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提案

「ルシファー…俺の提案は…俺を天国へ行かせて、彼女と一緒に生き返らせてほしい！」

沈黙。

ケネディの告白の後、部屋を支配したのはそれだった。ルシファーは机を見つめながら考え込み、ムニは腕を組んだまま小さくため息をついた。

「…それで？」

「正直に言うと、その発想は会話を始めた時点ではまったく予想していなかった。」

「私も、彼にそれを聞いた時は驚いたよ…」

「なんだよ、天国に行きたがるやつってそんなに珍しいのか！？」

「いや、それ自体は珍しくない。でも、そんなに純粋な理由で行きたがる人は珍しい。」

「ってことは、行かせてくれるのか！？」

「そう簡単な話じゃない。分かっているだろう？」

「え？送るだけじゃないのか？」

「そんな単純じゃない。私は神と交渉しなければならない。そして神がお前を受け入れる必要がある。つまり、お前の罪を赦すということだ。お前は“選ばれた存在”としてここへ来たから、普通より可能性は高い。だが、それでも確実ではない。」

「そう言われると確かに難しそうだな…でも関係ない！アマイを救うためなら何だってする！必要なら何でもだ！」

「あなたはとても興奮していますね。、はは。しかし、私がそれをしない理由がある。」

「…は？やってくれないのか！？」

「すまないが、無理だ。その理由は、お前が地獄へ送られた理由と関係している。そして、それはまだ話せない。」

ケネディは絶句した。本気で、ルシファーが助けてくれると思っていた。なんて滑稽なんだ。叶うはずもないことに期待してしまうなんて。

最初から簡単じゃないことくらい分かっていた。ムニにもそう言われていた。それでも、目的しか見えていなかった彼は、拒否される可能性を考えようともしなかった。

「…じゃあ、それで終わりか？」

「申し訳ないが、どうすることもできない。話せてよかった――」

「ふざけんな！！本当にそれで終わらせる気か！？助けないって突きつけるだけ突きつけて、理由も言わないのか！？お前、何考えてるんだよ！！」

「……」

「俺、あんたに期待してたんだぞ！信じられると思った！本気で助けてくれると思ったんだ！」

「ケネディ、落ち着いて…簡単には認めないって言ったでしょ…」

ムニは、立ち上がって机を叩きながら怒鳴るケネディを止めようとした。しかし彼はまったく耳を貸さなかった。

「黙ってんじゃねえ！」

「ケネディ。」

その瞬間、ルシファーから圧倒的な威圧感が放たれた。

一言で十分だった。ケネディは即座に黙り込み、震えながら椅子へ座り直した。

「…悪かった。」

「その方がいい。」

「でも、本当に何もしてくれないのか？俺はアマイのためなら何でもする！本当に何でもだ！」

「しつこいやつだな…」

「本気なんだ！」

「…いいだろう。お前を止める理由は一旦忘れてやる。」

「本当か！？助けてくれるのか！？」

「だが、私にも利益が必要だ。」

「どういう意味だ？」

「お前を天国へ行かせ、恋人と共に地上へ戻してやる。ただし条件がある。」

「条件…？」

「彼女は、お前への感情をすべて失う。」

「……何？」

ケネディが最も聞きたくなかった言葉だった。

衝撃に固まり、次の瞬間、怒りが爆発した。彼は反射的にルシファーへ殴りかかった。しかし、ルシファーは容易く受け止めた。

「また怒るのか？」

「この…！アマイが俺を愛さないなら、助ける意味なんてないだろ！！」

「その通り。意味などない。私にも分からん。」

「ふざけんな！離せ！」

もう片方の拳で殴ろうとした瞬間、腹部に凄まじい痛みが走った。

次の瞬間には、ケネディは壁まで吹き飛ばされていた。

腹を見ると、血が流れていた。服も切り裂かれている。

ルシファーはもう一人の母親を使う必要はなかった。なぜなら、彼はその場所に傷をつけていたからだ。

「マナだ。」

「…何？」

「どうやって切ったのか気になっているんだろう？マナを使った。」

「マ…マナ？」

「どうやら娘は、この世界の力について何も説明していなかったようだな。」

その時、ケネディは痛みを感じていない理由に気づいた。ムニが隣で魔法のようなもので傷を治していた。

「父様、やりすぎだよ。もう少し待てばよかったのに！」

「いや。こいつには自分の立場を理解させる必要がある。無礼を許しすぎた。」

「お前…！」

「それにもう一つ。お前、自分の動機がどれだけ自己中心的か分かっているか？」

「何だと！？」

「その通りだ。お前がここへ来た理由は、完全に自分勝手だ。」

「どういう意味だよ！？」

「恋人を救いたいんだろう？」

「当たり前だ！それが俺の願いだ！」

「違う。お前は彼女の幸せを考えていない。“自分がまた一人になりたくない”だけだ。」

その言葉は、今までで最もケネディを黙らせた。

反論できなかった。

ルシファーの言う通りだった。

彼は初めて気づいた。自分は本当にアマイのためを思っていたわけではない。ただ孤独が嫌だっただけだ。

その事実に、体が動かなくなった。

「俺は…」

「まだ意味のない理由のために犠牲になるつもりか？お前は彼女を救いたいんじゃない。ただ一人になりたくないだけだ。」

「ルシファー！」

「何だ？」

「なんで俺がずっと一人だったことを知ってる？そんな話、一度もしてないぞ。」

「ああ…」

「ムニにも話してない。知るわけないだろ。」

ケネディは立ち上がった。傷はすでに塞がっていた。

なぜルシファーが自分の人生を知っているのか――その疑問が頭を支配した。

しかし、ルシファーはすぐ答えた。

「誰かが亡くなって地獄に行くと、私はその人に関する情報のリストを受け取ります。」

「…なるほど。」

「それで？まだその偽りの動機を貫くか？」

「俺は…もう決めたんだ！アマイを救う！それが俺の進む理由だ！」

「頑固なやつだ…」

「だから…結局、天国には行かせてくれないのか？」

「分かった！お前の勝ちだ！ここまでしても意志が折れないなら、私の負けだ。」

「…本気ですか？」

「大会に参加し、優勝しろ。そうしたら特別に、天国へ行かせてやる。」

「本気か！？」

「本気だ。」

ケネディは言葉を失った。本当にチャンスをくれるとは思っていなかった。

だが――また騙されている可能性は？

今日だけで二回も翻弄されている。

「…もし嘘だったら？」

「私の名に誓う。嘘はつかない。」

「でも今日だけで二回も裏切ったじゃないか！」

「勘違いするな、ケネディ。私は一度も約束していない。勝手に期待して、勝手に失望したのはお前だ。」

それは事実だった。

期待しすぎたのは自分だ。

だが今回は違う。今回は、ルシファー自身が約束した。

だからケネディは、もう一度だけ希望を信じることにした。

「…分かった。大会に出る。ありがとう、ルシファー。」

「気にするな。」

「話は終わり？」

「今はな。下がっていいぞ。」

ムニは扉を開け、赤い廊下へ出た。そしてケネディに手招きした。

ケネディが部屋を出ようとした、その時――

「おい、ケネディ。」

彼は振り返った。

「お前、“アマイ”という人間を探していると言っていたな？」

「ああ。」

「“イモ”という少女を知っているか？アマイの妹だ。ついさっき地獄へ来た。」

「…イモ！？」

その名を聞いた瞬間、ケネディは凍りついた。

なぜイモが地獄にいる？

再会するとしても、こんな場所だとは思っていなかった。

彼は即座に扉を閉め、全速力で走り出した。

「ちょ、そんな急がなくても！」

「地獄に来た魂って、あの山に現れるんだよな！？」

「そうだけど…なんで？」

どうやらムニは、最後の会話を聞いていなかったらしい。

「昔の友達に…会わなきゃいけない。」

「昔の友達？」

「ああ。だから山まで連れてってくれ。」

「ほんと、しょうがないなあ、ケネディ。分かった、連れてくよ。」

ケネディには、なぜイモがここにいるのか分からなかった。

だが一つだけ確信していた。

ここからが、本当の地獄での冒険の始まりだということを。

そして、自分の前には、まだ数え切れないほどの衝撃が待っていることを。

こんにちは！

新しい章の投稿が遅れてしまい、申し訳ありません！最近、私生活がとても忙しかったのです。

しかしその代わりに、第8章は既に完成しています。ですから、今回は必ず新しい章をお届けします！

ともあれ、この章を楽しんでいただけたなら幸いです！