かつての優等生は

最終話

　次の日は金曜日で、写真部の活動の日だった。まだ暑さが本格化する前の午前九時、私は急いで学校に向かった。

　活動自体は十時からなので、こんなに早く行く必要はない。けれど、電車の都合で瀬野はいつも九時過ぎには来ている。そこを、私は狙っていた。

　夏休みの補習がない校舎は、シンと静まり返っていた。その中を、カッカッカッと、ローファーが床を打ち鳴らす音が響く。駆け足気味なその音は、今の私の気持ちを表わすようだった。

　特別棟の二階。階段を上がって少し行ったところ。そこに、写真部の部室はある。

　ドアノブに手をかけてみれば、思った通り、鍵は開いていた。急いでドアを引き開ける。思いっきり開けすぎた反動でドアが壁に跳ね返り、大きな音を立てた。

　突然鳴った、バーンッというくぐもった音に、中にいた男子が振り返る。部室の真ん中にある長テーブルについていたのは、予想通りの人だった。

　私は、何も言わないまま彼に近づいていく。いつもなら、すぐに嫌そうな顔をする彼が、今日は表情一つ変えなかった。

「……瀬野の言いたいこと、わかった」

　彼の傍まで来た私は、足を止めた。そして、椅子に座ったままの彼を見下ろすようにして話しはじめる。

「あんたの言うとおり、たしかに私、変わってた。『私バカだから』なんて言って、納得したふりして逃げてた」

　高校に入って私は、自分が井の中の蛙だったことを知った。私より賢い人なんていっぱいいて、どうせ頑張ったって、その人たちには敵わない、そう決めつけた。負けず嫌いだった私は、勝負すること自体から逃げたのだ。

「順位なんて気にしてないから」、「本気でやってるわけじゃないから」。そんな風に思って、本気で向き合おうとしなかった。最初からそうしていれば、勝つことはなくても負けることはないから。そうやって、ちっぽけなプライドや見栄を守っていた。

　それは、それまでの自分の頑張りを踏みにじったのと同じなのに。

「でも本当は、こんな風になった自分がすっごく悔しかった。……昨日だって、あんたにすごいとか言ったけど、やっぱり負けるのは性に合わないし、どうしようもないぐらい悔しい」

　瀬野は何も言わなかった。ただ、眼鏡の奥で、じっと私を見ている。

　私は一度言葉を切って、大きく息を吸った。

「だから、見てなさいよ！　必死に頑張って絶対にあんたなんか抜かしてやるから！」

　指先を突きつけながら宣言する。興奮のあまり大きくなった声が、部室に響いた。

　瀬野は、それを聞いてもまだ黙ったままだった。拍子抜けすると同時に、後から恥ずかしさが込み上げてくる。羞恥と照れで、だんだん体温が上がってきた。

「…………ちょっと、何か言ってよ」

　思わず懇願するように言ってしまう。瀬野はそれを聞いて、ゆっくり口を開いた。

「……何でわざわざ俺に言うの？」

「えっ？」

　予想外の言葉に、間抜けな声が出た。きっと顔も、間抜けな表情になっているだろう。

「いや、突然来たから黙って聞いてたんだけど、何で急に宣言？」

「なんでって……一応、あんたのおかげだから、気づけたのは。あんたが、中学の時の私の方がいいって言ったから……」

「はあっ！　そ、そんなこと俺言ってないから！　曲解するな、このバカ！」

　私の言葉を聞いて、瀬野は突然立ち上がった。衝撃を受け止めきれなかったパイプ椅子が、ガタッと音を立てた。

「バカって言う方がバカなのよ！」

　むっとしながら言い返す。私は、自分で言うのはいいが、人からバカと言われるのが、一番嫌いなのだ。

「言っとくけど、今は俺の方が頭いいから」

　勝ち誇ったような顔で、瀬野が言う。

「今のうちだけだから！　そのうち、すぐに私に追い抜かれるからね！」

「へえ、学年二〇〇位が三〇位を？」

　にやにやと、小馬鹿にした笑みを浮かべながら言う。私は、それを聞いて首を傾げた。

「……何であんた、私の順位知ってるのよ」

　瀬野に順位なんて教えた覚えがないし、私のは、順位表にも載っていない。それなのになぜ知っているのか……。気になって尋ねると、瀬野は大きく目を見開いた。窓から差し込む光のせいか、その顔は少し赤みがかっているように見える。

「うるさい！　とにかく、次も絶対俺が勝つ」

「いやいや、私だから！」

　向かい合って、そんな押し問答を繰り返す。それは、中学の時に戻ったみたいだった。

「じゃあ、負けた方が何か奢りな！」

「いいよ！　じゃあね……」

「フルーツパフェ！」

　瀬野の提案に、賭ける物を考え出したそのとき、背後から高い声が聞こえた。瀬野のとも、私のとも違う声に驚いて、慌てて振り返る。そこには、半開きになったドアの隙間から部室を覗く百ちゃんの姿があった。

「百ちゃん！　いつからいたの？」

　驚いて、私は問いかける。すると百ちゃんは、部室に入ってきながら答えた。

「たぶん最初から？　邪魔するのもなんだから、黙って聞いてた」

　盗み聞きみたいなことしてごめんね。そう言って百ちゃんは、悪戯っ子のような笑みを浮かべる。

「……で、さっきの続きだけど」

　百ちゃんは、そこまで言って言葉を止めた。それから、私と瀬野の顔を交互に見つめる。

「賭けるのは、駅前の『喫茶泰夢(たいむ)』のフルーツパフェ。ちなみに私も参加するね！」

　その顔は、満面の笑みを浮かべていた。対照的に、私はそれを聞いて青ざめる。

　『喫茶泰夢』のフルーツパフェと言えば、高いので有名だ。メロンやマンゴー、イチゴに桃、果物をふんだんに使い、生クリームやバニラアイスは、北海道産の高級品。食べた人は皆、口を揃えて絶賛するパフェなのだが、値段は一個二二八〇円。高校生にとっては大金だ。

「いやいや百ちゃん？　これは瀬野と私の勝負だから」

　瀬野だけでも苦しいのに、百ちゃんまで相手にするのは、私には荷が重すぎる。

　そう思い、私が慌てて言うと、隣の瀬野も激しく頷いた。どうやら考えることは同じみたいだ。

「えー、でも、一人だけ仲間外れにするのはよくないと思うな」

　そんな私たちの考えを知ってか知らずか、百ちゃんはなかなか引きさがろうとしない。

「仲間外れとかじゃなくて、……ほら、園崎さんの実力じゃあ、俺らなんか相手にならないかなって」

「瀬野の言うとおりだよ！　百ちゃんなら、もっと上と競わなきゃ」

　言い合っていたのも忘れ、私と瀬野は必死に二人で止めようとする。百ちゃんはそれを聞いて、にこりとさらに笑みを深めた。

「……あのね、二人とも」

　百ちゃんが呟く。その声は、いつもよりオクターブ下がって聞こえた。

「二人が仲違いしてる間、私大変だったんだ。先輩はしょっちゅう探りを入れてくるし、二人の橋渡し役もしないといけないし。……色々愚痴も聞かされたしね？」

　そこで百ちゃんは、私を見た。思わず私は視線を逸らす。

「私なりに色々心配もして……それが、蓋を開けてみれば、単なる痴話喧嘩なんだもん」

「ば！　誰が痴話喧嘩だ！」

　今度は、文句を言う瀬野の方に百ちゃんが向く。瀬野は、気圧されたように黙り込んでしまった。

　二人ともが黙ったのを見て、ふっと百ちゃんは息をつく。そして、私たちを見据える。

「だからね、これぐらいのわがまま、言ってもいいと思うな」

　そう言って、可愛らしく首を傾げる。気がつけば、私と瀬野は、同時に頷いていた。

「よかった！　じゃあお互い、頑張ろうね！」

　嬉しそうに笑いながら百ちゃんは言う。その顔は、いつもどおりの柔らかな笑顔に戻っていた。

「じゃあ、先に文化祭の準備してよっか」

　そう言って百ちゃんは、キャビネットへと近づいていく。その後ろ姿を見ながら私は、これは本当に、本気で頑張るしかないと、改めて腹を括った。