晩餐（主の帰還を祝う餐）
久しぶりに主を迎え、屋敷の食堂は賑やかな活気に満ちていた。
重厚な燭台に灯された幾十もの火が、磨き上げられた食卓を明るく照らし出している。上座には伯爵と夫人、その間に挟まれるようにして、両親の帰還を心待ちにしていたクララが席を占めていた。伯爵のすぐ隣には、客人であるイルムガルトの席も用意されている。
宴の始まりを告げるのは、クローブやシナモンの香りが立ち上る、温かなスパイス入りの赤ワインだ。
「さあ、まずはこの地の恵みに感謝し、再会を祝おう」
伯爵の力強い発声とともに、主の帰還を祝う杯が交わされた。
卓に並ぶ料理は、どれも贅を尽くしたものだった。普段の黒パンではなく、精製された小麦で焼かれたふんわりと白いパンが供されると、クララは思わず「わあ、真っ白！」と歓声をあげてしまった。
「クララ、淑女は食卓で騒いではいけませんよ」
母エリーザベトの穏やかな、けれど芯の通った叱責に、クララは慌てて口を噤んだが、その瞳はご馳走を前にして爛々と輝いている。
運ばれてきたスープは、干した鹿肉からじっくりと出汁を取った、滋味深い琥珀色のものだった。添えられた硬質チーズの濃厚な香りが食欲をそそる。
主菜は、この日のために料理長マルティンが自ら森へ入り、仕留めてきた獲物たちだ。滴る肉汁を閉じ込めた鹿の腿肉のローストと、香草とともにじっくりと煮込まれた猪肉。それを伯爵自身がナイフを握り、手際よく皆の皿へ切り分けてゆく。
「閣下の留守中も、領地は恙なく、我らに豊かな恵みをもたらしてくれました」
家令のベルナーさんが、皿を運ぶ合間に恭しく報告する。その言葉を裏打ちするように、肉の野趣溢れる旨みが口の中に広がった。
食後の締めくくりには、じっくりと火を通した焼き林檎が供された。黄金色の蜂蜜がとろりと掛かったそれはクララの一番の好物で、彼女は今度こそ声を上げぬよう注意しながら、幸せそうに頬を緩めた。
食事の間、伯爵はイルムガルトへ向けて、クララのお守りの件に深い感謝を述べ、同時にその負傷を案じる言葉をかけた。
「イルムガルト殿、その腕の傷、後で見せていただけないだろうか」
伯爵の声音は優しかったが、その瞳の奥には、領主としての抜き差しならない厳しさが宿っていた。
「……火傷の痕に、妙な紋様が浮かんでいると聞いた。もし私の懸念が正しければ、それは古き伝承にある『招かれざる徴』かもしれん」
伯爵の脳裏には、先代から密かに語り継がれてきた、あの森の「封印」にまつわる不吉な図形が浮かんでいた。イルムガルトは静かに頷き、包帯に巻かれた右腕をそっと庇うように押さえた。
華やかな晩餐の灯火のすぐ外側で、夜の闇が音もなく屋敷を取り囲んでいた。
