星の旅人―世界中の本を読んだ少女は、まだ「人間」を知らない―

南国コタと吠える海

第一話 スカラの旅立ち

最後の一冊。スカラは、その最後の一行を読み終えた。

――これで、全部。

静かに本を閉じると、石造りの書院に小さな音が響いた。

――ようやく、約束を果たせる。

スカラは顔を上げた。丸窓の向こうには南国の入道雲。その隙間から差し込む陽光が、金色の髪を照らしている。

天井まで届く本棚には、医学、工学、天文学。歴史、宗教、民話、伝承。かつてこの世界に存在した文明が残した知識が、まるで地層のように積み重なっていた。

かつて人間は空を飛び、海を越え、遠く離れた人々と瞬時に言葉を交わしていた。

だが、その文明は失われた。今では、その多くが本の中にしか残っていない。

そして、そのすべてを、彼女は今、読み終えた。

世界は、失われた知識がまだ残っていることさえ知らない。それが今、一人の少女の頭の中にある。

もし、その知識をもう一度、世界へ持ち出したら、何が起きるのだろう。

「お嬢様。とうとう読み終えたんですね」

声に振り返ると、書院の庭から世話人のアンヌがひょこりと顔を覗かせていた。

「あまりの没頭ぶりに、声をかけるのも気が引けまして。こうして一週間ほど、お待ちしておりました」

「一週間？」

スカラは瞬きをした。

「全然気づかなかった。気を遣わせて悪かったね」

テーブルの本を両手で抱える。

「うんしょ」

知識の量と、本の重さは別問題らしい。なんとか持ち上げ、本棚に残された最後の隙間へ押し込んだ。

「これで全部ですか？」

「ああ。思ったより時間がかかった」

「三千もの言語を読み終えたんですもの。お疲れでしょう。ちょうど庭でハーブが採れましたの。今、お茶にして――」

「いや」

スカラは首を振った。

「これから旅に出ようと思う。準備を手伝ってくれないか」

アンヌの動きが止まった。

「旅に……今すぐ、ですか？」

「今日を逃すと、しばらく島を出る機会はなさそうだから」

スカラが袖をまくると、白い腕に淡く輝く輪が浮かび上がった。指先をひと振りすると、何もなかった空間に光の額縁が現れた。

その向こうに広がる青い海には、小さな帆掛け船が一艘浮かんでいた。甲板には、二つの人影。

アンヌが目を細めた。

「この島で漁なんて珍しい。コタ村の漁民でしょうか。……ということは、旅先は北？」

「ああ」

スカラは光の向こうの海を見つめた。

「世界の北の果てへ」

アンヌは静かに頷いた。

「いよいよ、あの方との約束を果たしに行くのですね」

「ああ」

「……本当に、まだ待っていると思いますか？」

スカラは少し考えた。

「分からない」

どれほどの時が流れたのかさえ、自分にはよく分からない。

それでも。

――本を全部読み終えたら、北の果てで会おうね。

遠い昔、顔も思い出せない誰かがくれた約束。

「……不思議だな」

「何がですか？」

「顔も覚えていない人に、会いたいと思うことはあるのか？」

アンヌは、すぐには答えなかった。

「あると思いますよ」

「そうか」

スカラはもう一度、光の向こうの海を見つめた。

「約束したから」

そう答えて、光の額縁を消した。

「少し長い旅になると思う」

アンヌはしばらく黙っていたが、やがていつもの穏やかな笑みを浮かべる。

「お帰りになったら、旅のお話を聞かせてくださいね」

「ああ」

「……寂しいです」

スカラが振り返る。

アンヌはいつもの顔で立っていた。

「いいえ。言ってみただけです」

一瞬の沈黙のあと、ふふふ、と笑った。その手には、二人分の茶器が用意されていた。

スカラには、その言葉の意味がよく分からなかった。

＊＊＊

やがて、シダと苔に覆われた岩肌に一本の切れ目が走った。

書院の扉が、岩にへばりついたトカゲさえ気づかないほど静かに開いていく。

外には、濃い緑の密林が広がっていた。

「見送りはここまでで大丈夫」

スカラは振り返った。

「アンヌ、今まで世話になった」

「書院はお任せください」

小さな体には似つかわしくない大きなトランクを手に、スカラは森へ踏み出した。

一歩。

また一歩。

湿った空気が肌にまとわりつく。

青々とした草木の匂い。

頭上では見知らぬ鳥が鳴き、足元の落ち葉の下では、小さな生き物が忙しなく動いている。

本で読んだことはある。

どの鳥が鳴いているのかも、地面に潜む虫の名前も分かる。

けれど、葉を踏むたびに変わる音や、雨を含んだ土の匂いは、文字で知っていたものとは少し違っていた。

スカラは立ち止まり、森を見渡した。

「……なるほど」

再び歩き始める。

そのとき、虫と鳥の声に混じって、ふと、もの悲しげな琴の音が聞こえた。

アンヌが弾く、別れの曲だった。

「さようなら」

小さく呟いた声は、森の音に溶けて消えた。

――次に会うのは、ずっと先になるだろう。

悲しいのかと問われても、スカラには分からない。

ただ、琴の音が聞こえなくなってからも、しばらく耳の奥に残っていた。

歩くにつれ、湿った土に砂が混じり始めた。

木々の隙間から潮の匂いが流れ込むと、やがて森が途切れた。

そこには、視界いっぱいのコバルトブルーの海が広がっていた。

波打ち際を白い泡が縁取り、沖には先ほど光の額縁で見た帆掛け船が浮かんでいる。

スカラはしばらく、その景色を眺めていた。

世界は、思っていたよりも広いらしい。

さて。

あの船に乗らなければ。

「……」

そこで、ふと考えた。

本には書いていなかった。

知らない人間に、どうやって船に乗せてもらえばいいのか。

船の構造は知っている。風を受けて進む仕組みも、海図の読み方も、星から方角を知る方法も。

けれど、乗せてもらうために何を言えばいいのかは、分からなかった。

スカラは小さく息を吐いた。

「……まあ、行けば分かるか」

トランクを持ち直し、砂浜へ一歩踏み出す。

そのときだった。

沖の船で、一人の男が倒れた。

「……？」

スカラは目を細めた。

男のそばで、少年が何かを叫んでいる。

その声は、波の音にかき消されて届かない。

スカラはトランクを砂浜に置き、ためらうことなく海へ向かって走り出した。