２１７ 秘幽の歌
「おはよう、スミス。俺たちの村が……え？！」
「見えてるだろ……焼き払われてる……」
「くそっ！！」
二人の褐色の獣人は灰になった獣人の村を見て、叫んだ。
…
ロシアサーバーの魔都制御室――――――
「『潜水腹鱗』を選ぶのが正解なのかな？」ニフェトは画面を見つめながら、迷うように言った。
「私は『飛翔薄羽』のほうがいいと思うけど。飛べるなら、わざわざ泳げる必要ある？」六口は笑って言った。
「お前ら、筋力強化はまったく考えないのか？ 後半の会戦は絶対に陸上で起きる。虫族が親水か飛行に進化しても、陸戦の助けにならなければ不利になるだけだぞ」アンドリアは第三の案を出した。
三人は虫族の特性を、どの方向へ伸ばすべきか話し合っていた。
今や水蛍蜂は十分に発展し、二平方キロ以内の資源はすべて彼女たちの支配下にある。工蜂の群れは自動で外へ出て花蜜を集め、動物を狩り、あるいは敵対陣営を襲撃し、魔力の欠片を絶え間なく蜂巣へ運び込んでいた。だが、蜂后のアップグレードには五万個の魔力の欠片と、十個の未知の素材――魂素が必要だった。
「君たちはみんな間違ってる。今アップグレードすべきなのは麻痺性蜂毒だよ？」かみこが突然、制御室に現れた。みなはたちまち大敵を前にしたように緊張し、慌てふためいた。
「ふん」アンドリアはかみこを敵意むき出しでにらんだ。
「君は怒っている。私は君のギルドに不利益を与えた。そのことを申し訳なく思ってる。ごめん、アンドリア」かみこは冷たい目でアンドリアを見ながら説明した。
「ふん。ちょうどお前が殺した五人も、入ったばかりの新入りだったからな。だから一応、お前の推理が成り立つことは認めてやる。そうじゃなきゃ、私はハゲグを壊滅させてた」
「うん」
「かみこ～今日は大変だった？ ギルドの切り盛りって本当に楽じゃないよね。松美は今夜、君をピザに連れていってくれるのかなぁ？」六口は言葉の合間にわざとらしい動きを大量に混ぜ、表情まで大げさに作って言った。
「眉が上がっていて、上直筋が収縮して眼球を上へ引っ張ってるのに、下直筋も緊張して見開いた目になってる。嬉しい時は眼部の筋肉は本来もっと緩み、頬骨筋と上唇挙筋が上に持ち上がって、笑眼になるべき。これらの筋収縮を総合的に判断すると、君の見開き状態は喜びの表情と一致していないと判断できる」かみこは解剖学的な筋肉知識で、六口の表情を解析した。
「……………………」三人は言葉を失った。
「結論……六口、君の演技は下手すぎる。ふふっ……あはは」かみこは六口を指さして笑った。
「は……はは……は……」三人は無理に笑い、顔を見合わせた。かみこが楽しそうに笑えば笑うほど、三人の背筋は冷えていった。ぞっとするほど不気味だった。
「ま……松美はどうしたんだ？ 三日もログインしてないけど」ニフェトは話題を変え、苦笑しながら尋ねた。
「ん～運動のしすぎとひどい寝不足で、数日休んでる」かみこはうつむいて恥ずかしそうに笑いながら、指先で服の裾をいじった。
「どうして蜂毒を強化しろって勧めるんだ、賢者様？」アンドリアは態度悪く尋ねた。
「私たちはもう拡張段階のボトルネックに入ってる。領土の外側は、だんだん強力な陣営に支配され始めてる。侵略は避けられない。飛行、水棲、陸行は戦闘への直接的な助けになりにくい。ここで強化すべきは攻撃系の天賦だよ。蜂群の侵略性を高めて、この先の戦いに備えるべき」かみこは説明した。
その時、だらけた男の声が制御室のスピーカーから流れてきた。
「おーいおい、あの花売りの女の子、また来てるぞ～。また蜂蜜あげて好感度上げるのか？」
「そうだ！セラン、さっさとやれ！」六口は不満げに言った。
「ちっ、自分でやればいいだろ～。こっちは花びらの下で気持ちよく涼んでたのに、騒ぎ立てて起こしやがって」セランはぶつくさ文句を言う。
「もっと積極的に！松美と桐司は本サバに残るの。あなたとブラミィがその仕事を引き継ぐのよ！」ニフェトは不機嫌そうに言った。
「はぁ～？なんで俺なんだよ？！アンドリア様、Kanatheonの連中にやらせればいいだろ？」ブラミィも同じように嫌そうな声で言う。
「ロシアサーバーに割いている人員は、Kanatheonより私たちのほうが少ないの。おとなしく従いなさい」アンドリアは軽くたしなめた。
「ちっ～」二人は同時に不満そうに舌打ちした。
その時、白髪の少女NPCが森の中から姿を現した。ぼろ布のロングスカートに、胸当て付きの白いシャツ、頭にはえんじ色のスカーフを巻いている。いかにも中世の村娘といった風情だった。
彼女はニフェトの蜂群が管理する花畑の前にしゃがみ込み、ゆっくりと花を摘んでは手の籠へ入れていく。鼻歌を口ずさみながら。
そこへ、二匹の巨大な水蛍蜂が黄金の蜂蜜を携え、少女が佇む花の前へと降り立った。
少女は蜂蜜を見るなり目を輝かせ、感謝の色を浮かべる。
「ありがとう……」
彼女はそれを籠に入れ、細い指でそっと一匹の水蛍蜂の背をなでた。
水蛍蜂は小さく震え、突然まるで犬のように仰向けになって脚を広げ、撫でてくれとねだる。しかし少女は贈り物を受け取ると立ち上がり、そのまま森へと戻っていった。
「気持ち悪すぎるよセラン……」六口は眉をひそめた。
「どう楽しむかは俺の勝手だろ～。仕事は終わった、また涼みに戻るわ」セランはそっけなく返した。
「だから言っただろ～蜂蜜全部あげても情報なんか出ないって。普通のNPCは普通のNPCだよ。全員に隠しイベントがあるわけないだろ。バカ」ブラミィは退屈そうに言った。
「真子が重要ってことね……」アンドリアは皮肉っぽく笑った。
「来週は攻城戦。本サバではすでにエルフ兵を各地に巡回させているけど、大規模なPVPギルドは確認されていない。現在、PVP志向のプレイヤーはほぼ全員プラムスの公開闘技場に集中している。もし50対50の大型闘技場を増設すれば、さらに大ギルドの注意を分散でき、同盟を組んで攻城するのが難しくなる。同時にグズ南方の紅蓮山で、羅刹教という新興ギルドが台頭しているが、詳細は不明。現時点で本サバが大規模組織に襲われる心配はない。安心してロシアサーバーの発展に専念していい」かみこは説明した。
「いいね、ロシアサーバーの攻城戦で試してみよう！」六口は興奮して笑った。
「試してみる？」ニフェトは眉をひそめる。
「飛んで龍血島へだ！」
…
とある森の奥深く———————
【三時よ三時、丑三つ時
黒髪白影、目は合わすな
良い子は早く、夢の中
赤い眼が、ほら、すぐ側に
帰り路探し、夜な夜な泣いて
答えぬ者の、骨を剥く
……
三時よ三時、丑三つ時
黒髪白影…】
白髪の少女NPCはベッドの上でかすかに口ずさみ、その歌声は白い煙となって闇深い森を縫うように漂い、亡霊のように儚く消えていく。
少女はそのまま眠りに落ち、歌声も次第に消えていった。
この歌は、毎晩深夜に三分間だけ流れる。
…
Σ(ll゜艸゜ll)
今日は、もう一話追加します。
