第十四話: 五年後
はじめまして、または再びこんにちは。今回もお付き合いいただきありがとうございます。
あの年越しの夜から、五年が過ぎた。
朝の稽古場に、木刀がぶつかる音が満ちている。鋭く、リズミカルに。向かい合う二人の息遣いが、その合間に混じる。
僕——今は十歳——は練習用の木刀を握り、全身を汗で濡らしていた。かつては路上の飢えで痩せ細っていた腕の筋肉が、何年もの定期的な稽古によって、ようやく形を成し始めている。
「集中しろ、ヒカル」向かいから竜胆の声が厳しく響く。彼自身の木刀も構えたままだ。声は真剣だが、その厳しさの奥に、隠しきれない誇りのきらめきがある。「力だけに頼るな。俺の動きを読め」
僕は深く息を吸い、激しく跳ねる心臓を落ち着かせようとし、ここ数ヶ月で学んだ動きで前に出て攻撃を仕掛けた。
竜胆はあっさりと受け止め、素早く体を回転させ、一瞬のうちに木刀の先が優しく僕の首筋に触れた——またしても、負けたという合図だ。
「まだ急ぎすぎだ」彼はそう言いながらも、誇らしげな笑みを浮かべて木刀を下ろす。「だが、先月より反射はずっと良くなってる」
僕は落胆した息を吐いたが、本当に落ち込むことはなかった。この五年で学んだのだ。敗北は過程の一部にすぎず、終わりではないということを。
五年は、決して短い時間ではない。
アラリックの馬鹿みたいなパンダ着ぐるみの夜と、本当の家族の一員として初めて見た花火の夜から、僕の人生は層を重ねるように、劇的に変わっていった。
今では読み書きが流暢にできる。鈴蘭が根気強く、あらゆる間違いを優しく正してくれた成果だ。アラリック自身から科学の基礎も学び始めている——彼が「とても簡単だ」と言う複雑な数式に、頭がまだしばしば混乱するけれど。竜胆と、時には影狼と、基本的な護身術の稽古も始めた。まだ完璧には程遠いが。
蛍は時が経つにつれて心を開き、かつてのように恥ずかしがることも減った。午後にはよく家の図書室で一緒に勉強し、時には科学の本を、彼女独特のわかりやすい方法で読み聞かせてくれる。
そして影狼——他人の前では相変わらず冷たい態度を崩さない彼が、今では夜の縁側で玉露を一緒に飲むよう、僕を最もよく誘うようになった。小さな話を交わすうちに、まさかここまで深くなるとは思わなかった絆が、ゆっくりと育まれている。
「一度休め」竜胆が汗で濡れた僕の肩をポンと叩く。「お父様が、今日の午後みんなに話があるって」
僕は眉を上げ、好奇心を抱く。「何の話だ？」
竜胆は肩をすくめるだけだが、瞳に薄い光が浮かび、何か知っているのにまだ話していないのではないかと疑わせた。
「はっきりとはわからん」彼は言う。「だが、大事そうな感じだ」
僕は首に掛けたタオルで額の汗を拭い、稽古場の窓の外を見つめた。外の世界はとても静かで、青く晴れ渡った空に雲一つない。この五年間の穏やかな日々と、何も変わっていないかのようだ。
僕は知らなかった。その静けさが、すでに遠く——僕の目の届かないどこかで——ひびを入れ始めていることを。
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