聖女という名の魔女達

第３章 真実のかけら

３９ 夕暮れに、輝く黄金色

　夕暮れにきらめく黄金色が、３人の距離を少しだけ変えます。

　優しい香りが、思わぬすれ違いを生む回です。

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　「……まったく、とんだ手合わせだったな」

　クロード様は呆れたように苦笑しながら、泥だらけの稽古着をはたいた。

　その顔にはまだ泥がこびりついているけれど、怒っている様子はない。むしろ、少し楽しそうだ。

　「フェル、お前も早く洗ってこい。屋敷の湯殿を使っていいぞ」

　「い、いえ！ 俺みたいなのが騎士様の湯殿なんて！ 井戸水で十分ですんで！」

　俺は慌てて手を振ると、逃げるようにその場を離れた。

　当然だ。クロード様の前で泥を落とせば、面識がないとはいえ、誰かに似ていると思われるだろう。危険は冒したくなかった。

　「……欲のない奴だな」

　クロード様は不思議そうに首を傾げ、そのまま屋敷の湯殿へと向かっていった。

　俺は、ほっと胸をなでおろした。

　よかった、バレなかった。

　「ココ、あとで傷薬を持ってきてくれないか。クロードが擦り傷を作ったみたいだ」

　「は、はい！ すぐにお持ちします！」

　ディーンがココを呼び留めて何か話していた。俺も慌てて屋敷の裏へと回る。

その時、あいつが俺の方を見ている事には気が付かなかった。

　　　　　♢　　　　　♢　　　　　♢

　屋敷の裏手にある古井戸。

　今は使われていない石造りの水場は、夕暮れの影に沈んでいた。

　「……あぶねえ、あぶねえ」

　俺は冷たい井戸水を桶に汲み上げると、頭から豪快にかぶった。

　バシャッ！

　冷たさに身震いしながら、こびりついた泥を必死に洗い流す。

　クロードに見られなくてよかった。あいつは勘が鋭い。兄上の親友なだけあって、俺の剣の癖も見抜かれそうになった。

　「……次はもっとうまく誤魔化せるかな」

　独り言を呟きながら、髪に残った泥を丁寧に落とす。

　茶色い泥水が足元に流れ落ち、本来の色が戻ってくる。

　そろそろ潮時かもしれない。母上もしびれを切らしている事だろう。 　濡れた髪をかき上げた、その時だった。

　夕日が、濡れた髪を射抜いた。

　泥色だった髪は、光を吸い込んで鮮烈な黄金色へと変わる。

　辺境の平民にはありえない、王冠のような輝き。

　「……ふぅ」

　俺がタオルで頭を拭こうとした、その瞬間。

　「――綺麗な色だ」

　背後から、静かな声がした。

　「ッ！！」

　俺は弾かれたように振り返った。

　心臓が止まるかと思った。

　そこに立っていたのは、銀色の髪を風になびかせた少年――ディーンだった。

　いつの間に近づいたのか、全く気配がなかった。

　（ゆ、油断した、聞かれた！？）

　俺は反射的にタオルで頭を隠そうとした。ココは知らないが金髪は珍しい。隣国の王家の色なのだ。

　ディーンの瞳は、すでにその黄金色を捉えて離さなかった。

　終わった。

　隣国の王子が、身分を隠して潜伏していたことがバレれば、ただでは済まない。

　俺が身構え、言い訳を口にしようとした時だ。

　「……不思議だな」

　ディーンの声には、敵意も、警戒もなかった。

　あるのは、深い――底なしの海のような、静けさだけ。

　彼はゆっくりと一歩近づき、俺の濡れた髪を見つめた。

　「この辺境にはない色だ。……太陽を溶かしたような、眩しい金」

　ディーンは、自分の銀色の髪を一房すくい上げ、自嘲気味に笑った。

　「俺は銀色のはずなのに。……なぜだろう。君のその髪を見ると、ひどく懐かしい気がするんだ」

　「……は？」

　俺は拍子抜けしたような声を出した。

　てっきり「どこの密偵だ」と詰め寄られると思っていたからだ。

　「胸の奥が、ざわつく。……まるで、ずっと昔に失くしてしまった自分の半身を、ようやく見つけたような」

　ディーンの空色の瞳が、夕陽を受けて揺れている。

　その瞳は、目の前の俺を見ているようで、ここではないどこか遠く――百年も千年も前の過去を見ているようだった。

　こいつは、何を言っているんだ？ 　

　俺たちは初対面のはずだ。国だって違う。

　なのに、なぜ。

　この銀髪の王子の言葉が、こんなにも切なく響くのか。

　「……買いかぶりすぎですよ、旦那様」

　俺はあえて軽い口調で、タオルを頭から被った。

　心臓の鼓動を悟られないように。

　「ただの地毛です。親からもらった、ね」

　「……そうか。大切にするといい」

　ディーンは穏やかに微笑むと、それ以上追及することなく踵（きびす）を返した。

　「風邪を引くなよ。……ココが心配する」

　去っていく銀色の背中を見送りながら、俺はその場にへたり込んだ。

　「……勘弁してくれよ」

　濡れた金髪をタオルで乱暴に拭きながら、大きく息を吐いた。

　あの目。

　全てを見透かすような、けれど迷子のように寂しげな目。

　（……やっぱり、ただの辺境公爵じゃねえな）

　風に乗って、微かに甘い香りが漂ってくる。

　日だまりのような、優しい匂い。

　「……ココ……」

　俺は濡れた髪をそのままに、匂いのする方へと歩き出した。

　　　　　♢　　　　　♢　　　　　♢

　私は、両手に抱えたバスケットを落としそうになった。

　「……フェル？」

　廊下の曲がり角から現れたその人は、さっきまでの「泥人形」とは似ても似つかない姿だったからだ。

　水気を滴らせた髪は、夕闇の中でもはっとするほど鮮やかな黄金色。

　整った顔立ちと、濡れて張り付いたシャツから覗く引き締まった体躯。

　どこかの国の王子様と言われても信じてしまいそうな美青年が、そこに立っていた。

　（……すごい。泥を落とすと、こんなにキラキラしてるんだ）

　私はまじまじと見つめてしまった。

　泥だらけの時との差が激しすぎて、なんだか胸がどきりとする。フェルがいつも帽子を深くかぶっていたせいか、金髪にも全く気が付かなかった。私自身、普段から人の顔をあまり気にしていなかったからかもしれない。

　フェルは気まずそうに、濡れたタオルでガシガシと頭を拭いた。

　「……なんだよ。人の顔見て固まって」

　「ううん、綺麗だなって。泥だらけの時とのギャップが凄すぎて」

　「けっ。どうせ俺は泥の方がお似合いだよ」

　フェルはふいっと視線を逸らしたけれど、その耳が少し赤くなっている気がする。

　彼は鼻をくん、と鳴らして、私のバスケットを覗き込んだ。

　「で？ その大量の荷物はなんだ。夜逃げか？」

　「違うわよ。これはクロード様の傷薬。あんなに泥をぶつけちゃったから、かぶれるといけないし」

　「……あー、あいつか。ま、自業自得だろ」

　フェルは悪びれもせずに笑った。 　そして、もう一つの小袋を指差した。

　「そっちは？ 甘ったるい、眠くなるような匂いがするけど」

　「これはディーン様に。……最近、よく眠れていないみたいだから」

　私は小袋を大事に抱え直した。

　ディーン様の目の下には、薄くクマがあった。きっと、王都での疲れや、難しい夢を見ているせいだ。 　だから、特製の「安眠ポプリ」を作ったのだ。これがあれば、どんな悪夢も跳ね除けて、朝まで泥のように眠れるはず。

　「……へえ」

　フェルは何かを考えるように、青い瞳を細めた。

　さっき井戸端で、ディーン様と何かあったのかしら？

　二人が話しているのが遠目からでも分かった。フェルはあまり人と関わらないから、珍しいなと思っていたのだ。

　「ああ、あいつ、何かを探してる目をしてたからな。……でも、今はぐっすり寝た方がいいかもな」

　フェルは意味深なことを呟くと、ポンと私の頭に手を置いた。

　その手は大きくて、少しだけ温かかった。

　フェルはひらひらと手を振って、自分の部屋へと歩いて行ってしまった。

　その背中は、黄金色の髪が揺れて、やっぱりいつもより少しだけ高貴に見えた。

　　　　　♢　　　　　♢　　　　　♢

　その夜。

　ディーンの寝室には、ココが届けたポプリの香りが満ちていた。

　「……いい香りだ」

　ベッドに入ったディーンは、ポプリ袋を枕元に置いて、深く息を吸い込んだ。

　不思議な安らぎが、体の芯まで染み渡っていく。

　（今夜は……久しぶりにあの子の夢が見られるだろうか。懐かしくも、物悲しい想い……）

　夕暮れ時に見た、フェルの黄金の髪。

　何か大切な事を忘れているような……。何だろうか……。

　目を閉じれば、まどろみは一瞬で訪れ、意識は深く、暗い闇の底へと沈んでいく。

　夢を見る隙間もないほどの、完全なる熟睡。

　皮肉なことに、彼が最も求めていた「光」は、彼を最も案じる少女の手によって、今夜はお預けとなったのだった。

　ココの作った「特製ポプリ」の威力は、絶大だった。

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　いつも読んで頂きありがとうございます。次回は水曜日に投稿します。「かぼちゃのパンツはもういらない～弱みを握ればこっちのもの！」連載を再開しました。そちらも覗いてみてくださいね。