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「――今回はこいつだ」

リアムは、タバコを作っているベンの前に1枚の写真を置いた。

ベンは、ローラーにセットしたペーパーを軽く舐めて湿らせ、仕上げを済ませてから目を通した。

柄の悪い連中の中に一人だけ丸く印がついており、青年は目つきが悪い上に目元にクマ、坊主頭で剃り込みを入れ、耳と唇にピアスをつけていた。

「こいつは、ギャングのリーダー、フレドリック•W•ルーク。

最近、勢力拡大中のルーキーで、哭戎種の兆候が出たそうだ」

「マリファナのキメすぎじゃないのか――ッ!?」

ベンが鋭意製作中のタバコを、リアムがさりげなく1本取っていった。

「確かに…」

眉間にシワを寄せ、下打ちするベンを気にすることなく一服し始める。

「――幻覚や幻聴をかき消すために吸ってるみたいだが、“艾肯眼(がいこうがん)”は見間違いようがない」

「ガイコーガン?」

聞いたことない単語にベンは反応する。

「哭戎種特有の眼だ。

お前も見たことあるだろ」

そう告げられ、ふとローラの目が脳裏によみがえった。

「…ああ、あれか」

あの独特の瞳は印象に残っており、忘れようがなかった。

「まだ堕辿体(だてんたい)ではないし、前みたいになんとかなるだろ」

「だてん…、何?」

またもや初めての単語を耳にするベンだった。

「哭戎種には2パターンある。

疳之虫を顕現させ、下僕(しもべ)として扱えるようになる齊辿体(せいてんたい)、疳之虫に身体を支配され、暴走する堕辿体(だてんたい)。

基本的には、失敗する可能性が高い堕辿体へと変貌するが、うまく3匹の虫を操り、融合することが出来れば齊辿体となる。

どちらにせよ、お前は秒殺されるだろうな」

平然と話すリアムにベンは怖気づいてしまった。

「だからこそローラは危険な状態なんだ。

おそらく堕辿体の一歩手前なんだろう。

もしそうなった場合、祓うのは非常に困難になる。

融合に失敗し、疳之虫に支配される前に、あの子を救わないとな」

そう言って写真をずらすと、目の前に豆が盛られた皿と真っ白な皿、そして一膳の箸が置かれた。

「――なんだこれ?」

「ひたすら豆を移す練習をしろ」

「はァッ!? なんで!?」

ベンは唐突な課題に戸惑ってしまい、つい声を荒げてしまう。

「左手の感覚をまだ脳みそが覚えきれていない。

そんな状態で銃を扱ってみろ。

前回のように射撃なんてロクにできるわけがない」

そう言ってリアムはキッチンへと向かい、マグカップにコーヒーを注ぐ。

ベンは、しぶしぶ箸を雑な持ち方で豆を慎重に掴んでみせるが、加減が分からず、たやすく逃げられてしまう。

「…ッ」

何度も挑戦してみるが、同様に逃げられてしまい、次第に指がつるようになってきた。

「…ッ、…ッ」

豆が跳ねるたびに、徐々にイライラが増していく。

「あ〜ッ!! くそッ!!」

不満を漏らすベンに、リアムはコーヒーを口にしながらただ静観していた。

しばらくすると、別の課題を出題された。

「――今度は何させる気だよ」

皿と箸を撤去され、代わりにノートとペンを用意された。

「文字の練習だ」

リアムの一言にカッとなったベンは、左手でテーブルにあった物を払い除け、立ち上がっては、そばにいた彼の胸ぐらを掴んだ。

「テメェッ、いい加減しろよッ!?

気持ちの整理ができないってのに、依頼を手伝うことになってたりッ、他人のタバコを取っていったりよッ!!

ナメんのも大概にしろよッ!!」

慣れないことを1時間ほどやらされて、偏頭痛も起こしていたベンは、我慢の限界が来ていたのだ。

「…あのな」

次の瞬間、ベンの左手首を掴み軽くひねって見せた。

「痛ッ――!!」

いとも簡単に体勢を崩され、床に倒れてしまい、瞬時に左腕を背中に回して押さえ込まれてしまった。

「がッ、ぐッ!!」

うつ伏せで強引に立ち上がろうともかくが背筋に膝を乗せられて、まともに身動きが取れない。

「危機に瀕している時こそ人間は潜在能力を発揮する。

要は火事場の馬鹿力ってやつだ。

気持ちの整理? そんなもの寝て済ませろ。

相手はそんな余裕を与えないぞ」

「クソがッ!!」

頭に血が昇り、抵抗を続けるが、全体重を乗せられて身動きが取れず、左腕に力も入らない。

「10年以上右腕に頼り切っていたんだ。

短期間でその分を補おうとすれば、当然頭もショートする。

それでは、銃なんて扱えない」

「だったら資金距離で打てばいいだけだろうがッ!!」

「…そうか」

リアムは穏やかに告げると、彼から離れた。

その隙に素早く立ち上がり、リアムに鋭い視線を送る。

「そこまで言うならやってみせろ」

「言われなくてもッ、やってやるよッ!!」

呆れ気味のリアムに背を向け、ベンは写真を手にし、その場を後にした。

――スピーカーから大音量で流れる音楽。

DJは、会場を盛り上げるために陽気に振る舞い、客を酔いと勢いに任せて踊り続ける。

そんな活気のある店内を見下ろせるVIPルームに2人の青年がソファに座っていた。

残りの柄の悪い連中は、2人から離れたところに立っており、邪魔が入らぬよう周りを警戒している。

「――そうか、年開けたらか」

「そうだね」

「…寂しくなるな」

騒がしい店内とは対象的にしんみりとした空気を醸し出し、坊主頭はグラスの酒を一気に飲み干す。

「…まァ、お前が決めたことだ。

仕方ねェ」

「悪いね、世話になったのに」

赤褐色で、癖のある長髪を右側だけ結んでいるアシンメトリー。

フード付きロングコートにマフラー、スキニーパンツ、ブーツと、全身黒一色で統一していた。

青年は、目の前に置かれたグラスに手をつけず、視線を落としている。

「いやッ、こっちのセリフだ。

お前がいなかったら今の俺は無ェ。

スゲェ感謝してるよ」

フレドリックは、グラスを擦りながら、相手に敬意を伝える、

「コナー、俺は、さらに上に行く。

俺がお前にできる恩返しといえばこれしかない。

だからよ――」

フレドリックは、そう言って酒を継ぎ、グラスを掲げる。

「次に会った時、お前がド肝も抜くぐらいデカくなっからよ」

コナーは微笑み、初めてグラスを手に取る。

「楽しみにしてるよ」

乾杯し、互いに酒を交わすと、コナーは立ち上がった。

「それじゃ、そろそろ行くよ」

「いつでもこの街に帰って来られるようにしとくからよ。

待ってるぜ」

「ハハッ、それはありがたい」

フレドリックもゆっくり立ち、コナーに近寄ってはハグをした。

「達者でな、兄弟」

「ああ」

別れの挨拶を交わし、フレドリックは、自然と視線を落とす。

名残り惜しくもコナーが背を向けると、階段前に立っていた体格の良いガードマンが付き付添っては、下へと降りていった。

フレドリックがタバコを取り出し、一服すると部下が1人そばに寄ってきた。

「良かったんですか?」

「ああ、コナーには世話になったからな。

あいつがいなかったら、俺たちはまだそこらのチンピラと変わらなかった。

感謝してもしきれねェ」

溜息混じりの煙を深く吐き、灰皿に軽く灰を落とす。

「いつまでもコナーに頼るわけにはいかねェ。

あいつがやりたいことができた言ってんだ。

俺たちも成長しなきゃなんねェだろ」

酒瓶を持ち、グラスに注ぐと、しばらく氷を眺めた。

「何年先か分からないが、その時に飲む酒はきっと美味いだろうな」

感傷に浸りながら、グラスに口をつけたのだった。

体内まで響く重低音から離れていき、店の入り口までボディガードに先動してもらった。

外に出た途端、辺りは暗くなっており、目の前を通過する人や車を目にして少し落ち着く。

店の入り口で何やら口論している若者がいた。

どうやら入店するための会員症を紛失してしまい、ガードマンに門前払いをされているところだった。

自身のポケットを全て手探りしながら動揺し、どうにか中に入れて欲しいと懇願するが、ガードマンは聞き入れることはなかった。

そんなやりとりを気にすることなく、コナーはボディガードに別れをつけ、その場から立ち去った。

その後、何が起こるかも知らずに――。