魔法少女が表なら、忍びは裏。——国に見捨てられた姉妹は、偽りの聖女を影から狩る

最後の戦い

決戦⑥――残酷な実力差、届かない祈り

シャキン、と。

徳頭が、スーツの裏地からもう一本のダガーを引き抜き、二本の刃を逆手に持って身を沈めた。

「さて……昔話は終わりだ。残念だが、タツノリの血脈はここで途絶えてもらう」

気持ちの整理などつくはずがなかった。

だが、生き残らなければならない。お父さんたちの思いを無駄にしないために。サヤを、これ以上一人にしないために！

「あぁぁぁぁぁぁぁっ！！」

私は涙を振り乱しながら咆哮し、両手にクナイを握りしめて床を蹴った。

自分が今出せる、最速にして限界の速度。

『無影』。

視界から消えるほどのスピードで踏み込み、徳頭の右の死角へ回り込む。

いける。獲った！

そう確信してクナイを突き出した瞬間。

――スカッ。

私の刃が切り裂いたのは、ただの空気の残像だった。

「なっ……！？」

『回り込んだと認識した時には、すでに相手はそこにいない』

私が使った無影のメカニズムそのものを、徳頭は完璧に読み切り、さらに高次元の速度と先読みで上書きしたのだ。

背後から、屋上の強い風をさらに鋭く切り裂く恐ろしい音が聞こえた。

「くっ！」

私は再び地面を転がるように倒れ込み、無理やり身体を捻った。

ザクッ！ という嫌な音と共に、私の後ろで束ねていた髪の毛が数本、空中にフワリと舞い散る。あと数ミリ反応が遅れていれば、首の骨ごと断たれていた。

（私より……速いっ……！）

床に伏せた状態で冷や汗を流す私の頭上から、徳頭の冷酷な声が降ってくる。

相変わらず、路傍の虫けらを見るような目だった。

「未熟者めが。無影の踏み込みが甘い」

「ぐっ……！」

反撃しようと立ち上がろうとした、その刹那。

視界がブレるよりも早く、強烈な衝撃が私の腹部を貫いた。

「ガハッ……！？」

徳頭の革靴が、私の腹に深くめり込んでいた。

内臓が破裂したかのような激痛に、私は声にならない悲鳴を上げ、まるで蹴り飛ばされた空き缶のように、コンクリートの屋上をゴロゴロと無惨に転がっていった。

「がはっ、ゲホッ……オェェェッ……！」

何とか立ち上がろうと手をつくが、胃液が逆流する激しい嘔吐感と、内臓を掻き回されるような痛みに、膝がガクガクと震えて力が入らない。

霞む視界の先で、徳頭がゆっくりと歩み寄ってくる。

「今頃、下の階では……お前の妹と氷の魔法少女も、田中たちによって死体となっている頃だろう。安心しろ、あの世ですぐに再会できる！」

「さ、やは……負けな……」

言い返す暇もなかった。

ドガッ！！

今度は容赦のない蹴りが、私の顔面を的確に捉えた。

「あぐっ……！」

鼻血を撒き散らしながら、私は再び地面に転がった。耳鳴りが止まらず、脳が激しく揺らされて平衡感覚が完全に狂っている。

（ダメだ……意識が……）

私はガクガクと震える体を這うように動かし、なんとか屋上に設置された巨大な給水タンクの裏側へ転がり込み、身を隠した。

「ハァッ……ハァッ……ハァッ……」

血まみれの顔を手で覆い、肩で息をする。

（悔しい……！ 悔しいっ！！ 勝てない！）

魔法のような理不尽ではない。純粋な技術と身体能力。忍びとしての圧倒的な格の違い。

それがどれほど絶望的なことか、同じ技術を磨いてきた私には痛いほどに分かってしまった。

（お父さん、お母さん……ごめんなさい。私じゃ、勝てない……）

痛みに耐えかねて、私は一秒だけ目を閉じ、祈るように両親の顔を思い浮かべた。

『ユキは丁寧なんだから、比べちゃダメよ』

『焦ることはない。今日で大きな仕事が終わるんだ』

あの優しかった声が、胸を締め付ける。

（ううん……違う。負けられない。私がここで死んだら、サヤはどうなるの！？）

バッ、と目を開く。

その瞬間、給水タンクの向こう側から、徳頭が動きだす気配を感じ取った。

（来る！）

私は『無影』を発動し、給水タンクから飛び出して、非常階段の入り口にあるコンクリートの出っ張りの影へと滑り込んだ。

「なんだ？ タツノリは、逃げる方法しか教えてこなかったのか？」

徳頭の嘲笑う声が夜風に乗って響く。

今度は徳頭が動き出す前に、非常階段とは逆の方向――屋上の端にある鉄柵の手すりへ向けて跳躍した。

フェイントをかけ、空中からクナイを投擲して一矢報いようとする。

しかし。

「――うっっ！」

空中に身を投げ出した瞬間、肩口から熱鉄を流し込まれたような激痛が走った。

「あぁっ！？」

徳頭は私の動きを完全に読み切り、私が跳躍するその一点に向けて、見えない速度でダガーを投擲していたのだ。

刃は私の右肩を深々と貫き、そのまま私の体を引っ張るようにして、背後の鉄柵へと叩きつけた。

「本当につまらんやつだな」

屋上の中央に立つ徳頭が、冷たく言い放つ。

「タツノリの足元にも及ばん。その程度の覚悟と技量で、忍びを名乗るんじゃない！」

言い終わるが早いか、徳頭は続けざまに二本目のダガーを投擲してきた。

弾丸のような速度で迫る刃。

私は肩の痛みを堪え、咄嗟に『無影』を使って別の手すりへと移動し、左手のクナイで飛来したダガーをガキンッ！と弾き落とした。

（防いだ！）

そう思ったのも束の間だった。

「――っ！？」

弾き落としたダガーの真後ろ。完全に死角となる同じ軌道上に、三本目のダガーが隠れるように飛んできていたのだ。二段撃ちの暗器。

回避する姿勢すら取れなかった。

「あぁぁぁっ！！」

ズブッ！ というおぞましい音と共に、今度は左肩にダガーが根元まで突き刺さった。

強烈な運動エネルギーが私の体を吹き飛ばし、背中の手すりに激突させる。ギシャァァッ！ と金属が変形するほどの威力でぶつかり、その衝撃で、私の体中で塞がりかけていた傷が悲鳴を上げた。

折れていた肋骨が肺を圧迫し、太ももの傷からどくどくと血が流れ出す。

まさに満身創痍。

私は手すりに寄りかかるようにして、ズルズルとその場に崩れ落ちた。

「ガハッ……ゲホッ、ゴホッ……」

口から止めどなく血が溢れる。両肩に深々と刺さったダガーが、神経を焼き切るような痛みを放ち続けている。

（もう……指一本、動かない……）

「もうかくれんぼは終わりか？」

徳頭は表情一つ変えず、悠然と歩み寄ってくる。その手には、とどめを刺すための四本目のダガーが握られていた。

ヘリコプターのローター音が、まるで死神の足音のようにやかましく響く。

私はぼやける視界の中で、無理やり腕を動かし、クナイを取り出して徳頭に向かって投げつけた。

「あぐぅぅぅっ……！！」

肩の傷口から鮮血が噴き出すが、構わない。

しかし、徳頭は首を僅かに傾けるだけで、楽々とその一撃を躱した。

私は震える足に力を込め、手すりにもたれかかりながら、ゆっくりと立ち上がった。

右手に、最後の一本のクナイを握りしめて。

「……まだ、終わってない」

口の端から血を流しながら、私は徳頭を睨みつけた。

お父さん、お母さん。

二人が命を懸けて守ってくれたこの命。だからこそ、私はここで無様に死ぬわけにはいかない。

サヤの、未来のために。

「ほう。まだ立つか」

徳頭は感心したように眉を上げたが、すぐに殺意の宿った目に戻った。

（これが、最後の一撃……！）

思考を捨てろ。痛みを忘れろ。

私は全身の筋肉の繊維一本一本にまで意識を張り巡らせ、細胞の限界を超えた出力を引き出した。

「うおおぉぉぉぉぉぉぉぉぉぉッ！！！」

私は血走った目で咆哮し、最後の力を振り絞って『無影』を発動させた。

一直線に、ただ真っ直ぐに。

フェイントも小細工もない。私の命のすべてを乗せた、最速の突撃。

「愚かな」

徳頭は迎撃の構えを取り、ダガーを胸の前に構えた。

私の体が、徳頭の間合いに入る。

クナイを徳頭の喉元へ突き出す。

しかし、それよりも速く。正確に。残酷に。

「終わりだ」

徳頭の冷徹な声と共に。

彼の手から放たれたダガーが、私のクナイが届くよりも一瞬早く、私の心臓のど真ん中を目指して、鋭く、深く、突き刺さった。