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足りないもの

剣と剣がぶつかる音が、戦場の中心で何度も響く。ノエリアは止まらない。踏み込む、振る、押し返される、それでももう一度踏み込む。その繰り返し。さっきまでと違うのは、完全に崩されないことだった。受けて、流して、なんとか形を保つ。だが、それでも“届かない”。その差が、はっきりと見えている。

エスターは静かに受け続けている。表情はほとんど変わらない。だが、その目だけが、ノエリアを測るように見ていた。

「形にはなってきたわね」

ノエリアは答えない。息が荒い。腕が重い。それでも、剣を止めない。

（まだ足りない）

自分で分かる。さっきから、ずっと同じところで止まっている。あと一歩が届かない。踏み込む。振る。ガン、と音が鳴る。押し込む。ほんのわずかに、エスターの体が揺れる。

（今……）

だが、次の瞬間には崩される。軸を外される。力が流される。そのまま反撃。ドン、と衝撃。体が後ろへ押される。足が滑る。地面に線が残る。

「焦りが出てる」

静かな指摘だった。ノエリアの呼吸が一瞬止まる。

「力は出ている。でも」

エスターが一歩踏み込む。

「雑になる」

そのまま剣が振られる。ノエリアは受ける。だが、完全には防げない。衝撃が腕を抜ける。体勢が崩れる。片膝がつきそうになる。

それでも、倒れない。

「……まだ」

歯を食いしばる。立て直す。視線を上げる。エスターはそこにいる。変わらず、動じないまま。

（どうすれば……）

考えが一瞬よぎる。その瞬間。

剣が遅れる。

エスターの一撃が入る。ドン、と鈍い音。ノエリアの体が大きく吹き飛ぶ。地面を転がる。呼吸が乱れる。視界が揺れる。

「考えすぎ」

淡々とした声が落ちる。

「さっきの方が良かった」

ノエリアは地面に手をつく。立ち上がろうとする。腕が震える。力が抜けそうになる。

（……違う）

さっきは、考えていなかった。ただ、前に出ていた。それだけで、少し届いた。

（でも今は）

勝とうとしている。届こうとしている。結果を求めている。その分、体が固くなる。

ベルの声が、胸の奥で響く。

『どうして戦ってるの？』

ノエリアの呼吸が、少しだけ落ち着く。

（……守るため）

答えはすぐに出る。

『それだけ？』

一瞬、詰まる。

（違う）

フィアの背中が浮かぶ。ダニーの拳。ハイジの笑い。ジェイドの静かな視線。

（みんながいるから）

そのとき、胸の奥で光が揺れる。さっきよりも、少しだけ安定している。

ノエリアはゆっくり立ち上がる。足はまだ重い。それでも、前を見る。

「……もう一回」

その声は、さっきよりも静かだった。エスターがわずかに目を細める。

「いいわ」

ノエリアは踏み込む。今度は、速くない。強くもない。ただ、まっすぐ。余計な力を入れない。振る。光が宿る。ガン、と音が鳴る。

今度は、ぶれない。

エスターの受けが、わずかに遅れる。ほんの一瞬。

ノエリアはそのまま続ける。もう一度。踏み込む。振る。連続で繋げる。無理に力を乗せない。ただ、流れを切らない。

「……そう」

エスターの声が変わる。

「それでいい」

その瞬間、初めてエスターが“攻めに出る”。今までよりも速い。踏み込みが深い。剣が一直線に伸びる。ノエリアは反応する。受ける。だが、重い。衝撃が違う。押される。足が沈む。

それでも、崩れない。

「……っ！」

声が漏れる。だが、耐える。流す。さっきの感覚をなぞる。

（流して……返す）

そのまま、剣を返す。光がついてくる。エスターの剣と再びぶつかる。ガン、と強い音。

今度は、完全に“形”になっていた。

だが。

それでも。

押し切れない。

均衡が、一瞬で崩れる。エスターの力が上がる。ノエリアの剣が弾かれる。体勢が崩れる。そのまま、一撃が入る。

ドン！！

ノエリアの体が再び吹き飛ぶ。今度は、さっきよりも重い。地面に叩きつけられる。呼吸が抜ける。視界が白くなる。

しばらく、動けない。

エスターがゆっくり近づく。

「惜しいわね」

静かな声。

「あと一段」

ノエリアの指が動く。地面を掴む。少しずつ、体を起こす。

（あと一段……）

その言葉が、はっきりと残る。

足りないものがある。

でも、それが何かは、まだ分からない。

それでも。

ノエリアは立ち上がる。

ゆっくりと。

剣を握る。

前を見る。

「……行く」

その声は、まだ震えていなかった。