絶望の舞踏会（1）
アリシア・フランクリンは、美しく聡明な、私と半分だけ血のつながった妹。フランクリン公爵家の輝く宝石。フランクリン公爵家の人々は彼女の笑顔に癒やされ、勇気づけられ、すべてが彼女を愛している。
私より六歳年下のアリシアは、今日、王宮舞踏会に初めて参加。ライニール王国社交界に華々しくデビューした。妖精か天使か、はたまた女神かというような可憐な姿で踊る彼女に、同年代の男性たちだけでなく、老若男女が見惚れている。そして、ヒソヒソと囁き合う。
「アリシア嬢が先に生まれていらしたら良かったでしょうに」
「レイモンド王太子殿下も、婚約相手がアリシア嬢だったなら心労もなくなるでしょうけれど」
「同じ名門フランクリン公爵家でも、母親が違うだけでこうも違うものとは」
好奇と嫌悪の視線が、王宮広間の壁の華と化した私に注がれる。王太子殿下の婚約者である私、ラニア・フランクリンに。
不意に会場がざわざわと騒がしくなり、振り返るとレイモンド王太子殿下の姿があった。執務で遅れると使いの者から聞いてはいたけれど、朝早くから夜の帷が下りたこの時間まで働いても疲れた様子はない。そういうふうに振る舞うことが、王太子の務めだから。そして、これも務めというように私に手を差し出す。
「ラニア、待たせた。こんなところにいないで私と一曲踊ろう」
「……申し訳ありません、殿下。体調がすぐれず」
心を見透かすような青い瞳。
もしかしたら、この王宮舞踏会が殿下と踊る最後の機会かもしれない。そう思うと胸がしくりと痛んだけれど、手を取るわけにはいかなかった。
なにより、体調がすぐれないのも事実。フランクリン公爵家の使用人は前公爵夫人の娘である私に十分な食事を提供しない。意図せず体がそれに慣れ、王宮舞踏会で供されるような贅沢な料理はほんの二口で気持ち悪くなる。
公爵家でのこうした状況は、アリシアの母親である現公爵夫人サビナ・フランクリンが裏で糸を引いていた。使用人たちが嬉々としてそれに従うのも仕方ないこと。
『下賤なオペラ俳優と不貞を働き、逢い引きした馬車で半裸で強盗に殺害された前公爵夫人』
――それが私の母。
母が死んだのは私が四歳の時だった。名はクレア。もともとライニール王国の人間ではなく、海を渡ったエンディン王国第三王女で、母がライニール王国で暮らしたのは五年。浮気相手のオペラ俳優もエンディン王国出身だったことが後になって判明したが、その男も強盗の手によって一緒に殺害されている。
その当時、ライニール王国とエンディン王国の間に緊張が走った。巷で囁かれたのは母と男に対するスパイ疑惑と、ライニール王国側による暗殺疑惑。そのあと両国間にどんな駆け引きがあったのか、結局は「不幸な強盗事件」として処理されることになった。そして、母の遺体はエンディン王国に送還され、私だけがライニール王国にとどまったのだ。強盗殺人犯は未だ捕まらず、真相は闇のまま。
幼かった私は、突然母がいなくなった悲しみと不安でいっぱいだった。使用人は蔑むような目で私を見るようになり、父はあからさまに私を避けた。さらに、新しい公爵夫人サビナがやって来たことでいっそう追い詰められていった。
王国中部の名家グレイアム侯爵家のサビナ・グレイアム。彼女がフランクリン公爵家の女主人となったのは、母の死から二ヶ月ほど経った頃。じきにアリシアが生まれ、数年経って双子の弟もできた。しかし、この新しい家族の中に私の居場所は存在しない。公爵令嬢にふさわしい部屋を与えられてはいたものの、公爵夫妻や義妹、義弟とは離れた別棟に暮らしている。
今では、父は私を娘と思っていないようだった。
私はフランクリン公爵家の名を貶めた女の娘。エンディン王国の血が混じった人質。身を縮め、息を殺して暮らすことが使命なのだと言わんばかりに、父は公爵夫人による虐待を知りながら放置している。
私がフランクリン家から逃げ出せるのは結婚しかない。十歳になった頃にそう理解した。しかし、まさかライニール王家との縁談が持ち上がるとは思いもしなかった。
