＃１４ 薫
なるほど追求者の好みそうな場所である。
夜だというのに、市街地には重低音が響き渡っている。ライトアップされているのは、コンクリート製の柱――新品の電柱だった。
どうやら新しく電柱を設ける作業中らしく、クレーンのようなもので吊るされている。
――戦闘も考えてるってワケか……。
この騒音の中なら、多少の物音は気にされないことだろう。薫は納得した。
情報員を一人始末しても、それだけで血眼になる裁定委員会ではない。一人の犠牲で追求者と交渉できれば、むしろ安い物と考えるだろう。そこだけは委員会の事を、薄情者と罵りたくなる。
委員会さえ真面目にやってくれれば、こんなことにはならなかっただろうに。
――『確信があるんだろう。小動物で実験したとか』
ふと、薫は祐輔の言葉を思い出す。
追求者は情報員を迎撃した。どの程度、情報員たる木村美羽が戦ったかは知らないが、無抵抗というわけでもないだろう……なにか、解創を使った可能性があるのではないだろうか？
薫は夜空に視線を向ける。月光が少ない三日月の夜だが、彼女の眼球は飛翔体を捉えていた。
それは目的地の屋根に飛び降りた。被害妄想かもしれないが、薫には、それが悪魔の偵察のように見えた。
「――」
感覚の共有。あの女はそう言っていた。もしあれが追求者の道具として機能しているのなら……いけるかもしれない。
がしゃん、とトタンの乾いた音が僅かに聞こえる。薫は猛禽の死角となる場所を目指して歩く。
建物の影に入っても、薫は立ち止まらず辺りを見回して、周囲を観察する。アスファルトの地面。顔を上げると家が並んでいる。さすがは住宅地というだけはある。
一際金持ちそうな一軒家の庭に視線がいく。石が敷き詰められた庭は川原を思わせる。
「すいません」
詫びを入れる。歩きながら屈み、その石の絨毯の中から三つほど拝借すると、その内二つをポケットに入れる。
目的の場所に辿り着いた。立ち入り禁止を示す、黄色と黒の――雀蜂か踏み切りみたいな色合いの――紐を飛び越える。中は真っ暗だった。外からの重低音が、巨大な生物の体内のような倉庫の中を満たしていた。
「約束の時間よりも早いじゃない」
おどけた口調で、闇から声が聞こえた。
ゆっくりと姿を現す追求者。来ている白いワンピースが、女を亡霊じみた存在に見せている。
その前には一人の少女。鳩間朱莉その人だ。手首を掴まれ、後ろに回されているらしい。短刀を首にあてがっている――これでは薫は迂闊に動けない。
木村美羽が見えないが、薫からしてみると、とりあえずはどうでもいい。
「しかし驚いたわ。この娘は友達でもなんでもないんでしょう？ なんで来たの？」
追求者の問いに、薫は首を縦に振る。
「ああ。私とは違うし、理解しようとも思わない。理解したいとも思わない。けど……なんでだろ。手を出されたら、すごく不愉快になったのよ」
鳩間朱莉と蓮灘薫の間にある絆――友情なんて、大した物じゃない。薄くて細くて切なくて……そんな、脆弱なものでしかない。
独りでいる事の強さを、あの男から学んだ。彼との邂逅――そして対決で、『蓮灘の記録』を自分の物に出来たのだと思った。
けれど――それが出来たからって、私は、一人じゃいられない。どうしようもない自分の弱さも、実感できた。
一人でいられるのならば、こんなところに来やしない。
自分に手を加えられるのは嫌だ。そして鳩間朱莉に手を出されるのが嫌だ。この二つが根源的に同じものならば、結論は一つだ。
「鳩間さんも、いつの間にか私の世界の一部になってたってことだと思う」
「だから――」
女は一瞬の暇の後に続ける。
「それを友達っていうんじゃないの？」
「さぁね。興味ない」
薫は軽くあしらった。追求者は目を伏せる。
「鈴切桐高という解創者との一件――聞いたわ。あなたは強さを求めているんじゃないの？」
「そうね。アイツは強かったんだと思う。私もそれを目指した。この身体を自分の物にしようとした。けどさ、それだけじゃ、たぶん私が目指しているものに到達するのは無理って事に、気付いたんだと思う」
一人を求める事は、十分条件ではなく、必要条件でしかないのだと薫は言う。
追求者は、残念そうに溜め息をついた。
「なんだ。それは只の妥協よ、蓮灘薫。貴方の選択は弱者のそれ、実現する力の無い者が、現状で満足するための逃避よ。追求を諦め、半端な結果で自己満足するだけ……何も変わらないわ」
「そうね。私は弱い。独りになってやっと分かったんだ。『蓮灘の記録』だって、たぶん扱いきれてない。私は……一人だと、こんなにも弱いんだって」
「弱い自分を支える一人だから助けるってこと？」
布由希が首をかしげる。
薫にだって、正確なところは分からない。鳩間朱莉が、いくら自分の助けになっているのか、なんて分からない。彼女を助ける義理はない。
「そうだね。鳩間さんが私の世界から消えてるってのは、なんかイヤだと思ったんだ……それだけ」
野崎洋子の顔が浮かぶ。鈴切桐高の顔が浮かぶ――ふと連想した二人の顔で、薫は、これがどういうことなのか理解した。
――ああ、そうなのか。私は、鳩間さんを認めたんだ――！
強い肉体を持つが故に、精神の弱さとの差に戸惑う薫は、強い精神を持つ者に憧憬を抱いた。
愚かであろうと、自らの信念を通した、野崎洋子。
真に一人になる解創を……願いを有していた、鈴切桐高。
そして、友人を知るという為だけに、追求者について追求する、鳩間朱莉――。
彼女と、あの二人の何が違おう。やる事も為すことも違っている。けれどその在り方は、薫の目指すそれに、何処までも近いところに居る。
朱莉の感覚はサッパリだ。他人を理解するために、こんな危険な目に遭ってるなんて、ふざけている。
けれど同時に、そこに憧れを抱いたのも事実だった。だからこそ、鳩間朱莉は私の世界の一部となっているのだ。
「それだけの理由で動くのは、おかしい？」
薫は、右足を僅かに浮かして前に出し、左足の踵を浮かす。奇しくもそれは、剣道における足構えと似ていた。
相手の眉間を見つめながら、視界で追求者の唇の動きを観察する。相手の呼吸を読む。腹筋に力が入らない吸気のタイミングこそ、最大のチャンスである。
周囲を観察する――天井のトタン。それを支えるように、僅かに並ぶ鉄骨。
「いいえ。『蓮灘の記録』としてはどうなのかと思うけど――」
女が言葉を続けようと息を吸った瞬間、渾身の力を込めて、右手首の力だけで、石の礫を天井に投げつけた。
飛翔する礫の弾丸が、天井の猛禽を射止めにかかる。まるで昼間の再現だ。
布由希が猛禽を動かす――その一瞬を狙って、薫は左足の裏から渾身の力を弾き出す。
左足一本だけの動きではない。身体の重心をズラして勢いにし、たった一歩で四メートル以上を移動していた。
発破の音が鳴り響く。踏み込んだ右脚に重心が移り、次第に左足が右足を越す。
収縮していた右脚の膝が延伸される。左脚が杭の如く布由希の足元を射抜いた。
たったの二歩。それだけで、薫は十メートルほどの間隔をゼロにした。
打ち込むのは、追求者と朱莉の間――僅かに追求者より。人質さえ解放してしまえば、薫は力を十全に発揮できる。
繰り出される手刀の刺突。追求者は朱莉の身体を盾にするが、出だしは遅い。
朱莉と追求者の身体の隙間を縫うように、手刀を入れ、腕を振り上げる――まるで朱莉を掴む布由希の腕を、脇から断ち切ってしまうような挙動だ。
布由希が朱莉を押し飛ばす。薫は慌てて彼女を受け止めながら――布由希が、朱莉の背中に短刀を突き立てようとするのを見た。――察する。朱莉ごしに、薫を刺すつもりなのだ。
薫の動きは迅速だった。受け止めた朱莉に掛かる遠心力を、そのまま活かして半身を転じて相手に背を向け、そのまま後ろに向けて蹴りを放ったのだ。
鋭い痛みが足の裏を襲った。
運動靴の甲から、突き立てられた銀色の刃が覗いている――だが、それを無視して薫は大腿と脚の筋肉を伸ばし続けた。
追求者が退こうとする前に、薫は相手を蹴り飛ばした。
