異世界帰りの元勇者な従妹と同居することになりました ー世間を知らない彼女をお世話しますー

第28話 今日も、起こしに行く

　いつもより少しだけ早く目が覚めた。

　リビングのソファーから起き上がり、薄暗い部屋を見回す。

　母さんはまだ寝ている。明日香も、たぶん寝ている。というか絶対寝ている。あいつがこの時間に自分から起きてくる未来は、今のところ想像できない。

　俺は軽く伸びをしてから、キッチンへ向かった。

　冷蔵庫を開け、卵と昨日の残り物を確認する。

　朝飯と弁当作り。

　明日香が来る前からやっていたことだ。何がきっかけになったかは覚えていない。気付けば俺がキッチンに立つ時間が増えていた。それを不満に思ったことはない。

　だから、別に珍しいことじゃない。

　ただ最近は、作る量が増えた。

　卵を割りながら、ふと思う。

　明日香がこの家に来てから、まだそんなに日数は経ってない。それなのに、妙に長く一緒にいる気がする。

　初日に炒飯を食べさせた時、あいつは毒見だのなんだのと言っていた。

　風呂に入れば、当たり前みたいに感動していた。

　俺の古いジャージを着て、なぜか新品の部屋着より気に入った。

　寝起きは最悪で、朝飯の匂いがないと起きない。

　学校では授業では漢字や略称に苦戦して、体育ではフリースローラインの後ろからダンクを決めて靴を壊した。

　普通の女子高生としては、だいぶおかしい。けど、明日香が知らないふりをしているわけではないことも、もうわかってる。

　明日香は本当に、違う世界で生きてきた。

　異世界なのか、パラレルワールドなのか。正直、俺にはまだよくわからない。

　わからないが、そういう世界に行っていたということは、もう信じている。

　魔物がいて、魔法があって、勇者がいて、魔王がいた世界にいた。

　フライパンに卵液を流し込む。じゅう、と小さな音がした。

　菜箸で形を整えながら、昨日の公園での明日香の顔を思い出す。

　私は、どちらの世界の人間なのかしら。

　そう聞いた時の明日香は、どこか頼りなかった。

　白銀の勇者。民の顔を覚えて、守る相手をただの言葉でまとめたくなかったと言った女の子。そんな明日香が、あの時は迷子みたいな顔をしていた。

　考えてみれば当たり前なのかもしれない。

　幼い頃に突然、知らない世界へ行った。そこで育ち、この年まで生きてきた。魔物がいて、戦いがあって、勇者と呼ばれて、魔王を倒して。

　そしてまた、こっちへ帰ってきた。

　楽な世界だったはずがない。

　詳しい話はまだ聞いてないし、聞いても理解できるかはわからない。

　けれど、楽しいことばかりではなかったはずだ。怖いことも、痛いことも、悔しいことも、きっとあった。それでも明日香は生きて、帰ってきた。

　可哀想だ、なんて一言で片付けるのは違う気がする。

　でも。もう少し優しくしてやってもいいのかもしれない。

　朝、起こす時。

　髪を乾かしてくれと言われた時。

　弁当のおかずを決める時。

　知らない言葉を聞かれた時。

　普通なら面倒だと思うようなことでも、少しくらいなら付き合ってやってもいい。

　甘やかすわけじゃない。

　ただ、少しだけ手間を増やすだけだ。

　そう思いながら、卵焼きを皿に移す。

　弁当箱を二つ並べ、片方にいつも通りのおかずを詰める。

　もう片方には、少しだけ多めに入れた。

　卵焼きを一切れ。

　それから、昨日の残りの唐揚げも一つ。

「……まあ、これくらいならいいだろ」

　誰に言い訳しているのか、自分でもわからない。

　明日香は飯を美味そうに食べる。それを見るのは、嫌いじゃない。

　そういうことにしておく。

　朝食の準備を終えた頃、時計を見る。

　そろそろ起こさないといけない時間だった。

　俺は明日香が使っている部屋の前まで行き、扉を軽く叩く。

「明日香、朝だぞ」

　返事はない。まあ、予想通りだ。

　部屋に入り、膨らんだ布団に声を掛ける。

「明日香」

　もう一度呼ぶ。すると、布団の中からくぐもった声が聞こえた。

「……あと五分。甘味の塔の最上階が」

「夢の中でパフェ攻略してるのかよ」

「もう少しで、天空のクリーム層に」

「起きろ。学校だ」

「学校」

　布団の中で明日香が少し動いた気配がする。しかし、起きる気配はない。

　いつもならここで少し強めに声をかける。

　だが、今朝は一瞬だけ迷った。昨日、あんな話をしたばかりだ。

　少しだけ待ってやってもいいのかもしれない。

　腕を組み、十秒だけ待った。

　たった十秒。されど十秒。まあまあ待った方だろう。

「明日香、十秒待った。起きろ」

「短い……」

「俺の優しさはそこまでだ」

「優しさって、難しいのね……」

「布団の中から語るな」

　それでも、明日香はまだ起きてこない。

　仕方ないので、俺は最終手段を使うことにした。

「卵焼きあるぞ」

　部屋の中が、一瞬静かになった。

「……甘い？」

「甘い」

「起きるわ」

　即答だった。

　布団がめくれ、寝癖のついた銀色の髪を揺らしながら、明日香が眠そうな顔で出てきた。俺の古いジャージの袖を握り、目は半分しか開いていない。

「おはよう、伊吹くん」

「おはよう。顔洗ってこい」

「ええ……」

　明日香はふらふらと洗面所へ向かう。

　その背中を見送って、俺は小さく息を吐いた。

　やっぱり朝は手がかかる。

　それでもまあ、今日は昨日より、少しだけ優しくしてやろうと思った。

　朝食の席につくと、明日香は卵焼きを一口食べた。

　まだ眠そうだった目が、少しだけ開く。

「……おいしい」

「そりゃよかったな」

「今日の卵焼き、少し甘いわ」

「そうか？」

「ええ。優しい味がする」

　その言い方は、少し大げさだと思った。

　ただ、明日香が嬉しそうに食べているなら、それでいい。

　炊きたてのご飯の匂い。甘い卵焼きを食べる明日香。

　異世界でも、パラレルワールドでも、どちらでもいい。

　明日香がどこから帰ってきたのか、まだ全部はわからない。

　けれど、今はこの家にいる。

　俺の隣で朝飯を食って、今日も学校へ行く。

　それだけは、たぶん変わらない。

「伊吹くん」

「なんだ」

「今日の体育は、普通のシュートを練習するわ」

「ダンクは？」

「封印する」

「よろしい」

「でも、少しだけ跳ぶのは？」

「普通の範囲でな」

「普通の範囲……。難しいわね」

「難しくても覚えろ」

　明日香は真面目に頷いた。

　そして、もう一つ卵焼きを口に運ぶ。

「でも、頑張るわ。相沢さんたちと一緒にやるのは嫌じゃなかったから」

「応援してるよ」

「ええ。心強いわ」

　明日香は少しだけ笑った。

　その顔を見て、俺も箸を動かす。

　朝起こして、飯を食わせて、学校へ行く。

　それだけのことだ。

　けれど、明日香にとっては、そういう一つ一つがこの世界の普通を覚える練習になる。なら、俺にできることは決まっている。

　朝は起こす。

　飯は作る。

　わからないことは、できるだけ教える。

　髪を乾かすのは……まあ、たまになら考える。

　弁当のおかずを一品増やすのも、たまにならいい。

　そんなことを考えながら、俺は用意しておいた弁当箱を見た。

　いつもより少しだけ多い明日香の弁当。

「伊吹くん」

「今度はなんだ」

「今日のお弁当、楽しみにしているわ」

「普通だぞ」

「そうなの？」

「ああ。普通の弁当だ」

　明日香は不思議そうに首を傾げた。

　俺は視線を逸らし、味噌汁を飲む。

　普通の弁当。

　少しだけおかずの多い、普通の弁当。

　それを持って、明日香は今日も学校へ行く。

　異世界帰りか、並行世界帰りか。そんなことは、まだわからない。

　でも、明日香の普通の一日は、今日もここから始まる。

　まずは、朝飯でこいつを起こすところから。

　それが今の俺にとっての、いつもの朝だった。