竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

最終章 竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている

　旧戦場の空は、前に来た時よりも明るかった。

　夜明け前の緊急出撃ではない。今回は、全員が準備を整えてここに来ていた。

　古竜は、眠りに近い状態で旧戦場の中心に沈んでいた。一時封印の術式が、まだ効いている。

　一時封印から、半月以上が過ぎていた。

　ローヴァンが提供した百年前の記録をもとに、ノエルとセレネは術式の骨格を組み直した。旧戦場で得た計測結果と、リゼット自身の感覚も加わった。

　ようやく、完全討滅の道筋が見えた。

　出撃は、一度だけだった。

　誰かを差し出すためではない。

　全員で、終わらせるための出撃だった。

　セレネが術式を展開した。リゼットが核に触れた。今回は、前より長かった。核に触れている間、胸の奥から何かが細く引き出され続けた。

　術式が古竜の残滓に入り込んだ。百年前の契約の核心に届いた。

　リゼットは感じた。自分の中にあった竜の引っ張る感触が、根元から断ち切られていくのを。消耗ではなかった。解放に近い感触だった。

　古竜が、今度は完全に消えた。

　地脈の揺れが止まった。旧戦場の空気が変わった。百年間そこにあった重さが、なくなった。

　リゼットは立っていた。

　消耗はあった。しかし今回は、膝をつかなかった。

「終わりましたか」

　セレネが尋ねた。

「終わった」

「確かに」

「感じる。もういない」

　ノエルが術式の反応を読んだ。しばらくしてから、顔を上げた。

「封印核の反応がゼロです。古竜の残滓が検出されません。完全です」

　誰も声を上げなかった。

　声を上げるよりも、穏やかに確認する方が、この場に合っていた。

　フィグが肩の上で言った。

「終わったな、小娘」

「終わった」

「どんな気持ちじゃ」

　リゼットは少し考えた。

「まだわからない」

「そうか」

「ただ、体が軽い」

「それなら大丈夫じゃ」

　戦後処理は時間がかかった。

　両国の間で外交的な整理が必要だった。封印崩壊への対処がどのような形で成立したかを記録に残す作業、それに伴うリゼットの立場の再定義、ローヴァンの記録の扱い、旧戦場の今後の管理体制。

　ガイゼルはヴァルディスに一週間留まってから帰国した。

　帰国の前日、ガイゼルとリゼットが話す時間があった。晩餐の後、二人で庭に出た。

「おまえが正しかった」

　ガイゼルが言った。

「結果論かもしれない」

「そうだとしても、言いたかった」

「兄上」

「なんだ」

「帰国後、アルヴェインとしての報告はどうなる」

「竜殺しの英雄が、ヴァルディスとの共同作戦で古竜を完全討滅した、という形になる」

「私の立場は」

「しばらくはヴァルディスに留まることになるだろう。両国の共同特務として、という形が整いつつある」

「それはセレネ殿下と相談して決まったことか」

「外交担当同士で調整した。おまえの意向を確認する前に動いてしまったが」

「今回は構わない」

「そうか」

　庭の夜の灯が石畳に落ちていた。アルヴェインの金色とは違う、ヴァルディスの青みがかった光だった。

「リゼット」

「何か」

「幸せにしてもらえ」

　予想していない言葉だった。

「兄上」

「言えることはそれだけだ」

　ガイゼルが先に歩き出した。

　リゼットはしばらく庭に立っていた。

　幸せにしてもらえ、という言葉が、夜の空気の中に残っていた。

　両国の整理が落ち着いたのは、さらに半月後だった。

　リゼットの立場は、両国共同の特務顧問という名目に落ち着いた。実質的には独立した立場で、どちらの国の直接の指揮下にも入らない。ヴァルディスに居を置く形になった。

　正式な書類が出来上がった日、イリスが持ってきた。

「署名をお願いします」

「これで正式にヴァルディス在住になるのか」

「書類上は、そういうことになります」

「実質上は」

「以前と変わりません」

「そうか」

　署名した。

　イリスが書類を受け取った。それから、珍しく少し間を置いた。

「リゼット様」

「なんだ」

「おめでとうございます」

「何が」

「生きていることと、ここにいることが、ご自身の選択になったことです」

　リゼットは少し考えた。

「ありがとう、イリス」

「どういたしまして」

　イリスが出ていった。

　フィグが台の上から言った。

「ぬし、イリスにお礼を言えるようになったのか」

「以前も言えた」

「言える機会がなかっただけじゃ、と言いたいのか」

「そういうことだ」

「そうかの」

　フィグが伸びをした。

　それから一ヶ月が経った。

　ヴァルディスの城の日常は、戦いの前と比べて落ち着いていた。封印崩壊の脅威がなくなり、両国の外交的な緊張も薄れた。宮廷の空気が変わった。

　リゼットの日常も変わった。

　客将としての任務の形式が変わったため、軍事的な任務は減った。代わりに、両国の連絡役としての仕事が増えた。書類は山のように積まれ、会議の席にも引き出されるようになった。

「私は書類仕事が得意ではない」

　ある朝、リゼットは率直に言った。　

「知っています」

　イリスが答えた。

「なら別の担当に変えられないか」

「リゼット様の署名が必要な書類です。他の方では代わりになりません」

「なぜ私の署名が必要な書類が増えているんだ」

「立場が定まったからです。署名できる立場の人間には、署名の仕事が来ます」

「それはわかるが」

「殿下も同じ量の書類を処理しています」

「セレネ殿下は得意だろう」

「得意かどうかと、量の問題は別です」

　リゼットは書類を見た。

「フィグ、手伝え」

「妾に手伝えることはない」

「励ませ」

「頑張れ」

「それだけか」

「それだけじゃ」

　役に立たない、とリゼットは思った。しかし書類に向かった。

　昼の後、セレネが来た。

　今日も書類を持っていた。しかし部屋に入って、書類をテーブルに置いた後、窓の外を見た。

「今日は天気がいいですね」

「そうだな」

「小庭に出ませんか」

「書類があるが」

「後でいいです」

「あなたが言うと説得力がある」

「後でいいと思っているからです」

　小庭に出た。

　石畳の間に花が植えられた庭だった。秋になって、夏の花が終わり、別の種類の花が咲いていた。白と薄紫に加えて、橙色の小さな花が増えていた。

　セレネが椅子に座った。リゼットも座った。フィグが来て、菓子の台を探した。

「今日は菓子を出していませんよ」

　セレネが言った。

「なぜじゃ」

「先に言ってくれれば用意しましたが」

「これは不手際ではないか」

「フィグが来ることを予告してくれれば用意します」

「わかった。次からはイリスに伝える」

「お願いします」

　フィグが仕方なさそうに台の横で丸くなった。少ししてから、イリスが菓子を持って来た。

「フィグ様、どうぞ」　

「む。用意していたのか」

「殿下が今日は出しておかないようにと言いましたので、こうなりました」

「からかったのか」

「少し」

　フィグが菓子を食べながら、セレネを睨んだ。セレネは笑顔だった。

「ぬし、やはり腹黒い」

「褒め言葉として受け取ります」

「褒めておらん」

　リゼットは二人のやりとりを聞きながら、茶を飲んだ。

　小庭の花が風に揺れた。秋の風だった。少し冷たかった。

「セレネ殿下」

「なんですか」

「ここに来てから、しばらく経ったな」

「そうですね」

「長く感じるか」

「あなたは？」

「短くも長くもない」

「どちらでもない、という感触ですか」

「ここにいることが当たり前になってきた、という感触だ」

　セレネが少し笑った。

「それはいいことです」

「そうか」

「そうです。最初はそうではなかったでしょう」

「最初は警戒していた」

「知っています」

「今は」

「今は、と言いますか」

「今はどうか、と聞いている」

　セレネが茶を置いた。

「今は、ここにあなたがいることが当たり前になっています。わたくしも」

「お互いに当たり前になったのか」

「そのようです」

　フィグが口の中で菓子を転がしながら言った。

「ぬしら、何を言い合っておるんじゃ」

「普通の会話だ」

「普通ではない顔をしておるぞ」

「顔は関係ない」

「大いに関係ある」

　セレネが小さく笑った。声に出た笑いだった。計算のない笑い方だった。

　リゼットはその笑い方を見た。

　初めてここに来た日、城門の前で見た笑みとは全く違う笑い方だった。あの日の笑みは完璧で、冷たく、底が見えなかった。今日の笑い方は、少し力が抜けていた。

　底が見える、という言い方は違う。しかし今日の笑い方には、何かが見えた。

　楽しい、という感触が見えた。

　それに気づいて、リゼットも少し笑いそうになった。笑いそうになって、笑った。

「なぜ笑っているのですか」

「あなたが笑ったからだ」

「それで笑うのですか」

「移ったのかもしれない」

　セレネが少し間を置いた。

「うつりやすい人なのですか、あなたは」

「そうでもないと思っていたが」

「そうでもなかったのに、うつりましたか」

「そうなるらしい」

　セレネがまた笑った。今度はもう少し長く笑った。

　フィグが呆れた顔をした。

「ぬしら、もう少し真面目に話せないのか」

「真面目だ」

「真面目ではない顔じゃ」

「真面目な話は全部済んだ」

「全部済んだとはどういうことじゃ」

「古竜の件は終わった。立場の整理も終わった。言うべきことも言った。残っているのは日常だ」

　フィグが少し止まった。

「日常、か」

「そうだ」

　フィグが菓子をもう一粒食べた。

「そうか」

　それだけ言った。

　何か言いたいことがありそうだったが、言わなかった。今日のフィグは珍しく口数が少なかった。

　夕方になった。

　小庭の花に影が伸びた。石畳が冷えてきた。茶が二杯目になった。書類はまだテーブルの上にあった。

「書類、後でします」

　セレネが言った。

「私もそうする」

「明日にしてもいいですか」

「明日になる書類か」

「半分はなります」

「残りの半分は」

「今夜します」

「では今夜手伝う」

「手伝えますか」

「内容による。署名だけでいいものなら」

「それが半分以上あります」

「なら署名する」

　セレネが頷いた。

　イリスが小庭の出口の方から言った。

「では、夕食の後で執務室に書類をまとめておきます」

「ありがとうございます」

　夕食に向かう時間になった。

　リゼットたちは小庭を出た。

　廊下を歩きながら、セレネが言った。

「今日は小庭が気持ちよかったですね」

「そうだな」

「秋になると、花の色が変わります」

「橙色の花が増えていた」

「気づいていましたか」

「春はなかった」

「秋にしか咲かない種類です。来年の春にはまた白と薄紫になります」

「来年の春もここにいる」

　言った。

　言ってから、それが宣言だったと気づいた。意図していたわけではなかった。しかし出てしまった言葉だった。

　セレネが少し止まった。

「来年の春も、ということは」

「ここにいる。来年も」

「その先も、ということですか」

「その先も、だ」

　セレネが少し間を置いた。

「……わかりました」

「わかりましたとはどういう答えだ」

「わかったということです」

「それだけか」

「それだけでは足りませんか」

「少し足りない」

　セレネが少し考えた。

「では」

　廊下の灯の中で、セレネがリゼットを見た。

「わたくしも、その先もここにいます」

「それならいい」

「これで足りましたか」

「足りた」

　フィグが肩の上で言った。

「ぬしら、廊下で止まっておるぞ」

「今行く」

「夕食が冷める」

「冷めない」

「冷めるわ」

　歩き始めた。

　廊下の灯が揺れた。夕食の匂いが遠くから来た。

　夕食の後、執務室で書類をやった。

　リゼットは署名のものを担当した。セレネは内容の確認が必要なものを担当した。イリスが分類した書類を順番に渡した。フィグは文机の隅で丸くなって、時々起きては口を挟んだ。

「その書類の宛先が違うぞ」

「フィグ、見えているのか」

「見えておる」

「では手伝え」

「妾は手がない」

「口で言え」

「言っておる。宛先が違う」

「どこが違う」

「三行目の名前が逆じゃ」

　イリスが確認した。

「正しいです」

「そうか。では間違いではなかった」

「フィグ、いい加減にしろ」

「退屈じゃったんじゃ」

　セレネが笑った。今日は何度か笑った日だった。

「殿下、次の書類です」

「ありがとうございます」

　リゼットは署名をした。次の書類を受け取った。また署名をした。

　書類仕事は得意ではなかった。しかし今夜は、そこまで苦痛ではなかった。

　セレネが隣にいたからかもしれなかった。あるいは、こういう夜が続くのだという実感があるからかもしれなかった。

　半刻ほどで今夜の分が終わった。

「お疲れ様でした」

　イリスが書類を片づけた。

「ありがとう、イリス」

「殿下こそ、お疲れ様でした」

　イリスが出ていった。

　執務室に二人と一匹が残った。

「今日は小庭から書類まで付き合わせてしまいました」

「構わない」

「疲れましたか」

「少し。悪い疲れではない」

「悪い疲れと良い疲れがあるのですか」

「ある。今日のは、何かをやった後の疲れだ。消耗の疲れではない」

　セレネが少し考えた。

「わたくしにも、同じ感触があります」

「そうか」

「今日は、そういう一日でした」

「そうだな」

　フィグが台の上で目を開けた。

「ぬし、今日のセレネ殿下のことをどう思う」

「唐突だな」

「答えよ」

「……今日はよく笑っていた」

「それだけか」

「それだけだ」

　フィグが目を細めた。

「そうか」

「そうだ」

　セレネが何か言おうとした。

「今日はよくお世話させてくださいね」

　言った。

　リゼットが少し止まった。

「今日は、もう終わりかけているぞ」

「それは知っています」

「では今日というのは」

「明日のことです」

「明日をいつから今日と言うんだ」

「寝る前から言います」

「そういう用法があるのか」

「ここでは使います」

　フィグが鼻を鳴らした。

「ぬしが断ればいいだけじゃ」

「断るつもりはない」

「では何が問題じゃ」

「問題はない」

「なら受け取れ」

　リゼットは少し考えた。

「わかった」

　セレネが頷いた。

「では、明日もよろしくお願いします」

「よろしく頼む」

「今日もお疲れ様でした」

「お疲れ様」

　フィグがひとつ大きな欠伸をした。

「ぬしら、今夜はここまでか」

「そうだ」

「では妾は先に帰る」

　フィグが飛んで、扉の隙間から出ていった。

　執務室に二人だけ残った。

　リゼットは閉じた扉を見た。

「フィグは何を考えているんだ」

「わかりません」

「本当に」

「本当です。ただ」

　セレネが少し笑った。

「だいたいの意図はわかります」

「どういう意図だ」

「少しだけ、二人でいる時間を作ろうとしているのだと思います」

「二人でいる時間のために、わざわざ退場するのか」

「フィグなりの気遣いだと思います」

　リゼットは少し考えた。

「その気遣いは必要だったのか」

「必要かどうかはわかりません。ただ、悪くはなかったと思います」

「そうか」

「そうです」

　執務室の灯が、夜の明るさで揺れていた。

　窓の外に、ヴァルディスの夜の灯が見えた。青みがかった光が石畳に落ちていた。

　リゼットは最初の夜を思い出した。この城に来た夜、城門の前でセレネと初めて会った時、その笑みが檻の鍵に見えた。

　今もこの城にいる。しかし今は、鍵の意味が変わっていた。

　閉じ込められているのではなく、ここにいることを選んでいる。

　その違いは、小さいようで全てだった。

「セレネ殿下」

「なんですか」

「あなたに飼われている、と最初に思ったことがある」

「最初から」

「最初から。そう言おうとしているのではなく」

「続けてください」

「今もそう言えるかもしれない。ただ、意味が変わった」

「どう変わりましたか」

「管理されている、という意味ではなくなった」

「では」

「選んだ、という意味になった」

　セレネが少し間を置いた。

「わたくしもです」

「何が」

「最初は囲い込もうとしていた。あなたをここに置くことを、管理していた。今は違います」

「今は」

「今は、あなたがここにいることを、選んでいただいていると思っています。それがわたくしにとって、以前の何より大切なものになっています」

　リゼットはその言葉を聞いた。

　大切なものになっている、という言い方が、セレネらしかった。直接的すぎず、しかし曖昧でもない。

「飼われている、で構わない」

「いいのですか」

「ただし、私も飼っている」

「どういう意味ですか」

「お互いに、ということだ」

　セレネが少し目を細めた。

「……それは、今まで聞いた言葉の中で、一番変わった言い方です」

「そうか」

「そうです。ただ」

　セレネが立ち上がった。リゼットの方に少し近づいた。

「一番気に入りました」

「そうか」

「そうです」

　フィグが廊下から声だけを飛ばしてきた。

「ぬしら、そろそろ帰れ。妾が眠れん」

「うるさい」

「まったくです」

　二人とも同時に言った。

　廊下からフィグの鼻を鳴らす音が聞こえた。

　執務室を出て、廊下を歩いた。

　フィグが待っていた。

「遅かったな」

「そうでもない」

「随分かかったぞ」

「そうでもない」

「ぬしらの時間感覚はおかしい」

　二人と一匹で廊下を歩いた。

　夜の灯が揺れた。

　竜殺しの姫は、今日も隣国の魔女に飼われている。

　飼われている、という言葉の意味が、最初とは全く違う形になっていた。

　それは支配ではなく、選び合ったことの名前だった。

　ヴァルディスの城の廊下が、夜の光の中で続いていた。

　その先に、明日があった。

（了）