追放された蟻殺しの地下拠点生活 〜銀色の液体金属に侵された元保守員は、巨大蟻の世界で死にたくない〜

ひとりと一匹の地下拠点生活

第25話 喰わせる目的

　入口の鳴子が鳴った。

　カシャン。

　俺は壁に書いた地図から顔を上げる。

　排水ポンプ室Ｂ－２の空気が、ほんの少しだけ硬くなった。水滴の音、配管の軋み、モルの爪が床を掻く音。その全部の中に、外から来た別の振動が混じっている。

　軽い。

　速い。

　斥候蟻。

　一匹ではない。

「二匹か」

「キュイッ」

　モルが短く鳴き、入口の方へ身体を向けた。毛は逆立っていない。危険ではあるが、即死の距離ではない。そういう反応に見える。

　俺は工具箱の蓋を閉め、ゆっくり立ち上がった。

　逃げる必要はない。

　迎える。

　昨日までの俺なら、まず扉から離れた。隠れる場所を探し、臭玉を握り、銀色の右腕を使うかどうか迷った。使えば自分が変わる。使わなければ死ぬ。その二択で息が詰まっていた。

　今は違う。

　使う。

　取り込む。

　目的を決める。

　俺は壁のメモを見る。

　南側　蟻道あり。

　先に罠。

　斥候蟻　帰すな。

　蟻殻　扉補強。

　金属　糸と罠。

「ちょうどいい」

　小さく言った。

　声に出すと、少しだけ腹が据わる。

　扉の前には、昨日作った簡易補強がある。鉄板、蟻殻、古い配管カバー。それを銀色の糸で内側から結び、隙間を小さくしてある。働き蟻が本気で突っ込めば壊れるかもしれない。だが斥候蟻なら、頭をねじ込むまでに一瞬止まる。

　その一瞬を使う。

　俺は床に並べておいた蟻の脚殻を拾った。細く、軽く、節がある。これを短く切り、内側に銀糸を通す。罠というには粗末だが、脚に絡めば十分だ。

　右手を上げる。

　意図する。

　薄い刃。

　切るのは蟻殻の節だけ。

　糸は細く。

　銅線の粘りを混ぜる。

　鉱石の硬さは先端だけ。

　銀色の液体金属が、指先で静かに形を変えた。

　もう痛くない。

　吐き気もない。

　ただ、手を開くように、形ができる。

　銀色の刃が蟻殻を切る。

　カリ。

　短い節が三つできる。そこへ銀糸を通し、床のボルトへ結ぶ。もう片方は扉横の鉄片へ。見た目はただのゴミだ。だが、扉の隙間から蟻が脚を入れれば、節が引っかかり、銀糸が締まる。

　止めるための罠。

　殺すためではない。

　止めて、取り込むための罠。

　カシャン。

　鳴子が二度目を鳴らした。

　近い。

　鉄扉の向こうで触角が擦れる音がした。カサ、カサ。匂いを探っている。斥候蟻は賢い。いきなり飛び込まない。まず隙間を調べる。空気の流れ、水の匂い、死骸の痕跡、人間の臭い。

　そして、銀色の匂い。

　昨日取り込んだ斥候蟻の記憶が、右目の奥で反応した。

　警戒。

　調査。

　仲間へ戻る道。

　水場。

　硬い異物。

　喰えない人間。

「喰えない人間、か」

　嫌な分類だ。

　でも、嫌がっている暇はない。

　俺は入口の影へ身を寄せる。モルは部屋の隅の布の上ではなく、工具箱の裏へ移動した。自分で危険な位置を避けている。賢い。賢すぎて、時々怖い。

「そこで見てろ」

「キュッ」

「飛び出すなよ」

「キュ〜」

「今の返事、信用できないな」

　その瞬間、扉の下の隙間に細い脚が入った。

　一本。

　次に触角。

　斥候蟻が頭を押し込もうとする。

　床の罠に脚が触れた。

　ギチ。

　銀糸が締まる。

　斥候蟻の脚が止まった。

　すぐに暴れる。鉄扉が揺れ、鳴子が激しく鳴った。

　カシャン、カシャン。

　もう一匹が外側で動く。隙間の向こうに別の触角。二匹目はまだ入ってこない。一匹目の反応を見ている。

「学ぶな」

　俺は右手を構えた。

　針。

　先端は鉱石で硬化。

　根元は柔らかく。

　狙いは顎の付け根。

　殺す。

　取り込む。

　銀色の針が伸びた。

　十五センチ。

　扉の隙間から暴れる斥候蟻の顎へ、真っ直ぐ入れる。

　ギチ。

　刺さる。

　斥候蟻の身体が跳ねた。脚が床を叩く。罠が一つ切れかける。俺は針を抜かず、銀色を広げた。

「まず触角。次に顎。前脚。外殻の薄い部分」

　部位を指定する。

　喰わせる量ではなく、喰わせる目的。

　触角からは情報。

　顎からは切断構造。

　前脚からは踏み込みと壁面移動。

　外殻からは軽い補強材。

　胴体はいらない。

　臭いが強い。腐りやすい。水場に悪い。

　銀色は俺の意図に沿って動いた。斥候蟻の頭部を包み、必要な部分だけをほどくように取り込んでいく。

　情報が入る。

　今度も濁流ではない。

　線になって並ぶ。

　南側の蟻道。

　水の匂いに沿った巡回。

　この部屋の前に残る古い蟻の痕跡。

　銀色への警戒。

　二匹目の位置。

　戻れば、群れに知らせる。

「戻さない」

　俺は針を横へ割った。

　顎の根元を内側から壊す。斥候蟻の動きが止まった。

　すぐに二匹目が下がる。

　逃げる気だ。

「モル！」

「キュイッ！」

　モルが工具箱の裏から飛び出した。

　いや、飛び出すなと言っただろ。

　だが、モルは扉へ向かったわけではない。床を叩いた。

　コン。

　右目が振動を拾う。

　二匹目の足の位置。扉の外側、左寄り。逃げるために身体を反転させている。触角を上げ、通路の匂いを確認している。

　今なら届く。

　俺は右手の針をいったん戻し、糸に変えた。

　細い銀糸。

　銅線の粘り。

　蟻脚の節構造。

　先端に小さな鉤。

　扉の隙間から外へ滑らせる。

　二匹目の前脚へ絡む。

　引く。

　ギチ。

　抵抗。

　斥候蟻が外で暴れる。鉄扉に脚が当たる。

　ガン。

　入口の補強が軋む。

　モルが毛を逆立てた。

「キュイイッ！」

「分かってる！」

　長引かせるな。

　俺は銀糸を硬化させ、一気に引いた。二匹目の脚が扉の隙間へ引き寄せられる。頭までは入らない。なら、脚を取る。

　銀糸を刃へ変えた。

　バキン。

　前脚の関節が折れる。

　斥候蟻が跳ね、身体の向きを崩した。その隙に針を伸ばす。扉下の隙間から、顎の根元へ。

　ギチ。

　刺さる。

　二匹目の動きも止まった。

　俺は息を吐いた。

　勝った。

　いや、違う。

　処理が終わるまで勝ちじゃない。

　二匹の斥候蟻を中途半端に外へ残せば、匂いが広がる。別の蟻が来る。だから、できるだけ素材として回収する。不要な部分は遠ざける。入口周りを掃除する。

　作業に入る。

　まず一匹目の頭部と前脚を完全に取り込む。外殻の大きな破片は残す。薄い脚殻は罠用。触角の根元は情報用。顎は切断構造の強化。

　二匹目は脚を多めに取り込む。

　こいつは逃げようとした。逃げる時の踏み込み、方向転換、壁際で身体を小さくする動き。その構造が欲しい。

　銀色が蟻の脚を包む。

　関節の角度。

　爪の引っ掛かり。

　重心移動。

　狭い隙間から抜ける時の身体の使い方。

　それが自分の足首と手首へ重なる。

　すぐに試す。

　俺は壁際に手をつき、右足を少し上げた。銀色が足首から指先へ薄く走る。蟻の爪の構造を真似た小さな突起が、靴底の縁に一瞬だけ生えた。

　コンクリートの壁に足が引っかかる。

「……壁、いけるな」

　完全に登れるわけではない。

　だが、踏ん張れる。

　濡れた床でも滑りにくくなる。点検坑での移動も速くなる。逃げ道を広げる時にも使える。

　次は顎。

　右手の針の先端を二股に割る。斥候蟻の顎構造を混ぜると、ただ刺すだけではなく、刺した先で挟める。ワイヤーを切る。関節を噛む。扉の錆を挟んで剥がす。

　次は外殻。

　薄い盾。

　俺は右前腕に銀色を広げ、蟻殻の層を重ねるように硬化させた。完全な盾ではない。手首から肘までを覆う軽い板。正面から働き蟻の顎を受ければ砕けるだろう。だが、斥候蟻の脚や破片くらいなら逸らせる。

　いい。

　これでできることが増える。

「キュ〜……」

　モルが少し離れた場所から俺を見ていた。

「また引いてるのか」

「キュ」

「まあ、俺も今の自分にはちょっと引いてる」

　人間が蟻を解体して吸収し、足に爪を作り、腕に外殻の盾を生やしている。

　普通に考えれば化け物だ。

　旧芝浦の人間が見たら、たぶんまた同じ目をする。

　でも、ここにはモルしかいない。

　モルは一度だけ鼻を鳴らし、床に落ちていた蟻の脚殻を前脚で俺の方へ押した。

　カリ。

「……手伝うんだな」

「キュッ」

「変なやつ」

　俺は脚殻を受け取り、罠用に分けた。

　部屋の入口は、さっきの戦闘で少し歪んでいる。補強を直す必要がある。だが、今は素材がある。蟻殻を重ね、鉄板を内側へずらし、銀糸で固定する。

　銀糸は昨日より強くなった。

　二匹分の斥候蟻の脚構造を取り込んだせいか、糸そのものに節を作れる。一定の間隔で硬い点を作り、引っかかりやすくする。罠に向く。

　俺は扉の内側、床から十センチほどの高さに一本。

　さらに、その奥にもう一本。

　斜めに交差させて、三本目。

　斥候蟻が入ろうとすれば絡む。働き蟻には細すぎるかもしれないが、足を止める一瞬は稼げる。

　そして、一瞬あれば俺が刺せる。

「入口罠、一号」

「キュ？」

「名前だよ。お前の穴と同じだ」

「キュ〜」

「不満そうに鳴くな」

　モルは床を掻いた。

　こいつはたぶん、名前の良し悪しは分かっていない。ただ俺の言い方に反応しているだけだ。

　それでいい。

　完全に言葉が通じたら、それはそれで怖い。

　俺は扉周りの蟻の体液を布で拭った。臭いを消しきるのは無理だ。だが、床に残すよりはまし。布はあとで乾いた場所に隔離する。水場へは絶対に近づけない。

　水は命。

　臭いは敵を呼ぶ。

　素材は使う。

　不要なものは捨てる。

　俺は壁の地図の横に、新しい欄を書いた。

　喰わせる目的。

　その下に、部位ごとの用途を書く。

　触角　地図、匂い。

　脚　移動、罠。

　顎　切断、拘束。

　外殻　盾、扉。

　体液　最小限。

　胴体　基本捨てる。

　書き終えて、少し考える。

　俺は蟻を倒しているのではない。

　蟻を資源に変えている。

　そう考えた瞬間、背筋が少しだけ冷えた。

　冷えは代償ではない。

　ただの感情だ。

　人間として、まだ残っている部分の反応。

「……そこは、残ってるんだな」

　俺は小さく呟いた。

「キュ？」

「何でもない」

　モルが首を傾げる。

　俺は右腕を見る。

　銀色は静かに沈んでいる。暴れない。俺の意図を待っている。昨日受け入れてから、使用時の痛みや吐き気は消えた。銀色は呪いではなく、道具になった。

　だが、道具にした瞬間から、俺はこれなしでは生きられなくなっている。

　それも分かる。

　もう、普通の工具だけで戦う気には戻れない。斥候蟻二匹を前にしても、俺は臭玉を使わなかった。逃げなかった。銀色で殺し、取り込んだ。

　その方が合理的だから。

　合理的。

　嫌な言葉だ。

　大槻が好きそうな言葉でもある。

　俺は顔をしかめ、壁のメモから目を離した。

　入口の外は静かだ。

　二匹とも戻していない。情報は群れに渡っていないはずだ。だが、二匹が戻らなければ、それはそれで不自然かもしれない。斥候が消えた場所として、いずれ調べに来る可能性がある。

　時間は増えたが、無限ではない。

　俺は地図の南側に印を加えた。

　斥候二匹撃破。

　次、増える可能性。

　これで、ただの拠点ではなくなった。

　敵を殺した場所だ。

　なら、防衛線を作る。

　部屋の中だけでは駄目だ。入口の外、点検坑、水場への途中。いくつかの場所で足止めする必要がある。

　俺は蟻糸罠に使えそうな外殻をまとめ、金属片を分け、工具箱の中身を整理した。

　モルは布の寝床に一度入り、すぐ出てきた。

「キュッ」

「何だよ」

　モルは点検扉の方を見る。

　水場か。

　いや、違う。

　床を叩く。

　コン。

　右目が振動を拾う。

　下。

　モル穴一号。

　そこから、かすかに空気が流れている。昨日より少し強い。斥候蟻との戦闘で入口側の空気が動き、下の空洞との圧が変わったのかもしれない。

　つまり、下の穴はただの空洞ではない。

　どこかへ抜けている。

　広げれば、俺の二本目の逃げ道になる。

　俺はすぐに壁へ書き足した。

　モル穴一号　優先度上げる。

「次はそこか」

「キュキュッ」

「嬉しそうだな」

　モルが尻尾を小さく揺らす。

　俺は工具箱から鉱石の欠片を取り出した。昨日モルが見つけたもの。硬化に使える。爪に混ぜれば、コンクリートを少しずつ削れる。

　蟻の脚で移動を強化した。

　顎で切断を強化した。

　外殻で防御を得た。

　金属で糸を得た。

　鉱石で爪を硬くできる。

　なら、穴を広げられる。

　拠点を広げられる。

　俺は鉱石を右手に包ませた。

　銀色が静かに取り込む。

　爪先が黒灰色に硬化する。

　痛みはない。

　代償もない。

　あるのは、選択だけだ。

　俺はモル穴一号へ向かう準備を始めた。

　入口罠を作った。

　斥候蟻を素材にした。

　次は逃げ道を広げる。

　生きるための手順が、ひとつずつ壁に増えていく。

　俺は地図の前で、最後にもう一行だけ書いた。

　喰うなら、目的を決めろ。

　それを見てから、右手を握る。

　銀色は、俺の中で静かに応えた。