かつての優等生は

第1話

お腹がチクチクと痛み出してきた。呼吸もおぼつかない。気道が狭くなったように、吸っても吸っても酸素が入ってきている気がしない。心臓も激しく動いていて、バクンバクンという音が、身体全体から聞こえてくる。

だけど病気ではないことはよくわかっていた。これはきっと、緊張からくるものだ。

「お待たせしました、宮内さんどうぞ」

　教室のドアが開いて、先生が、廊下にいる私たち親子に向かって言う。何てことない言葉。けれど私には、処刑台へのアナウンスに聞こえた。

「あー、疲れたあ！」

　ぐたあっと机の上に倒れこむ。横顔を押しつければ、冷房でほどよく冷えた机が、緊張で火照った肌を冷やした。

　気持ちいい。思わず、口から呟きがもれる。

「お疲れあかりん激写―」

　パシャリ。カメラのシャッター音が聞こえた。

　机に倒れこんだまま顔だけ前に向けると、楽しそうに笑っている百(もも)ちゃんが目に入った。その手には、無骨な一眼レフカメラがある。

「きゃーえっちー」

　そう言いながら顔を隠すと、百ちゃんはけらけらと声をたてて笑った。くしゃりとしわくちゃにして笑う顔は、何とも愛らしい。つられて私も笑顔を浮かべていた。

　永遠に続くかのような、夏休み恒例・三者面談の後、がみがみ叱ってくる母を何とかやりすごした私は、写真部の部室に来ていた。

　私が所属する写真部の夏休みの活動は、週二回、火曜日と金曜日。今日は水曜日なので来なくていいのだが、そのまま母と帰るのは嫌で逃げてきた。どうせ、帰る道中、ひたすら叱られることが目に見えているし。

　そうしてやって来た部室にいたのが、今机を挟んで目の前にいる百ちゃんだった。

「今日、三者面談だったんだよね？　どうだった？」

　首を傾げながら百ちゃんが言う。

「どうしたもこうしたも！　先生、遅刻の回数とか言うんだよ！　そんなの、怒られるに決まってるでしょ。もうちょっとオブラートに包むぐらいしてよ！」

　家帰って、どんな目に遭うと思ってんのよお。嘆く私に、百ちゃんは、はははっと可笑しそうに笑った。

　それから、ぐちぐちと百ちゃんに文句を聞いてもらう。ひとしきり言い終わった後、そういえば百ちゃんも、三者面談が終わっていたことを思い出した。

「百ちゃんは、三者面談どうだった？」

「私も一緒。色々怒られちゃった」

　百ちゃんはそう言って、照れたように笑いながら、頬を指で掻いた。だけど、これはたぶん嘘だ。

　私と同じ高校二年生の彼女、園崎(そのざき)百(もも)ちゃんは、学年で十位以内に入る秀才だ。そのうえ運動神経も抜群で、いざという時は頼りになるしっかり者。おまけに可愛い。顔良し、頭良し、運動良し、性格良しの完璧ガールなのだ。

　そんな百ちゃんが、褒められるならまだしも、叱られるなんてこと有り得ない。もしそうなら、そいつを私が叱ってやる。

「絶対嘘だー。だって、百ちゃんすっごく賢いもん」

「いやいや、そんなことないって。それに、ここにいるんだから、明里(あかり)ちゃんだって十分賢いでしょ？」

　思わず、言葉が詰まる。たしかに、百ちゃんの言うことは当たっていた。

　ここ、三吉(みよし)高校は、県内の普通科の中ではトップの進学校だ。県内全域の中学で、上位数名だった人たちが集まってくる。そのため、この学校にいること＝頭がいい、ということになる。

　けれど、中学校での成績なんて、当てにならないと私は思う。

「中学の時はね。今はほら、落ちこぼれですから」

「またまたー、そんな謙遜して」

「百ちゃん、私の期末の順位知ってるでしょ？」

　私が言うと、百ちゃんは黙り込んでしまった。その顔は、気まずそうに微笑を浮かべている。

「で、でも、二学期からは上がるかもしれないし！」

「期末の数学が、三〇点でも？」

　百ちゃんは、私の点数を聞いて目を瞬かせた。ただでさえ大きな目が、まん丸に見開かれている。

「明里ちゃん……、夏休みの再試は受けなくていいんだよね？」

　恐る恐るといった風に、百ちゃんが尋ねる。学年上位の秀才からすると、三〇点なんて点数は未知の世界らしい。

「再試は、一学期のトータルだからね。……ギリギリ大丈夫だった」

「そうなんだ！　よかったね！」

　百ちゃんは、パチパチと拍手をする。その顔は、本当に嬉しそうに笑っていた。

「ありがとう！　……でもギリギリだからね。百ちゃんに成績アップのコツ、教えてほしいぐらいだよ」

　すると百ちゃんは、一瞬考え込むような素振りをみせた。

「んー、成績上げる方法なら、私より瀬野(せの)くんが適任だと思うな」

「せのお？」

　思いもよらない名前に、思わず聞き返してしまう。なぜ、彼の名前がここで出てくるのか、全然わからなかった。

　私の反応を見て百ちゃんは、あれっと不思議そうに首を傾げた。肩口で切り揃えられた髪が、さらりと揺れる。

「瀬野くん、今回のテスト、学年三〇位だったんだよ？」

「さ、三〇位！」

　またまた聞き返してしまう。驚いて、口を開けたまま固まってしまった。

「一年の時は私より悪かったのに。……一体どうしたんだろ」

　私がそう呟いたのと同時に、ガチャリと音を立てて部室のドアが開いた。見れば、ちょうどタイミングよく、噂の瀬野が入ってくるところだった。

「なんだ、いたんだ」

　後ろ手にドアを閉めながら瀬野が言う。

「うん。瀬野くんは？　何か用事？」

「ん、ちょっと忘れ物したみたい」

　百ちゃんの質問に答えながら瀬野は、窓際にあるスチールキャビネットに近づいていく。腰までの高さのキャビネットの上には、ファイルが置かれていた。忘れ物はそれだったのか、瀬野はファイルを手に取ると、中身を確認し出した。

　そう言えば、昨日の活動の後、誰のか部長が聞いてたな。なんて思いつつ、私はその様子を眺めていた。

『学年三〇位だったんだよ？』

　頭に、百ちゃんの言葉が蘇ってくる。

　テストの順位は、各学年上位五〇人までが職員室前に貼り出される。いちいち見に行くのが面倒だし、そもそも載っていないのがわかりきっていたので行かなかったが、ちゃんと見に行っておけばよかった。

　瀬野って、こんなに賢い人だっただろうか。いつの間に。どんどん疑問が浮かんでくる。それと同時に生まれたのは、戸惑いだった。

　彼、瀬野(せの)一輝(かずき)とは、小学校から同じ学校だった。小学三年生の時と今を除けば、全部同じクラスという腐れ縁で、中学では三年間、二人でテストの一位二位争いもしていた。と言っても、一位になった回数は私の方がはるかに多かったし、瀬野より私が賢かったはずなのだが……。何だ今の状況。これじゃあまるで、私が負けてるみたいじゃない。

　そんな風に思いながら、じっと彼を見つめる。瀬野は、ファイルをリュックに仕舞うと、こちらを振り返った。

　ばちり。目と目が合う。瞬間、瀬野の顔がいびつに歪んだ。眉間に皺を寄せた顔は、何とも言えない表情をしている。効果音をつけるなら、うげっみたいな感じだろうか。

「何よ……」

　文句でもあるのだろうか、と思って尋ねる。けれど瀬野は、すぐに視線を逸らすと、何事もなかったように、入口へ引き返して行った。

「お疲れさまでしたー」

　挨拶をして、さっさと部室から出て行ってしまう。ピシャリと音を立てて閉まったドアを見ながら私は、ふつふつと怒りが湧いてくるのを感じた。

「な、何あれ！　見た？　百ちゃん見た？」

「う、ん。見たよ……？」

「何なのあの顔！　私、何もしてないのに！」

「まあまあ！　……でも瀬野くん、ここのところずっとあんな感じだよね？」

　無視された苛立ちが抑えられず、机をバンバン叩く。けれど、百ちゃんの言葉を聞いて、ぴたりと動きが止まった。思い出したかのように、急に掌がジンジン痛んでくる。

「うん……」

　瀬野とは、一年生の時たまたま同じクラスになって、たまたま同じ写真部に入った。ここまで腐れ縁かと、うんざりはしたが、百ちゃんと同学年三人で仲良くやっていた。それが突然、瀬野が私を避けるようになった。

「私、何かしたのかな？」

　瀬野と最後に口をきいたのは一年生の冬。それ以来、話しかけても無視したり、素っ気ない返事をするばかりだ。おまけに、そのときは決まって、さっきのような嫌そうな顔をしている。

「どうなんだろうね。もう最悪、本人に聞くしかないんじゃないかな？」

　何でもないように百ちゃんが言う。けれどそれは、私にはすごくハードルが高いことのように思えた。