第５７話
「ブライス・オルスタイン公爵様。このたびは……」
その態度に、ブライスも慌てて膝をつく。
「よ、よしてくれクリスタ。きみにそんな態度を取られると、照れくさいを通り越して悲しくなってくる。ほら、立って立って」
「でも……」
「きみだって、僕が形式ばった態度で『うむ、苦しゅうないぞ。フォーリー家の長女、クリスタ・フォーリー嬢よ』とか言っていたら嫌だろう？」
「う……。それは確かに、ちょっと嫌です」
「だったら、自分が嫌なことは人にもしちゃ駄目だよ。ほら、立って」
その、優しく窘めるような言い方は、先程までの厳格なブライス・オルスタイン公爵のものではなく、私の知る草原のブライスのものだった。彼の言葉で、ずっと緊張していた心と体が、やっと本当の安らぎを取り戻した気がする。
だからなのか、もう自分の感情と行動を、自分で制御できなかった。私はもう何も言わずに、彼を抱きしめる。ブライスも、私の背にそっと両手を回してくれた。白銀の甲冑は冷たかったが、それでも彼の温もりが伝わって来て、心が温かかった。
その温かさに対して寂しい寒風が吹きつけるように、エリックの声が響いてくる。
「おかしい……。こんなのおかしい！ どうしてこうなるんだ！？ どうして何もかも思い通りにいかない！？ どうして！？ どうして！？ どうして！？」
とりあえず連行されたのはラスールだけだったので、エリックは捕縛されたまま、地面に正座をして喚いていた。その表情は完全にパニックそのものであり、かつては自信にあふれていた瞳から、駄々っ子のように大量の涙をあふれさせていた。
「なんだって思い通りになったんだ！ 何をやったって俺を止められる者なんていなかったんだ！ 俺はラスール・ウォードの息子だぞ！ それがどうして、縛られて地面に膝をつかなきゃならない！？ どうしてだ！？ どうしてなんだよおぉぉぉ……！」
半狂乱のエリックは、体を折り曲げて地面に額を擦り付けている。そして顔を上げると、エリックは私を睨み、お腹の底から絞り出すような呪詛の声を投げかけてきた。
「クリスタぁ……！ お前のせいだ！ お前が俺を拒絶するまでは、なんでも思うがままだったのに！ 偉そうに説教なんかしやがって！ お前だけだぞ、この俺を叱ったのは！ あれで全部ぶち壊しだっ！ お前のせいだぁっ！ あんなに愛してやったのに！ 誰よりも愛してやったのに！ 俺の愛を無下にした性悪女めっ！」
相変わらず無茶苦茶な理屈だが、もう腹は立たなかった。こういう考え方しかできない彼が、心から哀れだった。しかし、ブライスは聞くに堪えないといった表情でエリックを制した。
「黙るんだ。クリスタに対する侮辱は、この僕が許さない」
「うぅっ……」
