【本編】天使の疑問と悪魔の困惑
あのアリシア誘拐事件からクリスマスを通り過ぎ、季節は二月。
窓の外を見下ろせば、街はバレンタインデー一色に染まっていた。
女が男にチョコレートを贈り、告白することで恋人になるという風習があるらしい。
一年に一度しかその機会がないとは、人間の考えることは実に不可解だ。だが、街全体から漂う浮かれきった熱気を見るに、なるほど、その日しか伝えられない奴らにとっては死活問題なのだろう。
……純粋な悪魔である俺には、一切関係のない話だが。
「好きな男の人にチョコレートを贈ると、必ず恋人になれるんですか！？」
いつも通り、天使のアリシアが目をキラキラと輝かせて身を乗り出している。時空警察の職員でもないのにここに入り浸っては、人間どもとお喋りに花を咲かせているのだ。要は居候である。
「いやー？ 貰うだけ貰っといて、一ヶ月後のホワイトデーまで返事保留した挙句、普通に断る奴もいるぜー？」
缶コーヒーを傾けながら鼻で笑うのは、勅使河原恭弥。性格の悪さは多分そこらの悪魔より酷いと断言できる。こいつにチョコレートを贈る物好きな女など、この世に存在するわけがない。
「違いますよアリシア。例えば二人以上の女性からチョコレートを貰うとすると……ああ、別に同時に付き合っても罪ではないですね。すみません、僕が間違っていました」
丁寧な手つきで紅茶のカップを置く九条院悟。悪魔と人間のハーフの癖に、丁寧な口調の裏にどろりとした腹黒さを隠している男だ。
「待ちなさい悟！ 犯罪じゃなくても倫理観というものがあるでしょうが！」
キーボードを叩く手を止めて怒鳴り散らすのは、美香原美音。この時空警察の紅一点であり、比較的常識人ではあるが、たまに妙な爆弾発言をするので油断がならない。
三人の極端な意見を真に受けたのか、アリシアが少し気落ちしたように肩を落とし、ぽすんと椅子に腰掛けた。
「では……その日に頑張ってチョコレートを贈っても、ちゃんとした恋人になれないんですね……」
またアリシアを悲しませやがったな、と俺が三人に向かって鋭い殺気を飛ばすと、ガッカリしたアリシアの様子に気づいた害悪どもが、慌てて言い訳を始めやがった。
「いや！ ほら！ 好きな女の子から手作りチョコとか貰ったら、即ソッコーでOK出す奴のが多いしな！」
「そうそう、本当に好きな女の子に貰えば、その子だけと付き合いますよ……普通は」
「大丈夫よアリシア、あなたには牙狼がいるじゃないの」
美香原の言葉を聞いた瞬間、アリシアの顔がパァッと明るくなった。
トコトコと俺の元へ歩み寄ってくると、小さな両手で俺の手をぎゅっと握りしめてくる。
「牙狼！ 私、頑張ってチョコレート作るね！」
「……お、おう」
「受け取ってもらえたら、ちゃんと恋人になれるんだよね！ 私、頑張るね！」
「……え」
一瞬、思考がフリーズした。
むん、と小さな手で力こぶを作ったアリシアを止める間もなく、彼女は脱兎のごとく美香原の元へ走り去っていった。そのまま勢いよく抱きつく。
「美音さん！ チョコレートの作り方教えてください！」
「はいはい、アリシアちゃんのためならいくらでもー」
美香原は笑いながら、抱きついてきたアリシアの頭を優しく撫でた。ふと、アリシアが顔を上げる。
「美音さんは？ 誰にあげるんですか？」
「「え」」
ピタリと、事務所の中の時間が止まった。
ズズ……と九条院が優雅にお茶を啜る音だけが、虚しく響く。
首をかしげるアリシア。
「美音さんは、誰にチョコレートあげるんですか？」
「あー……去年は、悟と恭弥に義理チョコをあげたわね」
「ぎりチョコ？」
「んー……お世話になった人にあげる、本命じゃない……うーんと、好きじゃない人にあげるチョコレートよ」
「美音さんは、九条院さんと勅使河原さんのことが好きじゃないんですか！？」
素直すぎる天使の突撃に、言葉を詰まらせる美香原。横でそれを見ていた勅使河原が、腹を抱えて爆笑し始めた。
「ハハッ！ 好かれてても困るっての！」
「うるさいわよ恭弥！ 今年もお返しが塩昆布だったら承知しないからね！」
「うっせーな！ チロルチョコにそれ以上何を返せってんだよ！」
相変わらずギャーギャーと騒がしい連中だ。
この不毛な空間から逃れるように壁の時計を見上げると、ちょうど終業時刻を指していた。これ幸いと、まだ言い争っている二人を置いて九条院にだけ軽く顎をしゃくってみせ、俺はアリシアの手を引いて事務所を後にした。
◇
夕闇が迫り、薄暗くなりかけた街路を並んで歩く。
何故かアリシアは上機嫌で、繋いだ手をゆらゆらと揺らしながら歩調を合わせていた。
「楽しそうだな、アリシア」
尋ねると、「うん！」と一点の曇りもない笑顔を返してきた。
「多分ね、美音さんは勅使河原さんのことが好きなんだと思うの」
「は？ あんなに喧嘩ばかりしているのにか？」
あり得ないだろう。毎日顔を合わせれば言い合いばかりしている二人だ。
「んとね、美音さんてば、勅使河原さんが疲れてそうな時はいつの間にか机に栄養ドリンク置いてるしね？ あとね、事務所のソファで昼寝してた勅使河原さんに、ブランケットかけてあげててね？」
「ほお」
「その時の美音さんの目が、すっごく優しかったんだぁ」
……なるほど。実に面白い話を聞いた。
今まで散々俺とアリシアの関係を弄んできたあの害悪男を観察してみるか。
もしかすると、奴の困り果てる格好の弱みが見つかるかもしれない。
俺は口元に、久しぶりとなる悪魔の笑みを静かに浮かべた。
