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店は後にした2人は、タクシーに乗ってある場所へと足を運んだ。

そこは、都心(セントラル)から大分離れた田舎で、木が生い茂っている先には、古風な豪邸が立っていた。

防犯カメラが設置された門を潜ると、1台のパトカーが目に入った。

そばには額の面積が広く、グラサンに髭を生やした中年が立っており、パトカーによりかかりながら電子タバコを吸っていた。

タクシーは、パトカーの横に止まり、何の説明もなく連れてこられたベンは、嫌な予感を胸にリアムに続いて降りる。

「これはこれは、キャンベル警(・)部(・)殿直々にお越しとは」

リアルのバカにした態度に、ジェイコブ•キャンベルは舌打ちをする。

「警(・)部(・)補(・)だ、殺すぞ。

そんなことよりグラハム、そのガキはどうした?」

「訳アリでね、しばらく行動を共にすることになった」

ベンは、グラサンの奥から視線を感じとり、つい気になってしまった。

「何だよ?」

偏見か、風で軽くなびく右袖を見られている気がして、相手に敵意を向ける。

「お前、タバコ吸ってんのか?」

「だから何だよ?」

「未成年だろ?」

「俺の勝手だろ」

ベンの態度に、キャンベルは鼻で笑う。

「はッ! 威勢の良いガキだな。

そう身構えんなよ。

別に吸ったって気にしない」

そう言ってキャンベルが電子タバコを吸うと、ベンは訝しみながらケースを取り出し、片手でぎこちなくケースを開けた。

その時、待ってたと言わんばかりに、リアムがタバコを1本取っていった。

ベンは、しかめ面で視線を送るが、リアムは気にせず、自分のライターで火をつける。

「それで、今回はどのような御要件で?」

そのままキャンベルに話を振ったので、ベンは諦めてケースを口元まで運び、不器用なりにタバコを咥えた。

「先日ギャングがここを襲撃してな。

狙いは、誘拐された女子供の解放。

特に多かったのは不法移民だったんだ。

警察が駆けつけた頃には、犯行グループ全員倒れていて、捕まっていた彼女達も無事保護することができた。

これで一件落着かと思えた」

「? 他に何か?」

キャンベルは、破壊された玄関に目をやる。

立ち入り禁止のテープが貼られ、奥は暗く、風で軽くなびいていた。

「帳簿(リスト)だよ。

屋敷中捜索したが、全く見当たらない。

保護した人数だけでも50人近くいたんだ。

無いわけがない」

「ギャングが持ち去ったんじゃ?」

「俺もそう思ったんだが、しょっぴいた奴らの中に1人だけおかしな供述してるやつがいてな」

――あの屋敷には、何かがいる。

「何かがいる?」

ヤク中の戯言かと思ったが、保護した連中も同じこと言っている奴が何人かいてな。

勝手に物が動いたり、誰かの声が聞こえるってよ」

「なるほど、それで今回呼ばれたってわけか」

リアムは、依頼理由を知って腑に落ち、タバコの灰を軽く落とす。

「はッ?どういうことだよ?」

ベンは、キャンベルの話に萎縮しつつも、リアムに問う。

「疳之虫が関係しているかもってことだ」

「はッ!? ちょっと待てよッ!?

疳之虫って、人間に宿って――ッ! まさかッ!?」

ベンは、あることを察し、顔を上げた。

「そう、この屋敷には、まだ隠れている奴がいるかもってわけだ。

だから、そんなビビる必要はないぞ」

「はッ!? びッ、ビビッて無ェしッ!!」

平静を装っているが、裏声で虚勢を張っているのが露呈してしまった。

「おい、大丈夫か? ガキは大人しく家でシコッてた方が良かったんじゃないか?」

「――ッ」

「いや、社会経験は必要なんでね。

何事も勉強だよ」

キャンベルに鋭い目つきをするが、リアムが仲裁に入り、ベンを擁護する。

「つまり、その帳簿(リスト)を見つけて、昇進に王手をかけるつもりなんだろう?」

リアムはキャンベルに振ると、含み笑いをされる。

「当然。おそらく帳簿(リスト)には、上流階級のお偉いさん方の名前も入っているはずだ。

ここで手柄を立てて、出世を確実のものにしてやる」

彼の野心が垣間見えたところで咳払いをし、今回の依頼をおさらいする。

「とにかく帳簿(リスト)は、何らかの力によってこの屋敷に隠されている。

それを回収し、怪しい奴がいたら即確保だ。いいな?」

「了解」

リアムが返事をし、タバコをピンと飛ばして捨てると、ベンも足元に落として靴で擦り潰す。

その時、頭上から違和感を覚え、ふと2階を見上げた。

2階の窓は薄いカーテンで覆われており、特に気になる点はなかった。

リアムは、玄関に向かうとベンがついて来ていないことに気づき、後ろを振り返る。

「おい、どうした?」

「あッ、いや…」

ベンは声をかけられ、慌てて彼らの後を追った。

視線によく似た感覚を残して――。

――規制線を潜り、中に入ると、目の前に2階へと続く階段があり、壁に銃撃の際に出来た穴や、ドアを強引に突破した痕跡があった。

床には血痕も残されており、ギャングとの激しい争いを物語っている。

この状況も相まってか、やけに空気も重い。

「それでは、どこから攻めますか? 警部補殿?」

「とりあえず上から行ってみるか。

何も出てこないと思うが、念のためな」

「――と、言うと?」

「上の部屋は全部収容するために使用されていたんだ」

そう言ってキャンベルが先導し、1段ずつ上がっていくと、途中から汗と尿臭が3人の鼻を襲ってきた。

「うッ!」

「これはッ、ひどいなッ」

「我慢しろ。

これでも換気した方なんだ」

おそらく風呂にも入れてもらえず、まともにトイレにも行かせてくれなかったのだろう。

長い間、壁や床に染みついた汚臭は、空気の入れ替えだけでは消し去ることが出来なかったようだ。

3人は、各々ハンカチや袖で鼻を覆い、害気を体に取り込まないよう努力した。

部屋は4つあり、全てのドアに三重の鍵と覗き窓が開いていた。

下の部分には、ペットが出入りするほどの枠が見られ、そこから食事などを配膳していたのかもと妄想が働く。

「まさか、機密書類を商品と一緒にするとは到底考えられないが…、とにかく手分けしてみるか」

3人は別れて部屋をくまなく調べ始めた。

ベンの部屋は空間が狭く殺風景で、ベッドが1つと扉のないクローゼットがあるだけだった。

子供部屋だっただろうか、壁紙が可愛げのあるロケットや星のデザインで、何箇所も大きなシミがある。

そして爪で引っかいたのであろう“HELP”の文字。

「ここに10人近くも…」

小さい子供から大人まで居住していたとすると、足をろくに伸ばすことなどできなかったのではと、当時の悲惨な状況がひしひしと伝わってくる。

とりあえず膝をついてベッド下を覗き込むが、それらしきものは見当たらず、床も特に目立った凹凸があるわけでもない。

立ち上がり、一応クローゼットも目を通すが、不自然な隙間さえも見つからなかった。

「何やってんだ? オレ…」

成り行きとはいえ、自分がやっていることに疑問が生じ始めたその時――。

「――ッ」

急に背筋に悪寒が走った。

得体の知れぬ気配が入り口から察知し、まるで、こちらの様子を伺っているようだった。

ベンは下手に動くことができず、硬直状態に陥ってしまった。

既視感のある、圧に近い何か。

これは、外で感じたものと同等の――。

「おい」

突如、声をかけられてビクッと過剰反応してしまう。

「大丈夫か?」

ゆっくり振り返ると、いつの間にかリアムが入り口に立っていた。

「別に…」

ベンは、冷静な態度を取り、強がって見せる。

「何かあったか?」

「特に、何も…」

「そうか…、一旦下に戻るぞ」

ベンの顔色は悪く、弱々しい口調だったが、とりあえず踵を返して部屋を後にしようとした。

「なあ」

ベンに呼び止められ、歩みを止める。

「何で…、何でこんな仕事やってるんだ?」

ベンの質問に一瞬、間が開いたが、リアムは壁に寄りかかり、軽くため息をした。

「昔、警官だったんだ」

――キャンベル警部補とは、その時からの付き合いでね。

あの頃は、疳之虫も自在にコントロールできていて、悪人と認定したやつを片っ端から逮捕していたんだ。

だが7年前、ある若造に疳之虫を食(・)わ(・)れ(・)て(・)し(・)ま(・)っ(・)て(・)ね(・)。

それからの俺は気力を失い、抜け柄のようになってな。

警官を続けられなくなった。

そんな時に民間の祓魔師(エクソシスト)の存在を知り、専用の武器を持って、疳之虫と対等にやり合うことで、失ったものを埋めることが出来るんじゃないか、そう考えるようになったんだ。

「――それで警官だった時の経験を生かし、今に至るってわけだ」

リアムの過去を知り、沈黙が漂う。

「まあ、他の職に就くことも考えたが…」

リアムは、コートから銃を抜き取り、鼻で笑う。

「俺にとって、これが性に合ってるらしい」

そう言って銃をしまい、一階へと降りていった。