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第二号

「ッ、あの、珍しいぶどうだなと」

「そりゃーシャンタン用のぶどうを作っているのは世界中探してもここの村ぐらいなもんだからな。」

やはり何かがおかしいことに気づく。イスラエルで話されている言語はヘブライ語やアラビア語であり、フランス語で話す人は極少数だ。

それに加えてシャンタン、恐らくシャンパンのことだろうが仮に私がフランスにいたとして、シャンパンは世界的に有名な酒のひとつ。ここの村だけということはないだろう。

数秒思考を巡らせたが明確なアンサーは出なった。

「お前さん、モーゼルへ行く途中かい？ならついでに俺の車に乗せてやるよ」

そう言って彼は助手席の荷物を空けてくれた。しかし、車と言っても荷車に座席が前方についているようなものだけでエンジンやハンドルのような物は見当たらない。唯一あるのは足元にアクセルらしきものがついているだけだ。

不可解な点が次々頭に浮かぶものの、他に行く所もないのでお言葉に甘えて乗せてもらうことにした。

搭乗すると彼は懐から見覚えのあるものを取り出し座席の横に差し込んだ。

――なんと私が倒れた原因と思われる謎の液体であった。

彼は何の顔色も変えずアクセルのようなものを踏みだした。

「俺はランディス、ランって呼んでくれ。あんたは名前は？どこから来たんだ？」

「アキ、日本から来た。ところでここはどこだか教えてくれないか、道に迷ってしまった」

あくまでも私は冷静な態度を保つ。気が動転してランと会話が成立しなくなっては状況把握が困難になるからだ。しかし頭のなかは疑問符でいっぱいである。

「ニホンという国は少しだけ聞いたことがあるな、小麦の発祥の地とだけしか知らないけど。ここはフラーネとクイスの堺（さかい）のモーゼルって村だ。シャンタンっていう酒が名産だな。マイナーな酒だが味はこの俺が保証しよう」

日本が小麦発祥の地、聞いたことがない国、言語、マイナーな酒シャンタン、謎の液体と動力源の車。

ここで私は二つの仮説を建てた。

一つ目、気を失ったまま幻想を見ている

この場合聞いたことがない国、酒、歴史が出てきても不思議ではないがランという青年と明らかに会話しているので可能性は低い。

二つ目、現実味が無いうえに非科学的なことだが私は別の世界にいる。

この場合、受け入れ難いが全て合点がいってしまう。

「おぉ、モーゼルを目指していたからすぐ近くまで来れていて良かったよ。」

まさかここは別世界ですかとも訊くわけにもいかず、私は適当な返しをした。

そうこうしている間に最初に遠目に見えた西洋風の集落に到着した。

どの建物もフランスの建物によく似ていてメルヘンな印象を受ける。

「ここがモーゼルだ。今日はもう遅いからうちへ泊りな、あんたの旅の話も聞いてみたいしな」

「いんですか？そんなにお世話になって」

「遠慮すんなって、どうせ泊まるところもないんだろ？」

正直会ったばかりの人の家に泊まるというのは遠慮しないほうが難しい。

「あれ、ランがお客さん連れてくるなんて珍しいね」

車を停めた家の玄関から少し小柄な少女が出てきた。髪はくすんだ白で、青い瞳が特徴だ。

「遅くなってすまなかったな、旅人さんが道に迷ってたから拾ってきたんだ。アキ、紹介するよ幼馴染のローレンだ。二人とも別の町に住んでいるんだが今の時期はぶどうの収穫の手伝いのためにローレンの祖母の家に来ている。」

「よろしくねアキさん。そうだラン、もう晩御飯できてるよ。アキさんもどうぞ」

一晩お世話になることになった私は荷物の整理も早々に食卓へ招かれた。

すでに支度を終えたランディス、ローレンとその祖母は私が来るのを待っていた。

机の上には見たことない料理がたくさん並んでいた。部屋に充満している馥郁（ふくいく）とした香りが食欲をそそる。

「アキさんってモーゼルに何をしに来たの？」

四人が席に座り食べ始めたころ、ローレンが好奇な目でこちらを見ながら問いかけてきた。相手からすれば当然と言えば当然の質問だ。

「日本からシャンタンの取材に来ようと思って旅をしながら来たんだ、一部の酒の愛好家の間で話題になってね。こう見えても私はジャーナリストなんだ」

もちろん、私が今この場で考えたでっち上げの発言である。ランディスの証言から考え出したものだが悪くはないと我ながら思う。形はどうであれ日本がこの世界にあるのが不幸中の幸いだった。

「へぇーわざわざ日本から取材にきたんだねぇ。大変だったろう。今日はゆっくり休んでおくれ」

優しそうなおばあさんの言葉が今日の騒動で疲弊した私の心に沁（し）みる。

「そうだアキ、今までの旅の話を聞かせてくれよ。なにか冒険した話とかさ」

「私も聞きたいな」

そう言って二人が詰め寄ってくる。この二人にとっては恐らく別の世界の話になるのでここは巧みな言葉選択によって実話だが矛盾点が生じそうな箇所は言葉を濁し混乱を回避する。

例えば地名などのことは極力口に出さない。記者としての本領発揮である。

「そうだなー」

そういって私は小さなメモ帳を懐から取り出しどこの国の話をするか考える。

「じゃあ、これは昔行ったことのある南の国のはなしなんだがな。この国がすごくてさ――……」

一通り二人に旅の思い出話を話終わったころには時計の針がてっぺんを回っていた。

おばあさんは食器を片付けた後に寝てしまったが二人は最後まで話を聞くのをやめなかった。

今まであまり旅の話はしてこなかった私だが興味深々に聞いてくれる人がいると案外話すのも悪くない気がした。

私が割り当てられた自室で寝ている時、二人はある話をしていたそうだ。

「私、アキさんの旅についていきたい――」