２１１ 宣戦布告
本サバ———
柑々はワスティン大聖堂のそばの大草原で色とりどりの花を育てていた。青々としていた芝生はいつの間にか色彩豊かな花園へと変わり、目が追いつかないほどの美しさを放っている。
花の海の中に白い東屋を建て、暇なときや領地運営の仕事を終えたあとにそこで休むようになった。百花繚乱の景色は心を落ち着かせ、思考を冴えさせるため、この東屋はいつしかKanatheonと銀龍の刻印の幹部が会議を行う場所となっていた。ニフェトはそのまま柑々を会議に招き、正式に同盟者として扱うようになる。もちろん六口は納得していなかったが、しぶしぶ承認した。
「古竜……魔女……」六口はロシアサーバーのストーリーを分析し始める。
「何か分かった？」アンドリアが尋ねる。
「分かるわけないでしょ。可能性が多すぎる。別の切り口で考えるわ。私たちは冬のエルフの村長から神殿のキーストーンを手に入れた。あれはエルフ族の隠し要素で、うちのサーバーの歴史ではエルフは主要種族だった。アンドリア、ロシアサーバーの隠しストーリーは何か分かった？」六口が問い返す。
「ないかな……大聖堂で聞けたのは基本の歴史だけ」
「提示。ロジックに誤りあり。アンドリアの情報を前提にすると、ロシアサーバーにはダークエルフの概念が存在しない」かみこが口を開いた。口調は相変わらず独特だが、はっきりと意見を述べる。
「続けて……」全員がかみこの発言に耳を傾け、静まり返る。重要な点を聞き逃さないように。
「ロシアサーバーでも神ラロと魔王の決戦は起きている。しかし細部はまったく異なる。決戦後、エルフ族は外種族だけでなく神ラロそのものを敵視するようになった。その後、鎖国政策を実行し、すべての外種族との接触を断っている。つまり、決戦後のエルフ族はさらに結束を強めている。私たちのサーバーのように王族を打倒する展開はあり得ないし、ラロの聖遺物が残る展開も考えにくい。結論として、ロシアサーバーの神殿のキーストーンがエルフ族の手にある可能性は低い」かみこは順を追って説明した。
「かみこ、そのキーストーンの場所は分かる？」ニフェトが尋ねる。
「分からない。可能性が多すぎる。今のは除外した結果だけ」
「人間がキーストーンを持ってる可能性は？」パシュスが口を挟んだ。
全員が黙って彼の続きの言葉を待つ。
「人間が竜族とエルフを倒してる。ロシアサーバーのメインストーリーは人間主導に見えるし……ただの推測だけど」
「でも人間の設計は意図的に簡略化されている。ストーリーはプレイヤー主導。だからＮＰＣの人間種族は単純な政府構造しか持たず、隠し要素に関わるのは難しい。銀龍の刻印のギルマスなら分かるはず。プラムスをプレイヤーが支配してから、ＮＰＣ政府の存在感はほぼゼロ」柑々は真面目な表情で議論に加わり、輪に溶け込もうとしていた。
白い手すりに腰掛けて長い脚を組み、黒いチャイナドレスのスリットからは無意識にえも言われぬ色香を振りまいている。その姿はまるで磁石のように、男性プレイヤーたちの視線を強く引き寄せていた。
「………………」女性プレイヤーたち、特にかみこはすぐに非難の視線を向けた。
「どうしたの……？」柑々はその冷たい視線に戸惑い、慌てて脚を下ろして服を整え、気まずそうに言う。
「まあ……人間が神殿のキーストーンを持っている可能性は低いと思う。それより気になるのは魔女だ。彼女たちはこれまで戦争に関わっていないのに、人間に加勢してエルフを追い払っている。その力は無視できない。人間が魔女をどう説得したか――そこが鍵になるはず」六口は議論を本筋に戻し、結果的に柑々を助ける形になった。
「うちのキーストーンの話は、神ラロがムー大陸を去る前に最も信頼するエルフに聖遺物を託した、という設定だった。これをロシアサーバーに当てはめるとどうなる？」荒道一狼が問い返し、全員に新たな推理の視点を与える。
「ロシアサーバーの神ラロは魔王と相討ちになったって話だよな。どの種族とも友好関係は築いていない」パシュスはアンドリアが集めた情報を思い出しながら言う。
「どうやって相討ちになった？」荒道一狼が意味ありげに問いかける。
「純水晶を取り出して……あっ、もしかして純水晶が神殿のキーストーンってこと？」ニフェトがはっとして言う。
「さあな。ただ、あれが一番それっぽい隠しアイテムだと思っただけだ」
「でも純水晶は魔力を放出したあと爆発したんじゃない？ それに、ロシアサーバーの連中がもう解いて回収している可能性もある。かみこが言った通り、可能性が多すぎる」六口は眉をひそめて考え込む。
「新しいキーストーンも物語に絡んでいるはずだ。もし純水晶がその起源なら、行方を追えばキーストーンに辿り着ける。まあ、あくまで推測だけどな」荒道一狼は笑った。
「ふん、意外ね。あんた、ただの変人じゃなかったのね」アンドリアがからかう。
「そっちこそ、まさかＧ騎士になってるとはな～」
「ふざけるな！ 誰に聞いた！？」アンドリアは激怒し、荒道一狼に詰め寄る。
「どうした、脅しか？ もう一戦やるか、Ｇ騎士」荒道一狼はニヤリと笑い、腕の筋肉を膨らませて挑発した。
周囲はこっそり笑い、場は妙に滑稽な空気に包まれる。
「くっ……氷龍！」アンドリアは拳で決着をつけることにした。
バキィッ――！
巨大な冷灰色の氷龍が寒気を吐きながら白い東屋を突き破り、空へと飛び上がる。
「もう一度言ってみろ！」
「本気だな……」六口は内心でぞっとした。
「ちょっと！ 私の東屋が！！」柑々の丹精込めた庭園は一瞬で破壊され、悲鳴が上がる。
「うわ～でっかいＧだ～！ 来るな来るな～怖い怖い～Ｇ・騎・士！」荒道一狼は電光石火で緑の過負荷に入り、稲妻のような速さで数十メートル先の花畑へ跳び込み、さらに挑発を続けた。
「Ｇ騎士～Ｇ騎士～Ｇ騎士～」その言葉がアンドリアの脳内で反響し、こだまのように増幅し続け、やがて理性を塗り潰した。
「天虹衝撃！！」アンドリアは黒いマントをまとい、全力で殺意を叩きつける。
ドォォン！！！
一人と一匹は花畑の中で激しくぶつかり合い、無数の花びらが舞い上がる。七色の花弁は細かな雨のように揺れながら降り注ぎ、二人の決戦を彩った。
「私の花園が……」柑々は砕けた白い東屋の上に立ち、呆然と戦いを見つめる。泣き出しそうな声だった。
「はいはい～そこまでにして～エデンの聖門」ニフェトは苦笑しながら神術を発動し、二人を強制的に引き離した。
…
ロシアサーバー、ハゲグ北方の塩湿地帯。親密な雰囲気の初心者カップルが低いマングローブにもたれて会話していた。
「うそでしょ！？ 本当に！？」女魔導士は信じられない話に目を輝かせ、答えを待つ。
「マジだって。あいつが仮設トイレ使ってるときに車で突っ込んで撥ねたんだよ。横倒しになったトイレから這い出てきてさ、もう臭くてさ」男剣士は笑いながら言う。
女魔導士は思わず腹を抱えて笑った。
「ちっ、蚊が多すぎるな。草地の方行こうぜ」男剣士は周囲を飛び回る虫を払いながら不機嫌そうに言う。
プレイヤーはそれぞれムー大陸で自分なりの楽しみを見つけている。しかしこの恋人たちは知らない――すぐ近くで、前代未聞の大戦が始まろうとしていることを。
…
ロシアサーバー魔都制御室────
「急げ！ 羽を噛みちぎれ、脚は一本だけ残して指定位置に運べ！」ニフェトは働き蟻に命じ、緑のカマキリを生かしたまま解体させる。
「いいか、地上に出たらすぐ散開、それぞれ兵蟻を率いて包囲網を形成。赤毛蟻が集まってカマキリに群がった瞬間、一気に殲滅する。問題なければ出発！」六口が指示を出し、数百の黒蟻が瀕死のカマキリを引きずりながら地上へ進む。
長く連なる蟻の大軍は数メートルにも及び、ハエの姿になった松美が、数匹のハエを率いて上空から誘導し、赤毛蟻の警戒を巧みに回避して包囲網を完成させた。
「生き餌を配置、奇襲準備！」ニフェトの号令とともに、働き蟻が緑のカマキリを赤毛蟻の近くに運び込む。カマキリはまだ激しく抵抗し、途中で数匹の働き蟻を噛み殺した。
全員が息を潜める中、赤毛蟻が次々と近づき、ついにカマキリを発見する。
数匹の赤毛蟻が周囲を取り囲む。カマキリの鎌が閃き、疾風のような一撃で最も近い一匹を切り裂いた。二つに裂けた赤毛蟻の体は地面で数秒うごめき、そのまま動かなくなる。他の蟻はすぐに引き返し、援軍を呼びに走った。
時間が刻一刻と過ぎていく。やがて五十匹ほどの赤毛蟻が集まり、カマキリを完全に包囲した。兵蟻も加わり、一斉に群がると、わずか一瞬でその体にびっしりと取り付き、狂ったように噛みつき始める。
酸蟻との激戦が脳裏に蘇り、ニフェトは唾を飲み込みながら呼吸を整えた。
「準備はできてる……」六口が眉をひそめ、低く言う。
【システムメッセージ： 陣営 赤毛蟻に宣戦布告。（Ｙ／Ｎ）】
ニフェトの大型モニターにウィンドウが表示される。
「アンドリア……ごめん……」
……
緑のカマキリよりもさらに巨大なゴキブリが蟻穴から這い出し、前方の赤毛蟻の群れへ一直線に突っ込んだ。
「やるしかない！！！」アンドリアは叫び、雷のような勢いで突撃する。
「みんな、お願い！」ニフェトも高揚して叫ぶ。
Ｙ！
【システムメッセージ： 赤毛蟻 に宣戦布告】
【システムメッセージ： 外交関係更新 赤毛蟻 敵対】
前方の赤毛蟻の名前が一斉に赤く変わり、攻撃状態へ移行した。
「うおおおお！！！」黒蟻の群れが狂ったように中央の赤毛蟻へ殺到する。
「来い！ 勝つために俺たちは―――」アンドリアが声を張り上げ、士気を鼓舞しようとしたその瞬間。
ぷちゅっ――
「きゃああああ！！」女魔導士の悲鳴が空を裂き、静かな森を揺らした。
「どうした！？」男剣士が慌てて支える。
「ゴキブリ踏んじゃったああ！ やだああ！！」女魔導士は足元を見て叫ぶ。そこには赤毛蟻とカマキリの死骸が広がり、魔法靴の裏には虫の肉片がべったりと付着していた。
「ん？ これ何だ？ “嘆きの涙”？ レベル５のゴキブリがこんな素材落とすのか？」男剣士は蟻の群れの中から青い小さな結晶を拾い上げる。
「もう行こうよ～」女魔導士は男剣士の腕を引き、二人は草原の奥へと去っていった。
「………………」黒蟻たちは足を止め、前方に潰れて肉塊と化したアンドリアを見つめ、言葉を失った。
宣戦布告と同時――――
【システムメッセージ： 陣営 軍隊蟻 があなたに宣戦布告】
【システムメッセージ： 陣営 刺針蟻 があなたに宣戦布告】
【システムメッセージ： 陣営 鋼毛蟻 があなたに宣戦布告】
【システムメッセージ： 外交関係更新 軍隊蟻 敵対】
【システムメッセージ： 外交関係更新 刺針蟻 敵対】
【システムメッセージ： 外交関係更新 鋼毛蟻 敵対】
【システムメッセージ： 陣営 噛葉蟻 好感度＋４０】
【システムメッセージ： 外交関係更新 噛葉蟻 友好】
「なんてこと……」ニフェトは青ざめた顔で、次々と表示されるメッセージを見つめる。
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