人外さんたちのお仕事

十六話目～のっぺらぼうの運転手さん～

「にしても、今日は疲れたわね」

　帰り際、ピティがそんなことを呟く。あれからしばらく探索を続け、解散したのはすっかり日が暮れてからだった。ピティはすでに疲労がたまっているらしく、足元がおぼつかない。あまり夜型の生活には慣れていないそうだ。それに、時差ボケもあるだろう。いささか急なスケジュールだと、いまさらながらに思った。

　ピティは住宅街へとつながる道を歩きながら、周囲に視線を巡らせる。夜の街はネオンで照らされ、喧騒に包まれている。会社帰りのサラリーマンたちがゲラゲラと楽しそうに笑っていた。

「騒がしいわね……まぁ、いい所だけど」

「ピティのところは違うのか？」

　俺の問いに、彼女はコクリと頷きを返す。

「まぁね。静かすぎるくらいよ。こことは違って」

　彼女はそこでいったん大きな欠伸をしてみせる。もうずいぶん眠そうだ。やはり、無理をしていたのかもしれない。

　俺はひとまず彼女をビルの影まで連れていく。ピティはもう夢現の状態だ。瞼は閉じかけているし、むにゃむにゃと寝言のようなものを呟いてもいる。体も揺れていて、落ち着かない。どこか休めるところは……残念ながら、なさそうだ。

「ちょっとごめんな」

　俺は一旦彼女に断りを入れ、その体を抱きかかえる。驚くほどに軽い。身長は俺とほぼ変わらないくらいなのに……これは彼女が人外だからか？

　などと思う俺をよそに、ピティはすやすやと安らかな寝息を立てていた。俺は彼女を起こさない様にそっと足を進めていく。すると、しばらくして大通りに出た。そこでは、かなりの数の車が行き来している。ここでタクシーを拾って帰るのが、最善策だろう。

　俺は彼女を抱えたまま器用に右腕だけを上げる。すると、一台の黒いタクシーが俺たちの前で止まった。俺はすぐさま彼女を抱きかかえたまま中へと入る。

「こんばんは」

「あ、どうも……」

　声をかけてきたのは中年の男性運転手だった。が、バックミラー越しに見える彼の顔が偶然にも視界に入り、俺はギョッと目を剥いた。

　というのも、彼は――顔がなかったのだ。目も鼻も口もない、いわゆる『のっぺらぼう』だ。

　唖然とする俺をよそに、彼は告げる。

「行先は？」

「え？　あ……とりあえず、走っちゃってください。俺が指示しますから」

「はいよ」

　彼はそのままタクシーを走らせていく。目がないのに運転できるのかと思ったが、中々に上手い。それこそ、俺よりも上手いくらいだ。伊達にこの仕事に就いているわけじゃないらしい。

　しばらく俺がナビゲートをし、後は一本道を行くだけとなった。車はゆっくりと先へと進んでいく。

「ところで、お客さん。驚いたでしょ？　私がこんなで」

　ふと、彼が語りかけてくる。俺は慌てて、頷いた。

「え、えぇ、まぁ。でも、私は一応コーディネーターをやっているので」

「へぇ……あんたもかい。なるほどねぇ……その子が、あんたのパートナーかい？」

　その子、とはピティのことだろう。俺は黙って首を振る。

「いいや、この子は留学生ですよ。俺のパートナーは別にいます。と言っても、この仕事に就いてるわけじゃないですけど」

「そうかい。にしても、あんたも大変だろう？　俺たちみたいなのを相手にしてさ」

「とんでもない！」

　思わず、俺は声を荒げてしまった。運転手さんは驚いてその場で飛び上がってしまう。

　ハッとして横を見れば、ピティも不快そうに眉根を寄せていた。俺は少しばかり声のトーンを落として続ける。

「そんなことはありませんよ。俺は好きでこの仕事をやっているんです」

「物好きだねぇ……怖くないのかい？　俺の顔とかさ。お客さんの中には泣き出す奴もいるくらいだってのに」

　彼は肩を竦めてみせる。顔がないので表情は読み取れないが、言葉の感じからするに少しばかり辛そうだ。彼も色々と苦労しているのだろう。人外が人間の社会で生きていくのはそう簡単なことではないのだ。

　特に、男性の人外は苦労することが多いとも聞く。女性の人外は姿で惑わせるタイプも多いため、体も人間よりだ。が、男は違う。その種族本来の姿をとっている場合が多いのだ。

　だからこそ、そういった人たちをサポートするために俺たちがいるのである。

「怖くはないですよ。というか、驚かせるのがあなたのお仕事でしょう？」

「そりゃあ……なっと」

　彼はハンドルを左に切り、道路の端に車を寄せた。どうやら、すでに家についていたらしい。俺はすぐさま財布を取りだそうとしたが、彼はそこで、メーターをちょこっと弄ってみせ、わざとらしく両手を掲げてみせた。

「おっと、悪いな、お客さん。メーターが壊れちまった。これじゃ、お代が計算できねえや」

　この人、嘘がつけない人だな。せっかくのポーカーフェイスなのに、もったいない。

　俺はそんなことを思いながらも彼に一枚の名刺を渡し、ピティを連れて外へ出る。

「じゃあな、兄ちゃん。色々ありがとよ」

「こちらこそ。また、お会いしましょう。お仕事頑張ってください」

「そっちもな！　あばよ！」

　タクシーはすさまじい勢いで去っていった。俺はその後ろ姿を見送った後で、玄関へと向かう。すでに、中からは美味しそうなカレーの匂いが漂っていた。