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夕方、喫茶店はちょうど客がおらず、ジャズの曲調が店内に雰囲気を醸し出す。

パルマーは、カウンターに相変わらず無愛想な表情でジッとしている。

ドアベルが鳴り、自然と視線を向けると、若干目が見開いた。

「どうも…」

来客者は最近よくここに訪れる若者ベンと、見るに耐えない格好した少女だった。

「…」

パルマーは、少女の姿に目が離せず固まってしまう。

目にはサングラス、汚れで暗い茶色に染まったワンピース。

この寒い時期に靴を履いておらず、泥が乾燥して足にこびりついている。

そして、何より2人とも鼻が曲がるほどの便所の匂いを発していた。

「悪いんだけど、シャワーを貸してくれない?」

ベンが顔色を伺いながら、ぎこちない笑みを浮かべる。

――従業員用のシャワールームに案内され、そこで2人は大腸菌まみれの体を洗い流し、パルマーが用意した服に着替えた。

ベンは、従業員用のワイシャツと黒ズボンに革ジャンを羽織り、ローラにはタートルネックにズボン、少し大きめのウールコートで店内に戻ってきた。

艾肯眼を晒せば、さすがに周りがパニックになるので、ローラには、道中買ったサングラスをかけてもらうよう事前に伝えている。

「悪いな、服まで用意してもらって…」

カウンターに立つパルマーに礼を言うが、彼は黙々と料理をトレイに盛り付け、テーブルに置く。

出されたものは、お子様ランチだった。

ベンは呆然と立ちすくみ、ローラもよだれを垂らしているうちに、続いてコーヒーとホットミルクも出された。

「冷めるぞ」

「いや、でも…」

寡黙な彼が口を開き、ベンが躊躇っていると、ローラが早速と席に座ってフォークを手にした。

「いただきますッ」

彼女が夢中になって料理を頬張る様子に、パルマーは、一瞬目つきが優しくなった。

普段、強面な彼の意外な一面を垣間見たベンは、ローラの隣に座り、苦手なブラックコーヒーを口にする。

「オッサン、もしかして…」

「ローラだろ?」

浮上した疑惑を即答される。

「いつ気付いた?」

「店に入った時、この子を見て驚いたところから気になってはいたよ。

まあ、あんな姿をした子供を見たら、当然の反応なんだろうけど…。

服といい、お子様ランチ(これ)といい、ひょっとして前にも会ったことがあるのかなって思ってさ。

確信はなかったけど…」

ベンが話している間、彼の視線は、ずっとローラに向いていた。

――2ヶ月ほど前。

リアムが連れてきて、よく飯を食わせたんだ。

よく食べる子でな。

俺が作った料理を美味しそうに食べるもんだから、つい嬉しくなっちまってな。

いつの間にか、毎日ローラが来るのを楽しみにしている自分がいたんだ。

だが、先月あたりからリアムがローラを連れて来なくなってな。

体調が悪くなったのかと心配していたら、お前が来た。

「――なるほどな。

だから初めて会った時…」

「なんだ?」

「いや、別に…」

初対面の印象が、あまりにも怖かったとは、さすがに言えなかったようだ。

「お前達が店に入ってきた時、一瞬、見間違いかと思ったが…、あのワンピースは、間違いようがなかった」

ローラが微笑みながら食べる様子をじっと見つめている。

「あのワンピースは、娘のお下がりだったんだ。

プレゼントした時なんて、すごく喜んでくれてな…。

なのに、あんなに元気だったローラが、どうしてこんなやつれた姿になって…」

パルマーは、一旦背を向け、再会した少女のあられもない姿に衝撃が強すぎてしまい、感情が高ぶって言葉が詰まる。

「おじちゃんッ」

ローラに声をかけられ、振り返るパルマー。

「美味しいッ」

無邪気な笑顔によって、パルマーの心は染み渡り、浄化されていった。

「ああ…、ああッ! デザートもあるからなッ」

これを機に、パルマーへの印象が一気に変わった。

ベンの目に映る彼は、人相の悪い店長でも、武器商人でもない、ただの娘思いの父親だった。

「――餞別だ、持ってけ」

パルマーから差し出されたのは、グロックとマガジン。

まるで、この後何が起こるのか想定しているかのようだった。

「いいのか?」

「ああ」

ベンは有り難く受け取り、上着の裏ポケットにしまう。

その間、パルマーは食事を終えた2人の食器を下げ、洗面台へと運んでいった。

「最後に、何であいつに直接聞かなかったんだ?

ローラのことを気にしてたんなら――」

「ここは“霧の都(ロンドン)”、わかるだろ」

パルマーの返事に全てが詰まっていた。

「他人のプライベートに深入りは命取り、詮索しすぎれば身を滅ぼす。

この町で生きていくには、境界線を見極めなくちゃならない。

武器商人なら尚更だ。

武器を売れば、あとは客の自由。

使用用途まで商人が口を出すことはできない。

例え護身用であれ、狩りであってもな」

犯罪都市であるこの街では当たり前であり、日常茶飯事。

面倒事に少しでも関与すれば、自分の身も危い。

手を差し伸べれば巻き込まれるため、目の前に起こっている出来事を視界から消し、平然と日々を過ごさなくてはならない。

「そんな目で見るな」

パルマーに指摘され、ベンは軽く動揺する。

どうやら無意識で軽蔑の視線を送っていたようだ。

「悪い…」

ベンは謝り、パルマーは呆きれて溜息を吐く。

ベン自身もこのロンドンの暗黙のルールに従って生きてきたため、言われて当然である。

「…そろそろ行った方がいいんじゃないのか?

お互いのためにもな」

パルマーが店の外を見て言うと、いつの間にか辺りは暗く、街灯が光っていた。

このまま長居すれば、いずれリアムと鉢合わせになり、ベン達だけでなくパルマーも巻き込まれてしまう。

「そう、だな…、それじゃ――」

気まずい空気から逃れるため、ベンが席を立つと、ローラも高い椅子からぴょんと身軽に降りた。

「ローラ」

「?」

ローラを呼び止め、パルマーがカウンターから出てきては、彼女の前に屈み込む。

「手を出せ」

言われた通りに両手を差し出すと、小さな飴玉を手渡された。

「駄賃だ」

「ありがとう、おじちゃんッ」

飴玉を握り、礼を言うローラ。

パルマーは、サングラス越しに見える艾肯眼には一切触れず、彼女に微笑む。

常に眉間にシを寄せていた鋭い目つきが柔らかくなり、ふとローラの頭に右手を伸ばすが、寸前で思い留まる。

彼の中で葛藤が起こり、震える手をゆっくり下ろした。

「…行こうか」

ベンがドアベルを鳴らし、時間切れだと伝える。

ローラは彼に背を向け、ベンと共に夜の街へと消えていった。

気が緩んで鼻をすすり、息を震わせるパルマーを残して――。

店から離れ、人気の少ない夜道を歩く2人。

感傷に浸り、しばらく静寂の中をひたすら進む。

「良かったのか? これで…」

「うん、だって――」

ドスッ。

その時、ローラが立ち止まり、呆然と遠くを見つめ始めた。

「どうし――ッ!?」

それは、あまりにも突然の出来事だった。

一瞬、薄暗くて状況が把握できなかったが、よく見ると彼女の右胸部から1本の矢が突き出ていたのだ。

ローラは、ゆっくり胸の状態を確認すると、矢の周りが赤く染まって生地がにじんでいく。

次第に口から血が垂れて行き、膝が地についた。

「ローラッ!!」

ベンは慌ててローラに寄ると、背中に瞬速で何かが通過していった感覚があった。

暗闇から狙撃され、身の危険を悟ると疳之虫が反応し、失われし右腕から黒旗が顕現した。

黒生地が拡大され、盾を展開し、半身になって守る。

しかし、追撃の矢がそれを突き刺し、そのうちの1本が貫通して、ベンの鼻筋をかすっていった。

やがて矢の雨は止み、足音がこちらに近づいてきた。

「ご機嫌よう、ベン」

元凶が、彼らの前に姿を現したのだった。