五年間この国を裏で支えた公爵令嬢、婚約破棄されたので全部置いていきます ～帳簿も外交草案も私の著作物ですので、勝手にお使いになれませんよ？～

最終話「——けれど」

　婚約の公示から一ヶ月が過ぎた。

　帝国の朝は——変わらず、穏やかだった。

　管理院の窓から中庭が見える。白百合が初夏の陽を浴びている。机の上には品質管理基準の改訂案。第三版。帝国全土五十二拠点からの運用報告を反映した修正点が、二十三項目。

　朝の光が机の上に差し込む。インク壺の影が長く伸びる。この机で、毎朝仕事を始める。帝国に来てから——一日も欠かさずに。

　けれど王国にいた頃とは、一つだけ違うことがある。

　ここでは——「当たり前」と言われない。

「エレノア嬢。南部駐屯地から追加の報告が来ています。乾燥室の湿度管理について、改善提案が三件」

　ゲルツ医師が報告書を持ってきた。

「確認します。——ゲルツ医師、第二拠点の在庫回転率は先月と比べて」

「七パーセント改善しました。あなたの基準を導入してから、廃棄率が半分以下になっています」

　ゲルツ医師が頷いた。一ヶ月前、「令嬢に何ができる」と言った人。今は——同僚として、私の改訂案に赤を入れてくれる。提案があれば率直に言ってくれる。「ここは現場の実情に合わないのでは」と。

　その率直さが——嬉しかった。王国では、私の仕事に意見をくれる人はいなかった。正確には——仕事の存在に気づいてくれる人が、いなかった。

「ゲルツ医師。この第三版は、私がいなくても運用できるように設計してあります」

「ええ。あなたはいつもそう言いますな。——けれどあなたがいたほうが、改訂の速度は三倍です」

　笑った。いなくても回る仕組みを作ること。それが私の仕事だ。でも——いたほうが良いと言ってもらえる場所があること。それが、私の幸せだ。

　　　＊

　帝国の外で——世界は動いていた。

　ルドヴィク侯との条約が正式に締結された。南部同盟と王国の交易路が再開し、凍結されていた通行料の見直しが完了した。条約の前文には、仲裁に貢献した帝国への謝意と共に——一行だけ、私の名前が記されていると、ルーカスが教えてくれた。

　三年間、リオンの名前で書いていた書簡。あの侯は、最初から筆の主が違うことに気づいていた。「あなたの書簡がなくなってから交渉は崩壊した」。あの一礼の重さを、私はまだ覚えている。

　王国では、国王がベルクハイムを宰相に再登用した。正式な謝罪の上で。老宰相は一度は辞退したが、「この国を立て直すために」と受諾した。ベルクハイムが最初にしたことは、エレノアの帳簿体系を財務官全員に学ばせることだった。

　ヘルムートが——あの帳簿を教科書にしている。

「毎月、ヘルムート殿から手紙が届くのですよ」

　ルーカスが苦笑まじりに言った。

「帳簿の分類体系について質問が。——あなたに直接聞きたいと」

「返事を書きます」

　五年間、一人で作った帳簿。今は——何人もの手で学ばれ、引き継がれている。もう「読めない帳簿」ではない。「読み継がれる帳簿」になった。

　クレメント大司祭からも書簡が届いた。

『エレノア・ヴァルシュタイン嬢の名を、千年に一度の継承者として神殿の公式記録に刻みました。先代の継承者クラーラ・ヴァルシュタインの名の隣に。——四十年間祭壇に仕えてきた者として、この日を待っていたことを申し添えます』

　母の名前の隣に、私の名前が刻まれた。

　お母さま。——ようやく、あなたの隣に戻れました。あなたが遺してくれた魔法書の最後の願い通り、必要としてくれる人を見つけました。

　　　＊

　王城の北塔。

　リオンは——帳簿を読んでいた。

　もう何度目かわからない。同じ頁を繰り返し開く。エレノアの筆跡。季節ごとの収支。欄外の注釈。薬草の仕入れ記録。外交文書の下書き。

　毎日読む。読むたびに、新しい行に気づく。昨日見えなかった注釈が見える。冬の仕入れ価格の変動を見越した予算組み替え。南部の道路事情を考慮した輸送計画。王立薬局の在庫が切れないための三ヶ月先の発注。

　五年間。一人で。誰にも感謝されずに。

　余はその間、何をしていた。リリアーナの笑顔に満足し、取り巻きの追従に頷き、「余は王太子だ」と繰り返していた。そのすべてが——エレノアの帳簿の上に乗っていた。

　もう「余は悪くない」とは言わない。言えなくなった。帳簿がすべてを語っている。数字は嘘をつかない。余がつけなかった帳簿の代わりに——数字が、真実を記録し続けていた。

　窓の外の空を見た。帝国の方角。婚約の公示が大陸中に届いた。帝国皇帝カイ・ヴェルザンドと、エレノア・ヴァルシュタイン嬢の婚約。

　余が「あの程度の女」と呼んだ人が——大陸最強の国の皇妃になる。余が「大した価値はない」と言った人の帳簿が——今、王国の財務官の教科書になっている。

「……すまなかった」

　声に出した。誰にも届かない。北塔の石壁に吸い込まれて消える。

　けれど——口にした。何度でも。帳簿の頁をめくるたびに。この言葉を、あの人に直接伝える日は——もう来ないだろう。それでも。

　遅すぎた。何もかも。

　　　＊

　ヴァルシュタイン公爵邸。

　書斎の窓から、中庭が見える。

　白百合の花壇が——復元されていた。

　庭師に命じたのは、帝国から戻った翌日だった。妻が毎朝水をやり、娘が十年守り続けた花を。あの子のために壊した花壇を——元に戻した。

　白百合は咲いている。けれど、娘は戻ってこない。

　公爵は窓辺に立ち、花壇を見下ろした。花は同じでも、水をやる人間が違う。エレノアが育てていた頃は——もっと、生き生きとしていた気がする。

　机の上に、帝国からの婚約公示の通達が置いてある。何度も読んだ。

　娘が——皇妃になる。あの離れの棟に追いやった娘が。「失敗した駒」と呼んだ娘が。

「……エレノア」

　呟いた。応える者はいない。

　離れの棟は、今も空のままだった。あの暖炉の紋様だけが、かすかに光っているという庭師の報告を、公爵は聞き流した。

　　　＊

　午後。

　マリーが居室の片付けをしてくれていた。窓を拭き、花瓶の水を替え、机の上の書類を整える。帝国に来てから、マリーの手際はずっと良くなった。あの荒れた離れの棟で二人きりだった頃から——マリーも、成長した。

「エレノアさま。——いえ」

　マリーが言い直した。

「陛下」

「マリー」

　振り返った。

「私はエレノアです。あなたの前では——ずっと」

　マリーの目が潤んだ。離れの棟から一緒に歩いてきた侍女。あの荒れた部屋で、「私が仕えるのはエレノアさまだけです」と言ってくれた人。暖炉の紋様を見つけた夜。帝国への馬車に同乗した朝。大祭の前に髪を整えてくれた手。名誉回復の書簡を開けた朝に、一緒に泣いてくれた目。

「マリー。覚えてる？ 離れの棟で——私が泣けなかった夜」

「……はい。覚えています。あの夜——エレノアさまは、寝台に座ったまま、天井を見ていました。涙は一滴も出なくて。私——怖かったんです。泣いてくれたほうが、まだ安心できたのに」

「あの夜、あなたがいてくれたから——私は壊れなかった」

　マリーが涙を拭いた。拭いても次が出る。

「エレノアさまが泣けなかったこと——ずっと、ずっと、心配でした」

「今は——泣けるようになった」

　マリーが顔を上げた。

「嬉しいときは。カイが笑ってくれたときは。あなたが隣にいてくれるときは。——泣いてもいいと、思えるようになった」

　マリーが——堪えきれずに泣いた。今度は悲しみではなく。安堵の涙だった。ずっと心配していた人が、ようやく泣けるようになったことへの——安堵。

　私も——少しだけ、目が熱くなった。

　　　＊

　夕暮れ。

　管理院の仕事を終えて、中庭に出た。

　カイが待っていた。また、迎えに来ている。毎日。

「今日は何をした」

「品質管理基準の第三版を仕上げました。改訂点が二十三項目」

「また改訂か」

「向上に終わりはありませんから」

　カイが——笑った。口元がほんの少しだけ緩む、あの不器用な笑い方。皇帝の仮面の奥にある、素の顔。

　帝国に来たばかりの頃、この人は笑わなかった。私の前で初めて笑ったのは、いつだっただろう。図書院で一緒に過ごした午後。古代神殿で浄化が成功した朝。帳簿の分析が終わった夜。

　少しずつ、この人の表情が増えていった。私の前でだけ。

「エレノア。——帰ろう」

「はい」

　手を取られた。歩きながら。自然に。もう、驚かない。この手の温かさは——私の日常だ。

　中庭の白百合が、夕日に染まっている。

　王国では、庭師が私の白百合を抜いた。ここでは——カイが、毎朝新しい花を届けてくれる。

　　　＊

　居室に戻った。

　窓辺に立った。白百合。夕日。遠くに見える帝都の屋根。

　ここに来てから——どれだけの時間が過ぎただろう。

　婚約破棄の夜。百人の前で断罪された。「余にふさわしい女ではなかった」。あの言葉を浴びて、大広間を一人で歩いて出た。涙が出なかった。泣けなかった。

　父に叱責された。「なぜ婚約破棄を防げなかった」。私の心配は一言もなかった。

　離れの棟に追いやられた。使用人に見下された。白百合の花壇は植え替えられた。私の場所が——一つずつ、消えていった。

　それでも——泣けなかった。

「もう誰のためにも泣かない」

　あの夜、そう決めた。

　泣かないことが、私の強さだった。泣かないことが、私を支えていた。泣かなければ——壊れない。泣かなければ——立っていられる。

　帝国に来た。カイが迎えてくれた。マリーが一緒に来てくれた。仕事を与えられ、能力を認められ、名前を呼ばれた。

　それでも——泣けなかった。大祭で浄化が成功しても。帝国中に名前が広まっても。カイに告白されても。

　泣いたら——何かが壊れると思っていた。泣いたら——また、あの夜に戻されると思っていた。

　でも。

　国王の書簡を開いたとき——泣いた。

　五年間の自分のための涙だった。マリーが隣で泣いてくれた。カイが何も言わず、ただ隣にいてくれた。

　カイに求婚されたとき——笑った。声を立てて、何の不安もなく。カイが「初めて見た」と目を見開いた。

　泣かないことが強さだと思っていた。

　でも——本当の強さは、泣いてもいい場所を見つけることだった。

　泣かなくていい強さではなく——泣いてもいい安心を、私は手に入れた。

　カイがいる。マリーがいる。ゲルツ医師がいる。ルーカスがいる。帝国がある。仕事がある。居場所がある。

　もう——一人で帳簿を書く夜はない。

　もう——誰にも見られない廊下を一人で歩く朝はない。

　もう——「当たり前」と言われて飲み込む日々はない。

　もう——泣けないふりをしなくていい。

　カイが居室に入ってきた。報告書を一枚持っている。

「明日の外交会議の資料だ。——目を通してもらえるか」

「はい。確認します」

　報告書を受け取る。指先が触れた。温かい。いつもの温度。この手が私を支えてくれた。膝が崩れたとき。帳簿を分析した夜。求婚の朝。

　いつも——同じ温度だった。

「カイ」

「ああ」

「……ありがとう」

「何が」

「全部」

　カイが少しだけ笑った。あの不器用な笑い方。皇帝の仮面の奥にある、私だけが知っている顔。

「こちらこそ」

　短い言葉だった。それだけでよかった。この人は、短い言葉で——いつも、全部を伝えてくれる。

　窓辺の白百合が、最後の夕日を受けて光った。

　五年間、数字を合わせ続けた。誰にも感謝されなかった。でもあの数字は——嘘をつかなかった。数字が私を導いて、正しい場所に連れてきてくれた。

　この場所に。この人の隣に。

　捨てられた公爵令嬢は、もう誰のためにも泣かない。

　——けれど今は、隣にいるこの人の前でだけ、泣いてもいいと思っている。