２５０ 最後の黒翼
「おいおい……ちょっと近い……」カスターは苦笑する。
「私のギルドに入るの断ったくせに！ 今さら気が変わったの？！」ミノーヴァは興奮気味に言う。
「それよりも、本物の部下がどこにいるか気にならないのか？」カスターは笑って問い返した。
ミノーヴァははっとして、警戒心を取り戻す。
カスターは軽く指で隅の大きな袋を示す。ミノーヴァが開けると――近衛兵の冷たい死体が奇妙に折れ曲がった状態で現れた。
「死んでる？！システムメッセージは？！」ミノーヴァは慌てて死体を引きずり出す。
胸当てにはいくつもの血の穴が開き、首の傷は肉が潰れている。
「呪われた黒王双刺は、HPがゼロになった敵を仮死状態にする。完全には殺せないが、装備を漁るには十分だ」カスターはいやらしく笑った。
「どうして……私の仲間を殺して、私を助けるの？！」ミノーヴァは怒鳴る。
「仲間？ そいつのバッグの中を見てみろ」カスターは嘲るように言う。
ミノーヴァは半信半疑で袋からバッグを取り出し、中身を確認する。
「スタミナポーション、攻撃エンチャントスクロール、転送草……石化……」ミノーヴァの手が震え、言葉が途切れる。
「石化軟膏、それで？ 青いその瓶、名前を読んでみろ」
ミノーヴァは鮮やかな青い液体の瓶を手に取る――濃縮された水蛇の毒。
「さっきの蜂蜜ミルク、まだ温かかったよな～」カスターは陰険に笑った。
ミノーヴァは雷に打たれたように固まる。最も信頼していた側近までもが自分を毒殺しようとしていた事実に、見慣れた部屋が一瞬で見知らぬ場所に変わる。不安が胸の奥で爆発した。
「それに、俺はただ反乱軍の情報を引き出したかっただけだ。本当はお前があのミルクを飲むのを待って、床でのたうち回る姿を眺めるつもりだったんだ。助けたのは、たった一週間で英雄から袋叩きのネズミに落ちたお前が、ちょっと哀れに見えただけさ」カスターは笑った。
ミノーヴァは床にこぼれた毒入りミルクを見つめ、様々な思いが胸をよぎり、黙って涙を流した。
「信頼できる仲間がいるなら、すぐにそこへ行け。お前のギルドホールはもう安全じゃない」カスターは慎重に窓の外をうかがうが、危険は見えない。
「誰が信じられるの……そんなの、誰にも分からない……」ミノーヴァはすべてを失ったように呟いた。
「世界を救う使命、忘れたのか？ しっかりしろ。ただ現実を知っただけだ」カスターは眉をひそめ、ミノーヴァを支え起こす。
「違う……」ミノーヴァは暗い表情のままギルドメンバーの画面を開き、カスターに見せた。
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
【システムメッセージ： ギルドメンバー ×××× プラムスタワー内】
「まずい――」カスターは塔内に反乱軍の集団がいるのを見て異変を察した瞬間、強烈な光が閃いた。
「天虹衝撃！！」
巨大なグリフォンが壁を突き破り、その凄まじい衝撃でミノーヴァとカスターは部屋の奥へと吹き飛ばされた。
扉の外から突如として怒号が響き、三人の狂戦士が部屋に突入した。
倒れているミノーヴァを見るや、即座に刃が振り下ろされる――カスターの防御は間に合わない。
「うおお！！」忠義の騎士長が背後から駆け込み、大盾を構えて狂戦士を弾き飛ばした。
一瞬で複数の近衛兵が部屋に雪崩れ込み、狂戦士と激突する。刃と刃がぶつかり合い、場は混乱の渦に包まれた。
「早く来い！ミノーヴァ！」騎士長は切羽詰まった様子で手を差し伸べる。
しかしミノーヴァは躊躇した。
「あなた……ナスティアの追撃に賛成してたんじゃ……？」
「だからってお前を殺すわけじゃない！早く来い！もう時間がない！」騎士長は負傷したミノーヴァを抱き上げた。
「待って……カスター……」ミノーヴァは必死に意識を保ちながら壁の隅を指差すが、そこにカスターの姿はすでに消えていた。
…
蜻蛉湖のほとり――――
「カスター、もう二日も姿を見せてない……どこにいるの？」ナスティアは不思議に思った。
ヒュッ――冷たい矢が飛来する。即座に氷の盾を展開し、受け止めた。
「誰？！」ナスティアはボロボロの魔導ローブをまとい、ひび割れた薔薇水晶の杖を握って立ち上がる。
「黒邪翼の残り羽、ここで消えろ……」聖職者が笑う。森の中から５０人以上の完全武装のプレイヤーが姿を現した。
「………………」ナスティアは何も言わない。自分の最期を悟っていた。
…
「撤退！ 本隊は北へ逃げて、地下の原基虫はすぐ坑道を掘って離脱！ 憑依兵は近くの木の上で待機！」六口は５０人近いプレイヤーがナスティアを追っているのを見て、この区域を即座に放棄した。
大量の銀羽蜻蛉が湖面から飛び立つ。銀色の桜の花びらのように空を乱れ舞い、そのまま森の中へ消えていった。
「さようなら……」ナスティアは銀羽蜻蛉を見上げて見送り、その目には名残惜しさが満ちていた。
結局、自分は黒邪翼を立て直せなかった。そう思い、首を振って苦く笑う。
「でもまあ～あたしなりに、やれるだけはやったよ……」
「黒邪翼は今日ここで歴史となり、消滅する。我々のサーバーはついに自由になる！」聖職者が最後の宣言を放った。
「自由……そうね……あたしは、あの人の遺物なんだ」ナスティアは満ち足りた笑みを浮かべる。
黒邪翼最後の誇りは、自分が守る。
ナスティアは目を閉じ、自分の鼓動に耳を澄ませた。金色の魔力の旋風がその身を包む。
ひび割れた薔薇水晶の杖、ぼろぼろの魔導ローブ。五十人の敵を前にしても、ナスティアに恐れはない。ゆっくりと目を開き――
「来なさい……」
「ここにはナスティア一人しかいない、恐れるな！ 行け！！」聖職者が怒鳴り、反乱軍は湖畔をなぞるように、一斉に雪崩れ込んだ。
ナスティアはふっと笑い、長杖を舞わせて幾つもの極彩色の魔法を放ち、湖面に沿って敵へ撃ち込む。
「このナスティア……すべての技がコンボで繋がってる……」戦況を見張っていた加奈は密かに驚いた。
「加奈だって連携は使えるでしょ？」六口は眉をひそめる。
「違う。加奈の戦闘スタイルは直感型、ナスティアは予測型。予測型は複雑な連携で相手を押し潰す。だから技の組み合わせへの理解が、もっと高く求められるの」かみこが説明した。
「くそっ………あたしがその場にいたら……」加奈はロシアサーバーで退屈しきっていた。今こうしてナスティアの戦いを目の前で見て、殺意が抑えきれない。
「でも、あの人の魔法、威力がすごく弱いよね………」ニフェトは不思議そうに言った。
「武器が深刻に損傷してる。基礎魔法すら十分に支えられないはず。特殊効果も発動不能。結論として、彼女は戦闘開始前の時点で、もう負けてる」かみこはさらに説明した。
加奈は敵がじわじわナスティアを包囲していくのを見て、焦りを覚えた。
「なんで逃げないの……最後に勝ったやつが王者でしょ……」
…
薔薇水晶の杖を振り、突きつけるたび、反乱軍は泥沼にはまり、あるいは重力で吹き飛ばされていく。
敵の一人がナスティアの懐まで肉薄した瞬間、複数の魔法罠が発動した。足元で強烈な光が弾け、天を突く炎柱がそいつを黒焦げに変える。
ナスティアが戦闘のファーストキルを取った！
反乱軍は慌てて足を止め、軽々しく前へ出られなくなる。
ナスティアが心中で安堵したのも束の間。銃弾が一発、肩を貫いた。余勢でそのまま地面に叩き倒される。金髪は泥にまみれ、全身は血に染まり、墨緑の魔導ローブは細かく裂けて風に散っていく。
ナスティアは傷口を押さえ、痛みを飲み込んで立ち上がった。
「もう動けないぞ、距離の有利を使って殺せ！」聖職者が叫ぶ。
ドドドドド～！ 十数発の徹甲弾がナスティアの眉間へ一直線に襲いかかる。
「重力歪曲！」ナスティアは湖面へ向けて杖を横薙ぎに振り、間一髪で弾丸を重力ごと水中へ叩き込み、幾筋もの水柱を噴き上がらせた。
薔薇水晶の杖に指ほどの太さの亀裂が走り、すでに限界に達していた。
魔導ローブも防御力を失い、もはや飾り同然だ。
バン！ 一発の狙撃弾が再び飛来する！
ナスティアは咄嗟に杖を掲げて受け止めた――ガンッ！
長きにわたり共に戦ってきた薔薇水晶の杖は砕け散り、破片がその身に突き刺さる。魔導ローブも枯れ葉のように剥がれ落ちた。
顔中を血で濡らしたナスティアは息を荒げながら体を起こす――それでもなお、微笑んでいた。
反乱軍の前衛がついに進路上の魔法罠を潰しながら、包囲を狭めてくる。
「惜しいな。だが貴様は覇権側に立ち、民に仇なした。我々はその名を記す――ナスティア」聖職者は内心で彼女に敬意を抱きながらも、必ず根絶やしにせねばならないと決意していた。
「ふっ……ふふ………ははは……ははははははは！」ナスティアは突然腹を抱えて笑い出した。
装備すら失って……今回、本当に大丈夫なの？
