星の旅人―世界中の本を読んだ少女は、まだ「人間」を知らない―

海峡の町ノブールと大陸横断鉄道

第六十六話 海峡の町ノブール

丘を越えた瞬間。

真夏の日差しを浴びて輝く、青い水面が現れた。

「……すごい」

アルスが立ち止まると、深呼吸した。

「久しぶりの潮の匂い！」

丘の下に広がる海峡。その間を大小の船がひっきりなしに行き交っている。

スカラも隣に並ぶ。

「東西の大陸と、南北の海が交わる、古くからの交易都市・ノブールだ」

対岸には、巨大な丸屋根と天を衝く塔を備えた建物が見えた。その周囲には石造りの家々が密集し、さらに奥には、ひときわ新しい赤い屋根の建物が並んでいる。

同じ街なのに、建物ごとに違う時代の匂いがした。

坂を下った岸壁では、船から降ろされたばかりの木箱や樽の間から、人夫たちの掛け声と、商人たちの売り言葉が飛び交っていた。

その時。

ゴーン！

音の洪水を切り裂くように、時計台の鐘の音が響いた。

「旧文明の機械式時計か。まだ動いているとは……」

「この街、色んな時代の建物があるね」

「これまで様々な宗教や支配者が統治してきたからな。例えば、文献によると――」

「あ、何コレ！？いい匂いする！」

アルスの目線の先には、屋台。

鉄板の上で、銀色の魚が焼かれている。脂が落ちるたびに火が上がり、香ばしい匂いが通りいっぱいに広がった。

女将が焼き上がった魚を細長いパンに挟み、刻んだ野菜を載せ、何かの汁を絞る。

「お腹空かない？」

「……確かに」

「でしょ？」

二人が近づくと、女将はすぐにスカラを見つけて声を掛けた。

「あら～！かわいいお嬢ちゃん！お人形さんみたいな顔してるわね！お代はいいよ、食べてって！」

パンを一つ差し出す。

スカラは受け取った。

「スカラって、どこ行っても食べ物すすめられるよね」

「何かと食べさせたくなる顔なのだろう」

スカラは構わず頬張った。

もぐもぐ。

アルスが覗き込む。

「魚とパンって合うの？」

もぐもぐ。

「……どう？」

もぐもぐ。

スカラの目が少しだけ大きくなった。

「めちゃくちゃ合う」

「俺も！」

アルスが手を出す。

女将も笑顔でもう一つ渡した。

「ありがとう！」

アルスが食べようとしたところで、女将が手を出した。

「ん？」

もう一度、手を出す。

アルスはスカラを見る。

「……なんで俺だけ金取られるの？」

「そういう顔なんじゃないか？」

「不公平だ！」

アルスは笑顔の女将の手に銅貨を握らせると、魚のパンを頬張った。

「うまっ！！」

二人はパンを片手に、渡し船へ乗り込んだ。

七月の太陽は傾き始めていたが、まだ空は十分に明るい。海峡を渡る風が、昼間の熱を少しずつ冷ましていた。

船の周りを、カモメが物欲しげに飛び回る。

その鳴き声に混じって、船内からは色んな国の言葉が聞こえてきた。

「今のは何語？」

アルスが尋ねた。

「西の方の言葉だ。上司の愚痴を話している」

「ふ～ん。じゃあ今のは？」

「南方の言葉。奥さんとのノロケ話だ」

「今通り過ぎたのは？」

「分からない。だが、スケベな話をしている」

「そこは分かるんだ？」

「そういう顔をしていたからな」

「適当じゃん！」

アルスは笑った。

スカラは再び対岸へ目を向けた。

北の果てへ向かう船が出るのは、この海峡からさらに西。山脈や渓谷をいくつも越えた先にある、ロッテルという港町だという。

ただし、いつでも出ているわけではない。

「十一月」

スカラが言った。

「ん？」

「北へ向かう船の最終便だ」

アルスの表情が変わる。

「それ過ぎたら？」

「北の海が凍り始める。次は春だそうだ」

アルスは指を折った。

七月、八月、九月、十月、十一月。

「……四か月くらい？意外とあるね」

「道が繋がっていればな」

「ないの？」

「何度か戦争があった影響で、うまく繋がっていない所もあるようだ」

横波で船が揺れた。

アルスは対岸のさらに向こうを見て呟いた。

「北の果てって遠いんだね」

「ああ」

「でも、少しずつだけど近づいてる……」

スカラは少し考えた。

「たぶん」

「たぶんなんだ」

ロッテルまでどれくらいかかるのか、正確には分からない。

馬車で進める道。

徒歩での峠越え。

峡谷の迂回路。

地図の上では道が繋がっているが、必ずしもその道が使えるとは限らない。

船が対岸の岸壁へ着いた。

ノブールの西側は、東側の市場とは少し雰囲気が違う。

石造りの建物が坂道に沿って並び、古い壁の間を細い路地が何本も走っていた。

とはいえ人の多さは相変わらずで、荷車が行き交い、商人が声を張り、子どもたちが路地を走り回っている。

二人は人混みをかき分けて、ロッテルへ向かう馬車を探して歩いた。

だが。

「西なら明日の朝に荷馬車が出る」

「いや、あの道は先月の雨で崩れた」

「山の手前までなら行ける」

「そこから先は知らん」

「三日前に通った奴がいるぞ」

「それは別の道だ」

アルスが疲れた顔をする。

「みんな言ってること違う」

「情報が繋がっていないからな」

「同じ街なのに？」

「同じ街だからといって、同じことを知っているわけじゃない」

「じゃあ、とりあえず言われた通りに行ってみるしかない？」

「そうなる」

結局、全部外れだった。

そうこうしているうちに、太陽はずいぶん低くなってきた。

昼の熱を吸い込んだ石畳の熱気が、海峡から吹く風でわずかに冷ました。

「スカラ、あれ見て！」

「何？」

アルスが指さす細い路地の奥。

さっきまで白く光っていた石壁が橙色に染まり、建物の影は長く伸びている。

その路地の工房の軒先に、奇妙な光があった。

「光が白い」

周囲の店の油灯とは、明らかに色が違う。

近づいてみると、それは炎のように揺れることなく、まるでそこに小さな太陽の欠片が現れたように見える。

「……これ、火じゃないよね？」

「ああ。アーク灯……電気だな」

「電気って……スカラが前に言ってた、旧文明のエネルギー？」

「そうだ。この両端の炭素棒の間で放電させている――」

アルスは目を細めた。

二本の黒い棒。

その間に、目が痛くなるほど強い光が浮かんでいる。棒の先は少しずつ赤くなり、時折、白い光が微かに揺らいだ。

アルスは言葉を忘れて見惚れていた。

「……綺麗だね」

スカラはもう一度、白い光を見た。

「確かに綺麗だ」

その時。

「目をやられるぞ。あんまり近くで見るな」

工房の奥から声がした。

老人が作業の手を止め、こちらへ向かってくる。

「何だ？　“電気ロウソク”を見たのは初めてか？」

「うん！まるで太陽みたい！」

老人は、興奮気味に頷くアルスを嬉しそうに見ていた。

スカラが尋ねる。

「ノブールでは電気が普及しているのか？」

老人は首を振ると、奥へ促した。

「ちょっとこっちへ来なさい」

小さな工房の中では、何人かの男が旧文明の機械を修理していた。

「これはどこから？」

「西の方だよ。旧文明の遺跡が多いからね」

アルスは、その手元を懐かしそうに見た。

「フォン、思い出すな」

「ああ」

工房を抜けると、建物の裏手に小さな水路があった。

その流れを受けて、水車が回っている。

動力は歯車を通して、錆びた大きな機械の軸へ伝わり、ブーンと無機質な音を立てていた。

アルスが水車と光を交互に見た。

「水車で電気ができるの？」

「回転を電気に変えている」

「どうやって？」

「磁石とコイルを――」

「そこから先が五十年かかった」

老人が笑った。

「五十年！？人生かけてるな！」

「好きでやっただけだよ」

スカラは、継ぎ接ぎだらけの機械を見た。

五十年。

目の前の歯車には、その時間が刻まれていた。

「その知識は、どこかに書き残してあるのか？」

老人は照れ笑いして首を振った。

「大袈裟な。ただの趣味だよ」

「書き残しておくといい」

スカラは言った。

「また壊れた時に、誰かが五十年かけずに済むから」

老人は少しだけ真面目な顔になった。

「……そうだな。考えてみるよ」

夕暮れの中で、白い光が小さく揺れた。

スカラは、もう一度機械を見た。

ブーン。

その時。

袖の下で、腕の輪がほんの少しだけ温かくなった。

「……？」

スカラは手首に触れる。

どこかで、この音を聞いたことがあるような気がした。

低く、一定に響く機械の唸り。

見慣れないはずの歯車。

初めて訪れたはずの工房なのに、一瞬だけ、知っている場所のように思えた。

だが、次の瞬間には消えていた。

「スカラ？」

アルスが覗き込む。

「どうしたの？」

「……いや」

スカラは手を離した。

「何でもない」

その時。

――ポォォォォォォッ。

低い音が、街の向こうから響いた。

船の汽笛に似ている。でも、海からではない。

道を歩いていた人が何人も振り返った。子どもたちが、一斉に同じ方向へ走っていく。

アルスも振り向く。

「……何の音？」

老人が笑った。

「今日は出るらしいな」

「何が？」

スカラだけが、目を見開いていた。