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第十一話　八犬士、去りゆく時

空は、朝もやに包まれていた。

　関東管領軍――関東一帯の守護大名たちが集結し、里見家の支配と領土を奪おうとした強大な軍勢――との激戦は終わった。

　八犬士――信乃、現八、荘助、小文吾、親兵衛、毛野、道節、そしてもう一人の仲間――は、玉梓の怨霊による呪いに立ち向かいながら、この圧倒的な敵に勝利し、里見家に平和をもたらしたのだ。

　戦場に残るのは、風に揺れる旗と、戦の痕跡だけ。

　血の匂いも、悲しみも、光の中に溶けていく。

「これで、終わりか……」

　信乃の声に、八犬士は静かにうなずく。

　疲れた身体、深い傷、そして心の痛み――それでも胸には誇りと安堵が宿る。

　八人は城門の前に立ち、一礼した。

　勝利をもたらしたが、守るべき家に留まる理由はもうない。

「俺たちの道は、ここではない」

　現八が呟き、八犬士は一列になって城を離れる。

　山へ、深い森へ、まだ見ぬ未来へと。

　八犬士はやがて、富山の山深く、誰も知らぬ地へと姿を消す。

　里の人々の記憶には、戦を制した英雄としての八犬士の姿だけが残る。

　城の瓦屋根に朝陽が反射する。

　かつて栄えた里見家も、やがて徳を失い滅びる運命にあることを、八犬士は知っていた。

　だが――

　信乃は、ふと足を止めた。

「……現八」

「どうした」

「何かが……終わっていない気がする」

　風が、止んでいた。

　あまりにも静かすぎる。

　血の匂いは消えた。

　戦も終わった。

　だが――

　“何かだけが、残っている”

　親兵衛が、静かに空を見上げる。

「……まだ、帰れないかもしれない」

　その言葉を、誰も否定しなかった。

　それでも八犬士は歩き出す。

　山へ向かって。

　だがその背に――

　誰も気づかぬまま、

　冷たい気配が、静かにまとわりついていた。