２１２ 進化
もう、気づいているはずだ。
ロシアサーバーと本サーバー――ついに正面から交錯する。
本日08:00より、連続更新します。
――この瞬間から、すべてが止められなくなる。 ψ(｀∇´)ψ
【ログアウト中。しばらくお待ちください———】
ピッ、ピッ。
通知音が鳴り、金髪の少女がベッドの上で身を起こす。その隣には黒髪の少年が眠っていた。少女は静かに座り、優しく彼を見つめながら目覚めを待っている。
ピッ、ピッ。
「ふぅ～疲れた……」黒髪の少年は頭の神経インターフェースを外し、大きく伸びをした。
金髪の少女は何も言わず、ただ微笑みながら彼を見つめ続ける。
「どうしたの、かみこ？」松美はそっと彼女の額に手を当てた。
「嬉しい」かみこは柔らかく笑う。
「へえ、何かいいことあったの？」松美はあくびをしながら尋ねる。
「ううん……あなたを見られて、嬉しい」かみこは首を振り、視線を一度も逸らさず松美を見つめ続ける。まばたきしたら消えてしまいそうで怖いかのように。
「ずっとそばにいるでしょ？」松美は胸の奥がじんわり温かくなるのを感じながら言う。
「意識はゲームの中にある。だから違う。ロシアサーバーに行ってから、一度も連絡してくれない。三十分ごとに会いに来るって約束したのに、どうして守らない？」かみこは眉をひそめた。
「忙しくてさ……」松美は苦笑した。
「どうして忙しい？ 人間の論理では、誰かに近づきたいなら会う機会を作るはず。私はずっとあなたと一緒にいたい。会うと体温が上がって、心拍が速くなって、脳内のドーパミンが増える。それは客観的に見ても幸福の状態。あなたは私を見て、幸せ？」かみこは眉をひそめて尋ねた。
「えっと……ドーパミンって何……」松美は疲れた頭に難しい言葉を詰め込まれ、戸惑う。
「ドーパミンは快楽を伝える神経伝達物質で、それは――」かみこは神経学や生物学の専門的な説明を淡々と語り始める。松美は半分も理解できていないが、それでも大人しく恋人の話を聞き続けた。
「えっと～先にシャワー浴びていい？ 明日また話そう？」松美はそう言うとベッドから飛び降り、クローゼットへ服を取りに向かう。
「今、退屈そうな顔をした。松美、それはどういう意味？」かみこは淡い金色の瞳を見開いて問いかける。
「気にしないで～ただ疲れてるだけ。ほら、先に寝て」松美は苦笑し、バタンとドアを閉めた。
「………………」かみこはベッドに座ったまま、閉ざされたドアを見つめ、何も言わない。
...
Kanatheonの豪華なギルドホール――――――
かつての粗末な合成木の床は赤みがかった高級木材へと変わり、壁には数々のボスの頭部標本が飾られ、控えめにその実力を誇示している。
中央の長いテーブルの奥、Kanatheonのギルマス席に座っているのは、かみこだった。
広いホールに一人、椅子に深く腰掛け、ぼんやりと虚空を見つめている。
左を見れば、暖炉とソファ、大きな壁画がある。ニフェトが暖炉を設置したあと、松美が誤って炭を高価な北狼の毛皮カーペットにこぼし、穴を開けたことを思い出す。加奈が本気で怒って松美を殴りかけた。松美が叩かれているのを見て、怖いのに胸が高鳴り、思わず笑ってしまった。あの笑い声と怒鳴り声がまだ耳に残っている――今は、もう誰もいない。
右を見れば、十メートルはある本棚と、静かに立つブチャ。六口とアンドリアが口論し、ニフェトがかみこに仲裁を頼み、最後は笑い話になった場面を思い出す――今は、もう誰もいない。
チチチチチ……窓辺の鳥のさえずりがホールの隅々まで響く。その反響がかみこの耳に入り続けるが、心の奥にある底の見えない闇がその音を吸い込み、世界は異様なほど静かになる。胸に理由の分からない痛みが走る。
「この痛み……何……」
カツ、カツ。
「かみこ様。ハゲグ城外の獣人の村が魔物に襲撃されています」獣人のNPCが報告する。
「時間と位置」
「ハゲグ北側の森、時間は不明です」と衛兵が答える。
「ハゲグの北に獣人の村は存在しない」かみこは領主マップを開き、北の森に何も表示がないことを確認し、すぐに情報分析へ集中する。胸の痛みは次第に薄れていった。
やがてその眼差しは、衛兵と同じく――感情のない冷たいものへと変わっていく。
...
ロシアサーバーの塩湿地帯──────
ブゥゥゥゥゥゥゥ……
「あと三分で鋼毛蟻の蟻穴に到達する」松美が鋭い声で言った。
「アンドリア隊は正面突破、加奈隊と松美隊は蟻穴内の生物を掃討、私の隊は女王蟻の暗殺、真子隊は待機」六口の号令一下、全員は楔形の縦隊を組んで前進する。
ほどなくして、前方の赤いマングローブの先に高さ二メートルの巨大な土山が現れた。土山は歪な円錐形で、表面は無数の穴に覆われている。その穴から、銀色の棘を生やした小指ほどの蟻が絶え間なく湧き出していた――鋼毛蟻だ。まるで鎧のように土山全体を銀の装甲で覆っており、その数は千近い！
「敵の数は多い。こっちは三百しかいない。上陸したら作戦を忘れないで。将を射んとせばまず馬を射よ」ニフェトが皆に念を押す。彼女のモニターには、もはや地下の狭い空間ではなく、約二平方キロに及ぶ湿地帯の景色が映っていた。これまでとは比べものにならない広さだ。
ブゥゥゥゥゥゥゥ……
「上陸準備、みんなついてきてよ！」アンドリアが一喝し、比較的大きな穴へ向かって急降下する！
かずき、リオ、それに魔都防衛を担当していた大勢も制御室に集まり、この最後の戦いを見守っていた。
「衝突までカウント。十、九、八、七、六……」松美が全員に告げる。
降下角度はあまりにも鋭く、戦士たちの頬を風が切りつけるように痛めつけた。
鋼毛蟻は一斉に集まり、空から来る敵に対抗するため釘の壁を作り始める。
「三、二、一、着弾！」
ヒュゥゥ――ドン。
アンドリアが真っ先に着地し、数匹の鋼毛蟻を弾き飛ばした。
ドドドドドドドドドドドドッ。背後から青白く光る新たな虫族ユニットが、密集した砲弾のように蟻穴へ絨毯爆撃を浴びせる！ 穴の前を塞いでいた銀蟻はその場で四散した――三百を超える、全身を銀青の甲殻で覆ったレベル１４の水蛍蜂が着地したのだ！ これこそ彼らが手に入れた新たな虫族ユニットだった！
小指ほどしかない鋼毛蟻は、普段なら周囲の生物を巨人のように蹂躙する存在だ。だが水蛍蜂が降り立った瞬間、たちまち従順な子羊のようになった。
「ついてきてよ！」アンドリアは銀色の羽を打ち鳴らし、銀色の閃光となって闇穴へ飛び込む。
「うおおお！！」三百匹の青蜂が奔流のように蟻穴へ流れ込んだ。
その硬い頭部は破城槌のように道を塞ぐ銀蟻を弾き飛ばし、後続の仲間がそれを仕留める。蜂の顎が閉じるたび、銀蟻の体はパキッと音を立てて真っ二つに裂けた。
勢いは止まらない。彼女たちは瞬く間に蟻穴中央の中枢室へ突入する。巨大な卵形の空間には、五百近い鋼毛蟻がひしめき、侵入者を待ち構えていた。
「集まれ！！」アンドリアは体にまとわりつく数匹の銀蟻を振り払い、羽を震わせて室内中央へ飛び上がる。
数十匹の水蛍蜂がアンドリアの背後に集まり、残る水蛍蜂は突入してきた穴の出口で銀蟻と血戦を繰り広げる。銀蟻を入口から押し返し、やがて数の優位を頼みに銀蟻側が折り重なって鋼の壁を作り、水蛍蜂を呑み込もうとした。
「加奈、行って！」六口はその光景を見るや命じた。複数の水蛍蜂が風を裂いて舞い上がり、尾の針で銀蟻を突き刺し始める。もともと押されていた銀蟻は、制空権まで奪われて完全に崩れた。二つの色の群れが、そこで死力を尽くして激突する。
「見えた？！」アンドリアは六口に叫んだ。
「ああ、敵の後方に特殊な臭跡がある。八時の方角のトンネルの奥だ」六口が答えた。
「着地したら追手は私が引き受ける。そのあと道を切り開いて進め」アンドリアが真剣に言う。
「楽勝だ、行くぞ！」六口は力強く羽を打った！
室内中央の蜂群の甲殻が発光し、周囲の空気の温度が一気に上昇する。
「遅れるなよ～突っ込め！！」アンドリアは電球のように輝く蜂隊を率い、トンネルへと突入した。
狭いトンネルは水蛍蜂の光で照らされ、温度が急上昇する。鋼毛蟻には防御低下の状態が付与された！
バチッ――アンドリアが瞬く間に血路を切り開く。
「行け、六口！」
六口は迷わず臭跡を追い、地下深くへ――女王蟻の狩りへと突き進んだ！
…
時間は数日前へと遡る。アンドリアがその場で惨殺された場面――――――
主力の切り札――ゴキブリがレベル五十にも満たないプレイヤーに不意打ちで瞬殺されたのを見て、全軍の士気は崩壊した。さらにニフェトが赤毛蟻の同盟勢力から宣戦布告を受けたと知り、戦況は一気に不利へ傾く。誰もが動揺し、統制を失いかけたそのとき――
「全軍、命令！中央の赤毛蟻群を直撃する！」六口が断固として叫んだ。
「え？帰って防衛したほうが……」
「聞き間違い？」
「正気かよ？」
戦士たちは六口の判断を疑う。
「ここで引けば確実に負ける！同盟軍はまだ来ていない、この戦いはまだ有利だ！見ろ、赤毛蟻は踏み潰されて戦力の半分を失っている！今攻めずにいつ攻める？！迷うな、勇気を出して俺と来い！！」六口が奮い立たせる。
真子は迷わず先頭に飛び出した。
「やるしかない！！」松美が真子の後を追う。
「うおおお！！」Kanatheonの面々も必死に突撃する。
「アンドリア様の犠牲を無駄にするな！」銀龍の刻印の戦士たちも奮起し、黒蟻軍は総攻撃に出た。
こうして赤毛蟻の主力は草原で包囲殲滅される。残党を追って蟻穴を突き止め、そのまま一気に突入し、巣を制圧した。
ニフェトはすぐに女王蟻を強化する。六口は防衛施設の構築を命じる。その直後、軍隊蟻の四百の兵力がプレイヤー側の蟻穴へ侵攻してくるが、アンドリアと六口が複雑に入り組んだトンネルを利用して迎撃し、全滅させた。軍隊蟻はすぐさま八千個の魔力の欠片を差し出し、ニフェトに停戦を申し出る。これを受け入れた瞬間、弾丸蟻も五千個の魔力の欠片を支払い、和解を申し出た。
なお敵対関係にあるのは、最強勢力である鋼毛蟻のみとなった。
鋼毛蟻の女王蟻は自らを巨大な繭に包み、六時間ののち、まるで赤子のように殻を破って現れた。もはや黒い肉塊ではなく、透き通る水色の女王蜂へと変貌していた。肥大した腹部には黒い横縞が走り、ひときわ目を引く。進化した女王蜂はすぐに数匹の働き蜂を生み出し、木を探して巣を構築し、完成すると同時に爆発的に繁殖を開始した。
進化によって得た最大の力は――飛行。一匹の働き蜂が魔力の欠片を回収する速度は一秒に五個。数秒で一個しか集められなかった黒い働き蟻とは比較にならない。人口は爆発的に増加し、数日後、松美が狩りの最中に鋼毛蟻の巣を発見する。ニフェトはただちに兵を動かし、その巣の殲滅を決断した。
…
「ははっ！鋼毛蟻の女王を見つけた！」六口が大声で叫ぶ。フェロモンの痕跡がどんどん太くなり、気分も高まっていく。
「ニフェト！」澄んだ鈴のような声が制御室に響いた。少し聞き慣れないのに、どこか懐かしい。
ニフェトが振り返ると、半透明の柑々が転送門の前に立っていた。
「え？！どうして勝手に……」ニフェトは言葉に詰まる。
柑々には制御室の出入りを許しているが、事前に知らせる約束だった――ただし、例外は……
柑々は眉をひそめて頷く。
「元サバで何か起きたの？！」ニフェトは驚き、制御室の全員が一瞬で静まり返る。
「かみこが……ハゲグ北の森を焼き払って……それから、銀龍の刻印のプレイヤーを処刑し始めた」柑々は言いづらそうに、ニフェトの耳元で囁いた。
「なにぃぃぃぃぃぃぃぃぃ！？！？！？！？！？！？！？」
...
