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第四話

＊

「うわー、あついー」

　帰り道、タイロは早々に溶けそうになっていた。アスファルトの道路の上は、灼熱の世界だ。こころなしか、陽炎まで見えている。

　ハローグローブにおいて、気候は管理されたもので、ある程度は人工的なものだとタイロは聞いていた。

　一般人にまでは、そのあたりの情報は降りてこないから「そうらしい」くらいのものだ。

　それにつけても異常気象は起こりうる。どうやら完全な管理下にはないようで、豪雨の災害も起こることはあった。

　その不完全な管理は、気温にもいえる。

　どういうことかわからないが、ここでの気候や四季は完全な作り物でもないらしい。

　夏は暑いし、冬は寒い。そして、その気温も人間の生きていける程度のものではあるが、特に暑い日もあれば、特に寒い日もある。

　年によって猛暑の夏もあるのである。そして、今年は暑い。

　中華料理店から管理局に帰る道すがら、タイロとユーレッドは真夏の暑さにさらされていた。

　この周辺は地下道がない。地下道さえあれば、涼しい中移動できるのにと思った。

　シャロゥグの地区でも中央の方は、周辺に地下道が完備されているのだが、獄卒管理課は獄卒街に程近いため、都市の中心からすこし外れている。

「ユーレッドさん、暑くありません？」

「うるせえな。そう言われると暑くなるだろ」

　真夏にジャケットを着るのは本当は暑いということを暴露したユーレッドだった。

　一見、いつも通りの涼しげで、少し気怠い雰囲気だが、その顔色をうかがうと、確かに本当は暑いらしいのがわかる。

　いつも青白い顔で気怠い雰囲気の彼だが、今日はよく見ると血色が良い。彼の場合の『血色が良い』は、他の人の『暑くて顔が真っ赤』と同じなのだ。

　涼しげな顔をしているのはただの痩せ我慢だとわかったあとでは、「ユーレッドさんも涙ぐましい努力をしているんだなあ」と感心するタイロだった。

　ユーレッドだってこれで、格好をつけるための努力は相当しているのだった。格好つけるのも楽ではない。

　なんだか可哀想になってきたので、タイロは暑さには触れないことにして、他の話題に変えることにした。

「でも、こうしているあいだに、あっつい夏も過ぎちゃうんですねえ。なんか楽しいことしたいなあ」

「んー、なんだ。お前だって交代で夏休み取るんだろ？」

　ユーレッドが目を瞬かせる。

　タイロは頭の上に降りてきたスワロに手を伸ばす。スワロの表面はまだひんやり冷たい。

「そうなんですけど、ヤスミちゃんと予定も合わないし、他の友達も休み合わなくて、特に予定ないんですよー」

「そりゃ残念だな」

　そういうタイロの視線の先に、ビニールバッグを持ったカップルが現れた。

　シャロゥグは居住区内に海がないし、川も綺麗ではないが、リゾートプールの施設がいくつもある。

　彼らとて暑そうだが、楽しそうだった。暑さをものともせず、話している。

　それに比べて自分は——。

　先ほどのユーレッドの力の影響で、少しはおとなしくなっているだろうが、それでも楽しくもなんともない、むさ苦しい獄卒達で満載の部屋に戻らなければならないタイロだ。

　なんだか絶望的な気持ちになる。

「いいなあ、せめて、泳ぎに行きたーい。海が見たいなあ」

「お？　なんだ、お前。海にでも行きたいのか？」

　ユーレッドが、ほんの少しネクタイを緩めながら尋ねてきた。流石に暑いのを誤魔化しきれなくなってきたようだ。

「そりゃー、行きたい気持ちはありますよう。でも、シャロゥグだと安全な海にいくのって大変でしょー。海水浴場は別の管区にあるから、申請も必要だし」

　タイロは、スワロを見上げるようにして、

「海は一般市民の憧れなんですからー。せめてプールでも良いから行きたいな」

「なあんだ。そうか。そんなに海に行きたいもんなのか」

　ユーレッドは顎を撫でつつ、そんなことで良いのか、という顔をした。

「言えばはやくに連れて行ってやったのに」

　ユーレッドはこともなげに言う。

「そろそろクラゲが出てくる頃だが、場所を選べばなんとかなりそうだ。バーベキュー兼ねてお前の休みに連れて行ってやろうか」

「えっ、でもご迷惑では？」

「おいおい、水臭えなあ。俺とお前の仲だろうが。遠慮すんな」

　驚くタイロにユーレッドはにやりとした。

「いいんですかあ！」

「いいともいいとも。俺も海は好きだぜ。昔からよく行ってる」

「それは楽しみです！　どこの管区が良いです？　サーフィンで有名なとことか？」

　タイロは、楽しそうにいいながら気づいたように、

「あっ、でも管区外渡航は申請いりますもんね。ユーレッドさんは獄卒だから特に。それじゃ、俺、戻ったら早速申請の手続きをして……」

「何言ってんだ？　申請は要らねえだろ」

　ユーレッドがきょとんとする。

「海はここにもあるだろうが」

　ユーレッドが、当然のような顔でろくでもないことをいう。

「えっ？」

「荒野だよ、荒野。シャロゥグの荒野だ」

　ユーレッドの瞳が一瞬怪しく輝いた。

「あそこの海はいいぜぇー。なにせ他人がいねえし、変な監視もねえ。場所によっては囚人がいるからクラゲも食い尽くされてるし、水は透明で青い。浜辺は綺麗なプライベートビーチ。完璧だろ」

　えっ、この人何言ってんの？

　そんな顔をするタイロに、ユーレッドは妙に満足げな目をする。

「荒野の海に連れていってやるってことよ。まあちょっくら囚人は出るが、危険はバカンスにおいては良いスパイスだよなあ」

　と、ユーレッドは青ざめるタイロをチラッと見て目を細めてニヤリとした。

「あー、そんな面しなくていいぞ。やべえのがきたら、俺がなんとかしてやる」

「それ、いつもの囚人狩りとなんら変わりないですよね！　バーベキューついてるだけで！」

「ははっ、完璧じゃねえか。マジで楽しみだ。よし、決まったぞー」

「えー、俺、返事してないですようー」

　タイロは慌てて抗議するが、とはいえ、ユーレッドが一緒なので、危険があってもなんとかはなりそうだ。海は行きたいし、興味もある。バーベキューで肉も食べたい。それもまあ良いかと一瞬考えてしまう。

（いやいや、なんか誤魔化されている気もするけどっ！　海は行きたい）

　ユーレッドは、サングラスのレンズ越しにそれを確認してニヤリとした。

「ほーら、お前も本気で嫌じゃあねえんだろ」

「まあ、多少は、気になるんですけどー。でもなあ、荒野は危ないからなあ」

　ボソボソ言ってみる。このままでは、荒野に連れていかれそうだ。何か対案も出さないと。

　ふと一つ思いついて、タイロは顔を上げた。

「あ、そうだ。実はナイトプールとか、そういうオシャレなとこも行きたいなーとか思っていたんです。いったことないですしー、あれ、楽しそうじゃないですか。大人っぽくて。どうでしょう？」

　ユーレッドは左手を振る。

「よせよせ。チャラいだけだぞ、あんなところ。第一、男二人で行って何が面白えんだ。俺とお前で娘っ子でもナンパするつもりかよ？　ありえねえだろ」

「うーん、正論すぎる」

　ユーレッドはこれでとても硬派で意外とそこはお堅い人だ。タイロは幼馴染のジャスミン一筋……（のつもり）だし、ナンパができるタイプでもない。それにそういう行動をすると、いま頭の上に乗っているスワロに、ガチめの説教をされるのが目に見えている。

　タイロはあまり派手な若者ではないから、ダンスクラブなども行かない方なのだ。そういわれると、年相応のちょっとした憧れだけで言ってみたまでで、別に深く考えたわけでもない。

　しょぼんとしたタイロに、ユーレッドがちょっとにやりとする。

「まあしかし、海とは別に、プールサイドの見えるビアガーデンくらいは連れていってやっても良いぞ。水辺が見えるのは涼しげだからな」

「えっ、本当ですか？」

「おうよ。まあ、お前のいう映えとかいう感じとはちょっと違うと思うが、普通にビールがうまいところだぜ」

　言われてみれば、ご飯とビールが美味しいのが一番だ。タイロが目に見えて明るくなる。

「それは嬉しいです。いつ行きます？」

「お前が休みに入る前の夜があるだろ？　お疲れ様ってことで、俺が奢ってやっても良いぜ」

「本当ですかあー！　へへー、それは仕事頑張れそうです！　楽しみにしていますね！」

「ああ。でも、その代わり、ちょっとそれまで身辺には気ィつけろよ」

　浮かれるタイロに、ユーレッドがすこしだけ釘を刺すように言った。

「おれもなるべく気をつけているが、なにせ、お前は、逆恨み買うかもしれねえことになってんだからな」

「だいじょーぶです！　忙しいし、ほとんど日中は管理課の中にいますし！　家に帰る時も寂しい道はあまりないですしね。忙しくて管理課の宿直室で泊まりがけのこともあるんですから」

「んー、まあそれもそうか」

　ユーレッドは、ふむ、とうなる。

「流石のやつらも役所の中で揉めごとは起こさねえだろうからな。でも、気をつけるんだぜ」

「はい！　楽しい休みが目の前に控えてるんですから、邪魔されたくないですもんねっ！」

　タイロは明るく答え、頭のスワロを両手で抱えて下ろしてきた。まだちょっとひんやりしている。

　どうやら、携帯クーラーがわりに使われていることを知ったスワロが、きゅきゅっと抗議の声をあげた。