元が動いた。

　真空の中では声が届かない。

　目を閉じる。

　俺は守隆を撃った。

　弾丸が開き、バルーンが彼の身体を包んだ。

『守隆』

　船外活動用の腕《アーム》でバルーンを抱きしめた。

「私は」

　守隆の声が届いた。

「私はもっと、あなたに生きていて欲しかった」

『………』

　俺は語り掛ける。

『すまなかった。お前が東軍についた時、西につけばどちらが勝っても家は残ると考えていた』

　俺は伝える。思うままを。

『古い考えしかできない俺は先に逝くべきだと考えていた。その結果、お前を一人にしてしまった。お前に憎まれても仕方がない。許してくれ』

　バルーンを身体に取り込み、生命活動が可能な場所へと守隆を送り届ける。

　ドックに降り立った守隆を、端末で迎える。

「守隆」

「気持ち悪いんですよ」

　守隆は笑っていた。

「別の形の端末も作っておいてください」

「善処する」

　俺は手を差し出す。

　守隆は、その手を握った。

　そんな守隆がフリー・ムーンごと、毛利宇宙軍に略取されたのは、この出来事から三日後だった。