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第3話

　家に帰った私は、自分の部屋で、瀬野の言葉を考えていた。

　変わった。それは、何を指しているんだろう。無理をしているって何を言っているんだろう。考えても考えても、答えは出なかった。

「一体何なの……」

　もどかしくて、ベッドの上で転げまわる。そのとき、枕元に置いてあった携帯電話が鳴った。画面に表示されている名前を見て、慌てて通話ボタンを押す。

「あ、明里？　久しぶり」

　久しぶりに耳にする声が、スピーカー越しに聞こえてくる。もやもやした気持ちも忘れて、自然と笑っていた。

「元気だよ。実(み)歩(ほ)は？　元気だった？」

「まあまあかな。最近暑くてやんなっちゃう」

　実歩がため息をつきながら言う。そういえば、実歩は暑がりだったなと、それを聞いて思い出した。

　電話の向こうの彼女、実歩は、中学時代一番仲の良かった友達だ。けれど高校に入って、しばらく疎遠になっていた。こうして話すのも、一年ぶりぐらいだ。

「で、急にどうしたの？」

「あのね、夏休み中に集まろうかってチカたちと話してるんだけど、明里もどうかな？」

　嬉しいはずの誘い。けれどそれに、なぜか私は、すぐに頷くことができなかった。

「んー、ちょっと考えさせてもらっていい？」

「もちろん！　三吉だったら、補習とか大変そうだもんね」

「ごめんね」

「ううん。明里のことだから頑張ってるんだろうね、高校でも」

　実歩の言葉が、ずきりと心に刺さった。

「そんなことないよ……」

　口から出た言葉は、謙遜でも何でもなく、本心だった。私は頑張っていない。たぶん、中学の時の半分も。

「嘘。だって、中学の時も、すごい頑張ってたもん。いっつも予習復習完璧で、授業中居眠りなんかしたことなくて……」

「大げさだって」

　実歩が本気でそう思って言っていることが、伝わってくる。だからその分、耳が痛かった。

　今の私は全然そんなのじゃない。授業の予習なんて、して行ったことがあっただろうか。テスト期間以外に、家で机に向かったことなんて、あっただろうか。

　思い返せば思い返すほど、中学の時との違いを突きつけられた。『変わった』という瀬野の言葉の意味が、やっとわかった気がした。

「……実歩」

「何？」

「中学の時の私って、どんな感じだった？」

「え！　どうしたの急に」

そう言って実歩は、声を立てて笑った。そりゃそうだと私も思う。急にこんなこと聞かれたら、きっと私も驚くか笑うかしてしまう。

けれど、聞かないといけないと思った。

「ごめんね。変なこと聞いて」

　でも、教えてほしい。そう言うと、実歩はしばらく黙り込んだ。んーっと、考え込むような声が聞こえてくる。

「明里は、何か近寄りがたかった！」

「ち、近寄りがたい？」

「うん。休み時間ほとんど勉強してたし、授業中、ロボットかってぐらい背筋伸ばして、先生の話聞いてたし」

　どんどん、実歩の口から、思いもよらなかった印象が語られていく。中学の時の自分を思い出して、顔が熱くなってきた。

「何それ、私がり勉じゃない……」

「うん、同じクラスになってすぐは、がり勉だと思ってたよ」

　あっけらかんと実歩は言う。けれど、その言葉は私にとっては衝撃だった。

「ザ優等生！　みたいな感じだったし、話しにくそうと思ってた。けど、話してみたら、素直な子なんだなってわかったよ」

「素直？」

　そんなことを言われたのは、初めてだった。

「自分より点数いい子がいたら、すごい悔しそうな顔するし、わかりやすくて意外と子どもっぽいとこあるんだなって思ってた」

「……負け惜しみとか言ってたしね」

　あったあった！　そう言って、実歩は笑う。

聞いているうちに私は、だんだん中学の時の記憶が蘇ってきていた。思い返せば、私はとても負けず嫌いな子だった。

　人に負けるのが嫌で、自分よりいい点の子を手放しで褒めたことなんてなかったし、同学年の誰より、自分が賢いと信じて疑わなかった。そうあるために、いつも必死だった。

「……なんか、私すっごく面倒くさい子だね」

　それを聞いて実歩は、否定せずに明るい笑い声をあげた。妙に恥ずかしくて、体温が上がる。たぶん、今鏡を見たら、真っ赤な顔をした私がいるだろう。

「でも、すごいなって思ってたよ。あんなに必死になれるなんて、一生懸命で頑張り屋さんなんだなって。……ちょっと、プライド高いとこはあったけど」

「なんか、最後の最後にけなされたんだけど」

「ふふ、まあまあ。でも、やっぱり、何だかんだ憧れてたよ。私と全然違うなって」

　さっきとは別の意味で、顔が熱くなった。

「ありがとう。……でも褒めすぎ」

「えー、言えって言ったのはそっちなのにー」

　真っ直ぐな言葉が、ただただ嬉しかった。同時に、今の自分が無性に恥ずかしくなった。そんな風に思ってくれている実歩に対しても、それから、昔の自分に対しても。

　そのとき、電話の向こうで、女の人の声が聞こえた。私に一言断って、実歩が向こうで話をし出す。しばらくすると、慌てた様子で電話口に戻ってきた。

「ごめん！　お使いに行かないといけなくなっちゃった！」

「ううん、こっちこそ長々とごめん」

　私が言うと、実歩は、じゃあと言って電話を切ろうとする。それを、慌てて遮る。

「あ、ごめん実歩。やっぱりね…………」