２６５ 最底辺からの反乱
「お前たち三人は路地へ行け！他は俺について南門へ突撃するぞ！」
反乱軍は黒邪翼の生存者を探すため分散していった。
数人の下級反乱軍が路地へ入り、木箱の陰に隠れる。
「もう行ったか？」
赤衣の浪人が小声で聞いた。
「行った。」
緑衣の浪人が木箱の陰から様子をうかがい、安堵して笑った。
三人はその場に座り込み、ウォッカの瓶を取り出して回し飲みする。
「ふざけてるよな。俺たちまだ二次職なのに、四次職狩れとか言われてさ。完全に囮にされてるだけだろ。」
青衣の浪人はウォッカを一気に飲み干し、豪快にげっぷをした。
「ヴラジを倒せばいい暮らしになると思ったのに、装備がこんなに高いなんてな。俺が必死に貯めた三百竜貨、全部高級金糸に使って、ハゲグで高級綿衣を売るつもりだったのにさ。綿の値段が何倍にも跳ね上がって、新人はみんな裁縫クエストで詰まってる。」
赤衣の浪人は不満げに言った。
「物価だけじゃないぞ。狩場も高レベルプレイヤーにPK解放で占拠されてる。範囲に入ったら即殺しだ。俺の友達も野外で殺された。黒邪翼が管理してた頃の方が、よっぽど安全だったな。」
緑衣の浪人が同調した。
「はぁ……どのゲームでも新人は地獄だな。」
青衣の浪人はウォッカの瓶を掲げ、一気に飲み干す――その瞬間、屋根の上に黒衣の男が立っているのが見えた。
ガシャン！
ウォッカの瓶が地面に落ちて割れる。
黒衣の男はすでに三人の背後に現れ、青衣の浪人の首を掴んでいた。
赤と緑の二人は頭が真っ白になり、振り向くなり一目散に逃げ出した。
黒衣の男は葉っぱほどの薄い羽刃を取り出し、親指で弾いた。羽刃は手の中で扇状に広がり、五枚へと分かれる。
シュッ、シュッ、シュッ――
三枚の羽刃が流星のように飛び、最も遠くまで逃げた緑衣の浪人の後頭部に突き刺さる。
低いうめき声を漏らし、そのまま倒れて絶命した。
赤衣の浪人は足を震わせ、恐怖に怯えた。黒衣の男がゆっくりと歩み寄り、マントの下に隠れた短剣がちらりと見える。
「殺さないでくれ……俺はただの新人だ、金も物も何もない！ 頼む、見逃してくれ！」
赤衣の浪人は刀を投げ捨て、膝をついて命乞いをした。
黒衣の男はフードを外し、青い短髪を見せる。
「ギルドチャットで、標的が西門へ向かっているって流せ。」
カスターは短剣を向け、微笑んだ。
【ギルドチャット（あなた）：目標は西門へ向かっている！】
【ギルドチャット（ヴァシリ）：足止めしろ！すぐ向かう！】
「ほら……言った通りにやった……」
赤衣の浪人は画面のウィンドウをカスターに向けた。
カスターは頷き、微笑む。
「いいね。助かった。」
シュッ――！
…
半身を血に染めたカスターが口笛を吹くと、カルロフと魔導士が気絶したナスティアを抱え、小路の奥から現れた。
「状況は……どうだ……」
カルロフは息を切らしながら言う。顔は紙のように白く、魂喰の大剣に体力をほとんど奪われていた。
「街中が反乱軍だらけだ。西門に誘導はしたが、時間はあまり稼げない。気絶したナスティアを連れてじゃ、プラムスから脱出するのは難しい。」
カスターは慎重に通りを覗き込み、ひとまず安全を確認する。
「ナスティア様を置いていくなど、できるはずがないだろう！」
カルロフは怒鳴った。
「くそっ！カルロフ、声を抑えろ！誰が見捨てるなんて言った？！現実を言ってるだけだ！」
カスターは苛立って言い返した。
「突破するしかない！俺が命を賭けて時間を稼ぐ！」
カルロフは激昂する。
「護心石はあるか？こっちは誰も持ってない。だから状況を見て動け、無茶するな！」
カスターは不満げに言った。
「どれだけ待つんだ？！俺は……もう時間がない……この呪いの大剣が、もうすぐ俺の血を吸い尽くす……」
カルロフは急にめまいに襲われ、ふらついた。
「今は反乱軍が総出だ。あと二時間もすればログアウトする連中が出る。その時に突破しよう。それまで隠れる場所を探す。」
「待て！いい場所を知ってる！」
魔導士がひらめき、声を上げた。
…
「早く入れ！」
鍛冶屋マキフは作業を放り出し、四人を自宅へ押し込んだ。
ニーナはすぐに温かいタオルをナスティアの額に当て、優しく頭を支える。さらに温かい蜂蜜水を息で冷まし、小さなスプーンで口元へ運ぶ。
ナスティアの疲労値は一気に回復し、顔色も徐々に良くなっていった。
「ご安心ください。ナスティア様はすぐに目を覚まされます。」
ニーナは微笑んだ。
三人は狭い部屋で休む。室内には薪の燃える音と、カルロフの荒い呼吸だけが響いていた。
「何も聞かないつもりか？」
カスターは冗談めかしてマキフに尋ねた。
「……あなたは何者だ？」
マキフは警戒した目でカスターを見た。
【システムメッセージ： 鍛冶屋—マキフ 好感度－１】
「:/」
カスターは顔文字を打ち込み、それ以上は何も言わなかった。
「ニーナ、このカルロフという人はナスティア様の友人です。ＨＰ薬が必要なのですが、ありますか？」
魔導士がニーナに尋ねた。
「この勇者様は覚えています。残念ながら、ＨＰ薬のような高価な品は買えませんが、ＨＰを回復する濃厚な牛乳ならあります。すぐ持ってきます」
ニーナはすぐに台所へ走り、牛乳を探しに行った。
マキフはずっとカルロフの魂喰大剣を見つめていた。
「爺さん、この剣が気になるみたいだな」
カスターは再び探りを入れた。
「うむ。この大剣は身を削るように縮んでいる。表面には邪気が浮かんでいる。呪われた魔器だ」
マキフは眉をひそめて言った。
「この手の武器に詳しいのか？！」
魔導士とカスターは驚いて立ち上がった。
「うむ。穢れた邪気は悪魔属性の特徴の一つだ。ムー大陸で無念の死を遂げた者、あるいは悪魔の力によって生まれた装備は、すべて呪いを受ける。一部は穢れた邪気を放ち、一部は混沌の意識を帯び、一部は財を失わせ災いを招く。物語が違えば、呪いの効果も違う。呪いを浄化できるのは教皇だけだ」
マキフは真剣に言った。
「俺たちのサーバーには教皇がいない。なら、どうすればいい？！」
魔導士が問い詰めた。
「なぜお前に教えねばならん……」
マキフは警戒した目で二人をにらんだ。
【システムメッセージ： 鍛冶屋—マキフ あなたへの好感度－１】
「ごほっ……ごほっ……」
ナスティアがようやく目を覚ました。
「ナスティア様、お体は大丈夫ですか？！」
マキフはすぐに彼女を支え起こした。
ナスティアは暗い顔でベッドの端に座り、何も言わなかった。
頭の中は塔で見た光景で埋め尽くされ、ヴァシリの声がまだ耳元に残っていた。
「ヴラジはただの思い上がった独裁者だ……
お前も失敗した腰巾着にすぎない……
サーバーのため？ 誰が信じるんだ？！ はははは……
ナスティア様、危ない！！！！！
バンッ！」
部下たちが惨死した光景がまぶたに焼きつき、ナスティアはゆっくり首を振り、うつむいて膝を抱え、すすり泣き始めた。
「大丈夫。俺たちは逃げ切れる」
カスターはナスティアを慰めた。
【システムメッセージ： 鍛冶屋—マキフ あなたへの好感度＋５】
「全部、私のせい……」
息もできないほど泣きじゃくりながら、彼女は言った。
「諦めるのか？」
カスターは微笑んで尋ねた。
「もう希望なんてない……」
「まだカルロフと、この名前のない魔導士がいるだろ」
カスターは彼女の隣に座り、軽く頭をなでた。
ナスティアは小さく首を振り、もう聞こうとしなかった。
「ナスティア様、何があっても……俺はあなたについていきます」
カルロフは大剣を引きずり、ナスティアの前まで歩いて跪いた。
ナスティアが目を開けると、カルロフはすでに魂喰大剣に蝕まれ、半身に肉腫がびっしり生え、人の形から外れかけていた。胸が締めつけられるような罪悪感に耐えきれず、彼女はベッドに倒れ込み、掛け布団を抱きしめて泣いた。
「カルロフ様……実は呪いを取り除く方法がもう一つあります」
マキフがしみじみと言った。
四人はすぐに跳ね起き、マキフを見た。
「悪魔を見つけ、その悪魔に新しい呪いをかけさせれば、元の呪いを上書きできます。ただし、新しい呪いが前よりひどくなる可能性もある。だから一番いいのは――」
マキフがようやく呪いの秘密を話そうとした、その時――
コンコンコン。
「鍛冶屋！ いるか？！」
扉の外から、誰かが乱暴に声をかけた。
「うむ、客人よ、少し待ってくれ」
マキフは何も考えずに扉を開けて外へ出た。
「なぜ店を閉めて引っ込んでやがる？」
反乱軍の隊長が十数人を連れて店の外に立っていた。
彼はマキフの小屋の中をのぞき込んだ――
ニーナは寸前のところで机の上のろうそくを吹き消し、通りから屋内の様子が見えないようにした。
「客が来なくてな。中で休んでいただけだ」
マキフは笑って答えた。
「さっき、この辺りで警備隊の三人が殺された。不審者は見なかったか？」
「不審者とは、どういう意味でしょうか」
「挙動が怪しい奴だ。男三人に女一人。魔導士が二人、暗殺者が一人、近衛兵が一人だ」
隊長はそう説明した。
マキフは条件から即座にナスティアたちの顔を思い浮かべた。自分との好感度を天秤にかけ、彼は嘘を吐く道を選んだ。
「み、見ていませんね」
ぎこちなく笑って答えた。
隊長はすぐに違和感を嗅ぎ取った。
「マキフ、もっと重い税を課されたいのか？」
隊長は脅すように言った。
「やめてください閣下！ ただでさえ生活が苦しいんです、どうか――」
マキフは慌てて懇願した。
「さっき、この家の中で誰かと話してやがったな。中の奴らは出てこい！ さもないと踏み込むぞ！」
一人が大剣を小屋に向けて怒鳴った。
ナスティアは全身を震わせ、薔薇水晶の杖を握ったまま動けなかった。
人数差は圧倒的で、カルロフもカスターも打つ手がない。突破するしかない状況だった。
「行こう……ナスティア」
カルロフは手を引き、微笑んだ。
ナスティアは迷いながら立ち上がろうとしたが、温かい手にそっと押し戻された。
「ゆっくり休んでください、ナスティア様」
ニーナは微笑んで言った。
「ニーナ……？」
ナスティアは驚いた。
「大丈夫です」
ニーナは振り返って笑い、木の扉を閉めた。
外の者たちは美しいニーナを見るなり、欲望のこもった視線を向けた。
「へぇ……こんなに綺麗な娘がいたのか、マキフ」
隊長は下卑た笑みを浮かべた。
【システムメッセージ： 鍛冶屋—マキフ あなたへの好感度－２０】
マキフは彼らをにらみつけた。
「下奴ニーナ、勇者様方にご挨拶申し上げます」
ニーナはスカートをつまみ、頭を下げた。
「中にはお前一人か？」
隊長は近づきながら尋ねた。
マキフはすぐに前に出たが、二人のプレイヤーに押さえられた。
「おっしゃる通りです、勇者様」
ニーナは従順に答えた。
隊長はにやにや笑いながら手を伸ばし、ニーナの頬をなで、夕焼けのような橙色の髪を指で弄んだ。ニーナは恥ずかしそうに身をよじって避けるが、それが逆に隊長の征服欲を刺激し、顎を掴んで顔を引き寄せた。
「ちょうど俺の屋敷に女中が足りなくてな……」
隊長は悪魔のように笑った。
「勇者様！ 無料で装備を修理します！ どうか娘を放してください！」
マキフは必死に叫んだ。
「ほぉ～それで許してやると思うか？」
隊長は歯をむき出しに笑い、一気にニーナの服を引き裂いた。
ニーナは抵抗も声も出せず、破れた布で必死に体を隠した。反乱軍たちは嘲笑し、二人の女プレイヤーだけが眉をひそめてその場を離れた。
「娘を……放せ……」
マキフは怒りで震え、息を荒げた。
「不審者は見てないんだな～？」
隊長は再びいやらしく笑い、手をゆっくりと下へ滑らせた。
「見てない！ 娘を離せ！」
マキフは全力でもがき、数人がかりでようやく押さえつけられた。
「残念だな～」
隊長は口の端を歪めて笑った。
「ま、待ってください……勇者様……やめて……」
「くそ野郎！ 離せ—————！」
マキフは暴れ馬のように突進し、反乱軍の隊長に体当たりした。周囲のプレイヤーたちも止めきれない。
ドン！！
白い閃光が走り、屋内から放たれたレーザー砲が隊長を吹き飛ばした。
一同は暗闇に包まれた室内を凝視する――四つの武器が輝きを放ちながら宙を舞う。その中でも最も目を引くのは……。
「薔薇水晶の杖……」
「あいつは……」
「ナスティア！！」反乱軍は一斉に武器を抜いた。
「死ね！！」
ナスティアは薔薇水晶の杖を高く掲げた。
ドゴォン――
凄まじい爆発が起こり、その轟音はプラムス中に響き渡った。
四方八方から反乱軍が殺到し、四人は瞬く間に包囲された。狭い通りで激戦が始まり、周囲のＮＰＣ商人たちは次々と逃げ出す。
裏路地、大通り、屋根の上、さらには草むらからも、勢いよく反乱軍が湧き出してくる。
彼らは波のように押し寄せる攻撃を食い止めるが、徐々に押され始め、全員が負傷していった。
ドン！
魔導士が狙撃され、そのまま血だまりに倒れ、ゆっくりと光の粒となって消えた。
「これが……私たちの結末……なの……」
ナスティアの防御は鈍り始めた。
百人近い反乱軍に囲まれ、見渡す限り敵だらけ。もはや逃げ場はない。
「ナスティア、サーバーに遺言でも残すか？」
反乱軍の首領ヴァシリが屋根の上で、十数人の近衛兵に守られながら笑った。
「このサーバーを呪ってやる！！ 全員ろくな死に方しないわよ！！」
ナスティアは絶叫した。
「いいぞ！ 死にかけの負け犬とは思えん迫力だ！ 諸君、この伝説を終わらせてやれ！」
ヴァシリは手を上げた。
周囲に星のような魔法の光と、狙撃スコープの赤い照準が無数に灯る。
「ごめん……みんな……結局、私は失敗した……」
ナスティアはうつむいて呟いた。
「撃て！」
ヴァシリの号令とともに、無数の魔法が一本の灼熱の黒い奔流となって彼らへと放たれる！
ガァァァァァァン——————————！！！
竜の咆哮のような重い金属音が響き渡り、プラムス中のプレイヤーの心臓が震え、動きが止まった。
全員が息を詰まらせ、よろめきながら立ち上がると――ナスティアの前に一人の白金の騎士が立っていた。
全身を宝石の鎧で覆い、動くたびに七色の光を放つ。左手には紅耀石の片手剣、右手には黒竜の盾。
ナスティアは思わず二歩後ずさった。
「その装備……防御力が千を超えている……」
ヴァシリの声が震えた。
「俺の娘に手を出しやがって……」
白金の騎士は低くかすれた声で、底知れぬ怒りを滲ませた。
「ナスティア様！ こっちです！」
ニーナが鉄板の鎧を身につけ、小路から必死に手を振っている。
「ニ、ニーナ！？ じゃあ、まさか――！」
ナスティアは振り返り、目を見開いた。
「金色レアボス……マキフだと！？」
その場のプレイヤーたちが一斉に叫んだ。
「早く来い！ ナスティア様！ 一緒にプラムスを脱出するぞ！」
マキフは重い黒竜盾を掲げて咆哮した。
【システムメッセージ： 鍛冶屋—マキフ パーティーに参加】
【システムメッセージ： ニーナ パーティーに参加】
……
まさかのマキフ参戦……！
皆さんは、この反乱を応援しますか？
次回、迫られる断腸の思い。その決断がすべてを変える！
