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第三号

文をちょっと柔らかくしました。

「ついていきたいって突然言われてもなぁ」

「ねぇ、これってチャンスだと思わない？マナ石が見つかればお父さんが歩けるようになるかもって昔言ってたじゃない」

「それは確かにそうだけど…正直本当にマナ石なんてあるのかも怪しいところだ。それにアキに迷惑だろ、つい昨日会ったやつといきなり旅をするだなんて」

「なんとか頼んでみようよ。これを逃したらもう探しに行けないかもしれないんだよ」

次の日の朝、私は起きてからしばらく考えていた。

私は今後何をするべきだろうか。やるべきことは多々あるがとりあえず二つ。

元の世界に戻る方法を見つけること。

別世界に来た原因を探る。

当面はこの二つが目標だ。

一つ目に関しては正直何の手がかりもない。

だが二つ目は一つだけ手がかりがある、昨日の車の時にランが取り出したものだ。あれを調べれば何かわかるかもしれない。

そんなことを考えながら朝食をとるために一階へ降りた。そこにはランとローレンの姿があった。

顔を合わせるなりローレンが私に詰め寄ってきた。

「ッ、あの！」

「なんでしょ」

顔を赤らめながら彼女は言葉を続ける。その光景をランは後ろで苦笑しながら見守っていた。

「二人のお願いです、旅のお供をさせてくれませんでしょうか…！」

「いいよ」

なんとありがたい申し出だろうか。この世界に詳しい人がそばにいてくれるだけでスーパー頼もしい。

これでこの世界の地理や常識をある程度教えてもらうことができそうだ。

私の返答が意外だったのかローレンは目が点になっていた。後ろのランも驚いた顔をしている。

さしずめ迷惑だとでも思ったのだろう。だがこちらに断る理由も無い。

「いいのかよアキ、俺らがついていっても邪魔じゃないのか？」

「いや、こっち地理は二人の方が詳しい、むしろ歓迎だよ。でもなんで突然旅がしたいなんて思ったんだ？それに手伝いはいいのか？」

「実は…俺の親父が三年前事故で下半身が動かなくなってしまったんだ。」

――なにやらランの家庭事情（キープアウト）に踏み込んでしまったようだ。

「――なるほど。」

「医者にはもう治らないって言われたんだがあんたも記者なら聞いたことぐらいあんだろ？マナ石ならどんな怪我でも治せるって噂」

「…ぶどうの収穫ももうじき終わるから」

マナ石というのがどういうものなのか判らないが、こちらで言う万能薬みたいなものだろうか。

「マナ石の場所に当てはあるのか？」

「なんでもマナ水脈の周辺に極稀に落ちてるんだとか。市場に出回ることもあるらしいんだが、とんでもない高額でとても一般人が手を出せる代物じゃない。」

言い方から察するにとても珍しいものなのだろう。しかもそれほどの高額となると自分で探すしかない。

どこにあるのかわからないという点では私と同じだ。となると…

「わかった、探しにいこうか。私もマナ石ってやつがどんな物だか気になるしな。」

密かに胸の高鳴りを感じつつ、こうして私を含めた三人はそれぞれの探し物の旅へ出るのであった。

　私達三人は身支度を整えローレンのおばあさんに別れを告げた。いつでもいいからまた来なさいと、おばあさんが言ってくれた。身寄りが無い私にとってとても嬉しかった。

昨日でっち上げたシャンタンの取材も一通り済ませた。元々は取材する気は無かったのだがいざ取材をしてみるととても興味深い取材内容になった。

私がいた世界のシャンパンはワインを作る際に生じた炭酸ガスが白ワインに含まれているものがシャンパン、別名スパークリングワインだ。

しかし、こちらの世界のシャンタンはワインを作るまでの工程は変わらないがそのワインを蒸留しブランデーに近いものを作ってから炭酸ガスを注入したものだった。（ワインを蒸留するとブランデーになる。）

味はワインと比べてきつい辛口だが、爽快な香味があることが特徴だった。

…これだけで一つの記事が書けてしまいそうだ。

私は手持ちのカメラで何枚かの写真を撮り、シャンタン工場（こうば）を後にした。

モーゼルに別れを告げ、私達は車の中で次の目的地を決める作戦会議を開いていた。

「アキさん、次の行き先の予定ってどこかあるの？」

「どこか...」

私はどこでも構わなかった。ただ別世界の日本は見てみたいが急に帰国するのも変な話なのでとりあえずマナ水脈とやらがある国をあたるべきだろう。

私はマナ水脈が通っている国を教えてもらうために地図をみせてもらった。地形は私の記憶にあるものと大体一致していたが明らかに異なっている場所もあった。この地図が、別世界に居ることの証明となってしまった。

「無いなぁ、無さ過ぎて困っちゃうよ」

「あんたが本当にジャーナリストか不安になってきたよ」

うるさい余計なお世話だ。突然知らないところに飛ばされて困っちゃわないジャーナリストなんているのだろうか。だからローレンも私を残念な人を見る目で見るのはやめてほしい。

「とりあえず近場でマナ水脈が通っているところを教えてくれないか？」

「いや、この世界中ほとんど通ってるだろ」

「――ー…」

もう一つ困っちゃう案件の到来だ。

ドヤ顔で書いたがお酒知識なんて無いんだ。