４３ 鎖に繋がれた悪魔
鉄門が背筋を凍らせる金属の擦過音を立て、銀青色の結界が行く手を塞いだ。
【システムメッセージ： 結界範囲に入ると退出不可・転送不可。結界に入りますか。（Ｙ／Ｎ）】
「戦術を詰めるか？」パシュスが問う。
「情報がない……臨機応変にいくしかない。」むぐち やよいは答えた。
まこは何かに気づき、村長のもとへ歩み寄る。
「村長、典獄長の情報はありますか？」まこが尋ねる。
「自由を渇望する、十二の悪魔。
その羽が成熟した時、頭を垂れた者は力を得る。
──だが、偽りの光こそが弱点だ」
村長は無表情のまま告げた。
思いもよらぬ助言に、皆は一瞬言葉を失い、まこを見る目が変わる。
「“自由を渇望する悪魔”……雑魚が次々来るってことだろうな。
中に頭目がいるはずだ。 残り二つは……まだ読めない」むぐち やよいは眉をひそめる。
「考えても仕方ないでしょ～。 どうせ殴るんだし、行こう！」まつみが苛立って言った。
「ラロの頌歌！」
「聖燃術！」
「筋力強化！」
「魔力共鳴！」
「嗜血術！」
「条頓悲歌！」
五人は一斉に加護を重ね、全身にエフェクトをまとわせてＹを押した。
銀青色の結界は虚空に溶け、腐臭と錆びた鉄の匂いが鼻を突く。
階段を上がると、背後で鉄門がドンと閉じた。
まこは唾を飲み込み、仲間の背を追って進む。
視界が一気に開け、球形の闘獣場へ踏み出す。
三層構造で、空間は途方もなく広大だった。
最下層には醜悪極まりない悪魔が六体、さらに中層にも六体が囚われている。
プレイヤーを認めるや否や、牙を剥き、四方八方から獣吼が五人を威嚇した。
「実験体みたいだね。」ニフェトは、その眼差しにかすかな知性を感じ取る。
そして闘技場の中央に、ひときわ大きな敵影が立っていた――間違いなく典獄長だ。
深淵のような黒装甲に身を包み、巨躯の黒影と見紛う。装甲の表面からは不吉な黒煙が絶えず立ち上る。
兜に顔は隠され、左右から銀の長髪と尖った耳が覗く。黒甲のスカートの下には純白の肌と装甲ブーツ、胸当ての膨らみから、典獄長が女性であることが見て取れた。
手には巨大な黒翼の大剣――十人をまとめて薙ぎ払えそうな長さ――を携え、背には細長い黒棒を負っている。
何より不可解なのは――七本の大鉄鎖に拘束されていることだった。
後頸、両肩、両腰、両腿の前方が鎖で繋がれ、周囲の壁へと固定されている。
典獄長は俯いたまま、その場に立ち尽くし、動かない。
「鎖のことは聞いてない。」ニフェトは壁に打ち込まれた鎖を気にした。
「動けないギミック……ここまで有利だと、攻撃力は相当高いはず。警戒を。」むぐち やよいは慎重に言う。
まこは双頭の魔狼を召喚した。ちょうど前衛に現れ、典獄長の感知範囲へ踏み込む。
【システムメッセージ： 典獄長はあなたたちに気づいたようだ。】
典獄長はゆっくりと黒翼大剣を持ち上げ、プレイヤーを見据える。その一瞥だけで、圧がのしかかる。
「人間……私のそばにいなさい。」
粘つくような声で告げられ、五人はなぜか理解してしまう。
「しゃべるの？！」まつみが驚いた。
「意味不明。」
典獄長が言い放つと、装甲の黒煙が一転、黒い棘となって五人へ射出された。
「聖庇所！」
黒棘が、ニフェトの魔力盾をじわじわと黒く染め上げていく。
「えっ？！ 魔力が削られてる？！」
ニフェトの魔力値が一瞬で三分の一消し飛び、即座に魔力盾を解除する──次の瞬間、第二波の黒棘が放たれ、五人全員が貫かれた。
黒棘の威力自体は高くないが、出血状態が付与される。
典獄長はその場で黒翼の大剣を振るい、凄まじい烈風で彼らを押し返した。
「行くぞ！」
以心伝心のまま、全員が散開する。
むぐち やよいは典獄長の足元へ駆け寄り、自分の背丈が膝ほどしかないことを確認すると、躊躇なく脚甲へ斬りかかった。
キィン、と眩い火花が散り、刀は弾き返される。
「……防御力、桁違いすぎる。」
「急所スキャン！」
まつみが周囲を観察すると、心臓以外にも、鉄鎖が身体と繋がる箇所が赤く浮かび上がった。
「弱点は鎖だ！」まつみが叫ぶ。
「分かってる！ だから近づくなって言ってるだろ！」
むぐち やよいは苛立ちをぶつける。
「早く倒し方を見つけて！ 正面は長く持たない！」
前面で引きつけるパシュスは、剣風だけで体勢を崩されそうになり、被弾すれば致命傷だと悟って叫んだ。
まつみは透明化したまま典獄長の足甲をよじ登り、装甲スカートと靴の間――絶対領域へ到達すると、雪のように白い太腿へ短剣を突き立てた。
典獄長が長い脚を軽く振るだけで、まつみはバランスを崩す。とっさに抱きつく形になり、太腿にしがみついた。
雪肌の温もりが頬に伝わり、ほのかなエルフの体香が鼻をくすぐる。
衝動のまま、まつみは太腿に噛みついた。
「いただきまーす！！！」
「不快な虫め！」
蚊に刺された程度の感覚で、典獄長は脚を振り上げるが、鎖に引かれて止まる。
続けて掌で脚を払うと、ついに逃げ回るまつみを捉え、パァンと弾き飛ばした。
【システムメッセージ： フレンド まつみ HPが２０％になりました】
ヒュ―――ドン！
まつみは一直線に壁へ叩きつけられ、床へ落下する。むぐち やよいが即座に受け止め、ニフェトが回復へ回した。
「距離を保て！ 遠距離の被害は小さい！」パシュスが言い切る。
「違う……防御が硬すぎる。消耗戦になったら、こっちが負ける……」ニフェトは不安を隠せない。
「次いくよ！」
回復が終わるや否や、まつみは再び跳び上がり、典獄長の太腿を睨みつける。
「まつみ！ 今度は右脚だ、じっくりいけ！」
むぐち やよいが突然指示した。
典獄長が再び黒棘を放ち、ニフェトはやむなく護盾を展開するが、魔力は吸い尽くされ、ほとんど残らない。
混乱の隙を突き、まつみは再度太腿へ取りつく。
「本当に鬱陶しい虫だ！」
激昂する典獄長。しかし甲靴の縁を鼠のように素早く移動され、捕まえられない。
その瞬間、むぐち やよいが左脚を縛る鉄鎖を引き、深淵装甲の一部を剥がした。下から赤い筋肉が露出する。
「ここだ、まこ！！！」むぐち やよいが叫ぶ。
「焰弾！」
「白の矢！」
まこと魔狼が同時に放ち、紅白の光束が絡み合って一本の太い光線となり、露出した弱点を正確に貫いた。
ドンッ――
左脚を縛っていた鉄鎖が、轟音とともに断ち切れる。
【注意： 典獄長の鎖を破壊しました １／７】
