２４４ 修羅場
「おいしい！」
「柑々、早く説明して！」
冷たい梨の果肉が温かい舌に触れた瞬間、綿のようにとろける。
ほのかに苦みのあるアルコールがやさしく味覚を目覚めさせ、酒の余韻が消えたあと、今度は爽やかな梨の香りが舌の奥からふわっと広がり、次第に濃くなっていく。まるで濃縮された果汁が口の中で弾けるようだった。
「はは～みんな褒めすぎだよ！食材は全部、俺様が自分で選んだんだ。気に入ってもらえたなら嬉しいよ！はははは！」柑々は上機嫌で身振り手振りを交えながら話した。
「それで、バフ効果は何なんだ？」客の一人が尋ねる。
「はは、美味しいものの前では細かいことは気にしないでしょ。軽い麻痺、攻撃速度低下、それと眩暈くらいかな。心配しなくていいよ、効果は数日で切れるし、現実でのアルコール耐性にも左右されるから」柑々は軽く笑って受け流した。
「いいや、もう一皿ほしい！」
「俺も！」
ギルマスたちは次々と手を挙げ、まさに柑々の思惑どおりだった。
「ほらほら、もたもたしないで運んで！」
そのとき、二人の給仕が荒道一狼の背後で静かに構えていた。
荒道一狼はデザートカップを慎重に観察し、指先でそっと梨を突くが、口には運ばない。
「荒道一狼兄弟、食べないなら譲ってくれないか？レナがもう一つ欲しがってるんだが、配り終わってしまってな」西城勇が隣から声をかけた。
荒道一狼はカップを置き、気まずそうに苦笑する。
「それはダメだ。この一杯は特別だからな。代わりに柑々の分をやろう」その一言で、背後の給仕たちは一斉に震え、袖の中で短剣を握りしめた。
「では遠慮なく」西城勇は礼をして受け取り、そのままレナへ渡した。
二人の給仕はほっと息をつき、雨間刻も手にしていた黒い外套を下ろす。
「さっき赤ワインをこぼした人がいてさ、びっくりしたよ」柑々はようやく接客を終え、席へ戻ってきた。
「そうかい、ハニー？」荒道一狼は微笑みながら腕を組み、柑々の髪を弄ぶ。
「え？私のデザートは？」柑々は酒煮梨が消えていることに気づき、荒道一狼に尋ねた。
「俺様が食べたよ、ふふ」
「自分のがあるでしょ？なんで私のを食べるのよ！」柑々は不満げに手を伸ばし、荒道一狼のカップを奪おうとした。
ドンッ！
雨間刻が勢いよく厨房の扉を蹴り開け、ホールの視線が一斉に集まる。
柑々はすぐにカップを置き、怒りながら彼のもとへ駆け寄った。
「ねえ、せめて宴が終わってからにしてくれない？」
「約束しただろ、荒道一狼のデザートは食べないって」雨間刻は真っ直ぐな目で言い、荒道一狼も睨み返す。
「どうして？彼のデザートに何かあるの？」柑々は無邪気に首を傾げた。
「……とにかく、食べるな！」雨間刻は彼女の腕を掴み、必死に言う。
「食べるかどうかは私が決めるわ。今すぐ手を放して」柑々は眉をひそめ、指を一本ずつ外していった。
一瞬、衝動がよぎる。柑々を連れて逃げ出そうと――。しかし結局、雨間刻は手を離し、そのまま背を向けて厨房へ戻った。
「どうしたんだ？」荒道一狼がすぐに尋ねる。
「ただの嫉妬でしょ」柑々は困ったように答えた。
「君を惑わせているのか？」
「俺様を奪われるって心配してるの？この小悪魔」柑々は悪戯っぽく笑い、荒道一狼の鼻を軽く弾いた。
「……ああ、心配してる」荒道一狼はいつもの軽い口調をやめ、柑々の両手を強く握る。
「どうしたの、そんな真剣に……」柑々は頬を赤らめ、視線を落として恥ずかしそうに言った。
「付き合ってくれ」
「え？もう付き合ってるでしょ？」柑々は冗談めかして笑う。
「現実でだ」荒道一狼は真剣なまま言った。
「え……？」
「もうすぐバレンタインだ。招待状を手にしたとき、浮かんだのは君だけだった。だから……現実で会おうと思ってな」
「本気なの？」柑々は驚いて口元を押さえる。
荒道一狼は微笑み、自分のデザートカップを柑々の前へ差し出し、スプーンでそっとかき分けた。
ピンク色の梨の中から、ひとつの契約の指輪が現れる。赤黒い宝石がはめ込まれた――護心石だった。
「二人で結ばれるってことは、命を預け合うってことだ。まずはゲームの中で結婚しよう。どうだ？」荒道一狼は穏やかに微笑んだ。
「これ……護心石？」柑々は震える手でカップを握る。黒真珠が失われてから新しい護心石を手にすることはなかったが、荒道一狼がそばにいたことで不安も消え、再びゲームに没頭していた。
「それを食べれば承諾だ。その護心石は君のものになる」荒道一狼は甘く笑う。
柑々は胸が熱くなり、思わず荒道一狼に抱きついて嗚咽した。
「さあ、答えてくれ」荒道一狼は待ちきれず、指輪と少量の梨をすくい上げ、柑々の口元へ運ぶ。
「……雨間君は、この計画を知ってたんだ……」柑々はようやく、雨間刻があそこまで強く反応した理由を理解した。
「でも……ここで受け入れれば、彼も諦めてくれる。ややこしい関係も終わるはず……」そう考えながら、柑々は荒道一狼の真剣な瞳を見つめ、交際を受け入れる決意をする。
口を開き――氷のスプーンに口づけようとした、その瞬間。
ヒュン――パシッ！
一本の投槍が凄まじい勢いで柑々へ飛来し、間一髪で荒道一狼が片手で受け止めた。
ここまでの威力で槍を投げられる職業は、ひとつしかない。
「まさか……柑々に手を出すとはな……」荒道一狼は槍を握ったまま振り返り、ホールへ飛び込んできた雨間刻を睨む。
...
場内は静まり返り、槍の震える鈍い音だけが響く。
「………………」
カチャカチャカチャ――
各ギルドのギルマスたちは即座に戦闘装備へ切り替え、武器を抜いた。伝説級の装備が放つ光でホールがまばゆく輝く。
だが、西城勇だけは歯をほじり、レナはワインを口に含んだまま興味深そうに雨間刻を見ているだけで、特に動じていない。
雨間刻は黒い外套を着ていない。つまり、他プレイヤーにダメージは与えられない。
しかも投槍は柑々に向けられており、他のギルマスに危害は及ばない。政治的暗殺でもなければ、反乱でもない。
誰にも分からなかった。なぜ雨間刻がこの一投を放ったのか。
ただ一つ――毒を仕込まれたデザートを破壊するため、咄嗟に槍を投げたという事実だけがあった。
すべての視線が、荒道一狼へと集まる。
「殺せばいい……
騒ぎは収まる……
俺様の女に手を出した……
大局を優先するべきだ……」
荒道一狼は柑々を見る。彼女はただ呆然と立ち尽くしていた。
空気が一気に冷え込み、宴はゆっくりと、惨劇へと傾いていく。
「ハッ！力入れすぎだろ、ザコ長。危うく受け損ねるところだったぞ！」荒道一狼は突然声を張り上げ、ドンと音を立てて槍を床に突き立てた。
「さあ来い！これが俺様からの最後の挑戦だ！この槍を引き抜いた者だけが宴を終えられる。でなければ、全員酔い潰れるまで帰さない！」
――誰がそんな話を信じる？
歴戦のギルマスたちは一斉に二人から距離を取ったが、勝手に席を立つのも礼に反する。場は進退窮まる。柑々はもはやギルドのことなど考えていられなかった。ただ一つ、雨間刻と荒道一狼が衝突すれば、必ずどちらかが倒れるまで終わらないと分かっていた。
「ハハ！荒道一狼兄弟、我々は紅蓮山へ戻るところだ。この槍を抜けば退席していいのだな？」西城勇が朗らかに笑い、爆発寸前の空気を一気に和らげた。
「西城勇様、本当にやるのですか……？」レナがすぐに不安げに言う。
西城勇は片手でレナを制し、微笑みながら地面に深く刺さった槍の前にしゃがみ込んだ。
「さあな……」荒道一狼は気のない返事をしつつ、視線は雨間刻から外さない。
西城勇はバッグから細い黒布を取り出して目を覆うと、全身に浮かぶ紋様が水色の光へと変わる。そのまま一気に引き抜くと、槍はまるで大木に刺さった爪楊枝のようにあっさりと抜けた。
その光景に、ギルマスたちは一様に言葉を失う。
「では――これで失礼する、荒道一狼兄弟、柑々城主。諸君、明後日プラムスで会おう」西城勇は礼儀正しく黒槍を返し、軽く一礼して、揺るぎない自信のまま店を後にした。
レナはドレスの裾を軽く払うと、イミに蔑むような笑みを向け、そのまま西城勇の後を追う。
他のギルマスたちもすぐに続き、大広間から雪崩のように逃げ出していった。
「お前と……お前。扉を閉めて、それから出て行け」荒道一狼は顔面蒼白の給仕プレイヤーを指さして命じた。
...
待たせるのもあれなので、もう一話追加です……
